Солнечное знамя

— Она спрашивает, — хрипловато произнесли со спины, — человек ты или эльф. Если человек, то откуда у тебя такие волосы, а если эльф — то где твои уши.

Алиона резко обернулась.

Человек был одет в грязно-белый наглухо застегнутый плащ. Вернее… Нет, наверное, все-таки плащ. Но не тот, который развевается за плечами рыцарей и мушкетеров, и не тот, который идет в комплекте с широкополой шляпой, сигарой и фляжкой виски. Скорее, эта одежда напоминала выгоревший добела брезентовый дождевик, вроде того, что носил почтальон Печкин. По подолу плащ был измазан зелеными пятнами, как будто его хозяин ходил по высокой траве.

Хозяину плаща на вид было лет сорок. И он был человек.

Сероватые, зачесанные назад волосы, длинный нос, загибающийся вниз крючком, серые, почти прозрачные глаза. Человек очень напоминал старого больного орла.

— Я, — произнесла девушка, — у меня… мои волосы такие от рождения.

Незнакомец заговорил с сердитой девочкой. По-эльфийски. Правда, в его исполнении язык эльфов звучал как чириканье воробья после соловьиного пения.

Эльфиечка серьезно выслушала "чириканье", кивнула и потопала дальше по своим делам. Незнакомец остался.

— "Игрушка"? — быстро осмотрел он Алиону.

— Да, — буркнула та.

— Как они тебя заставили?

Девушка вздохнула:

— Я сама согласилась.

— Сама?! Ты что, из другого мира?

Прозвучало как "с луны свалилась".

— Вообще-то, да.

— Правда? — незнакомец потер подбородок. Рукав плаща был испачкан цепочкой бурых пятен, — Что ты здесь делаешь, одна.

— Заблудилась я…

— И как ты заблудилась?

— После взрыва.

— Взрыва… Да… Знаешь, что? Пойдем, я тебя угощу, заодно и поговорим. Пока у меня еще время есть.

Он цепко ухватил Алиону за локоть и целеустремленно зашагал в сторону узкого переулка. Девушка побежала за ним.

***

Переулок был залит зеленым солнечным светом, проникающим сквозь листву домовых крон.

— Ага! "Мумак"!

Незнакомец подвел Алиону к низким дверям в боку древесного ствола. Дверь раскрылась и они прошли внутрь.

Окон в кабаке не было, однако было светло от многочисленных гирлянд светящихся цветов на стенах и потолке. Посетителей за деревянными столами было немного: два-три, не больше. Все — люди.

— Зачем вы меня сюда привели? — Алиона высвободилась из захвата незнакомца.

— Код, — произнес он, оглядывая столики.

— Что?

— Код. Так меня зовут. Код.

— Алиона. Зачем вы меня сюда привели… Код?

Код подвел ее к столику в углу и усадил.

— Два пива, — щелкнул он пальцами.

— Я не…

Это пиво? В кружках, которые тут же поднесла девушка-официантка, шипела и пузырилась травянисто-зеленая жидкость.

— Грюйт. Эльфийское травяное пиво. Попробуй, оно вкусное.

Алиона послушно отпила. Действительно… Вкус был необычным, в нем чувствовались травы и цветы, запах летнего леса и холодного ручья.

— Значит, из другого мира? И зачем же ты согласилась стать "игрушкой"?

Зачем? Она сама уже месяц задает себе этот вопрос. Зачем?

Она отпила еще глоток пива и неожиданно разрыдалась.

***

Алиона плакала на плече Кода, сквозь слезы жалуясь на собственную невезучесть, на жизнь на деспотичную мать, на надоедливых коллег, наглую Аньку, господина Хетулиона, на всю свою непутевую жизнь.

— Я думала… — всхлипывала она, — думала, что здесь что-то изменится… А здесь все то же самое…

Код гладил ее по волосам.

— Я знаю, в чем дело, — наконец сказал он, — Если тебе везде плохо, значит, дело не в людях, а в тебе.

— Что? Что во мне не так?

Код потер подбородок.

— Раздевайся, — неожиданно сказал он.

— Что?

— Разденься. Снимай блузку, юбку и все остальное. Догола.

Алиона остановила собственную руку, потянувшуюся было расстегнуть пуговицы.

— Зачем??

— Так надо. Раздевайся.

— Прямо здесь?

— Да. Раздевайся.

Девушка покрутила в пальцах пуговицу.

— А это точно надо?

Код вздохнул и оперся спиной о стену.

— Вот в это твоя проблема. Другая девушка на предложение снять с себя одежду на людях влепила бы мне пощечину, сразу же, не раздумывая. А ты готова раздеться догола только потому, что об это тебя попросил человек, которого ты знаешь пять минут. Ты не умеешь говорить "нет". Вот — твоя проблема.

— Я не разделась бы!

— Пуговицу застегни. Вместо того чтобы сказать "нет", ты предпочитаешь промолчать и сделать то, что тебе делать не хочется, либо неприятно. Люди же полагают, что раз ты молчишь, значит, ничего не имеешь против, и в следующий раз они опять попросят тебя о том же самом, уже не сомневаясь в том, что ты не откажешь. Научись говорить "нет".

— Думаете это так просто? — проворчала Алиона, вытирая слезы, засыхающие на щеках.

— Что в этом сложного? — удивился Код, — Хотя… Да, с эльфами будет посложнее.

— Конечно. Одни "бичи" чего стоят…

— При чем тут бичи? Ты — из другого мира…

Алиона мельком подумала, что пришельцы-иномиряне здесь если и не обыденность, то, по крайней мере, не фантастика.

— …а значит, до сих пор думаешь, что эльфы — это такие люди, только с забавными длинными ушами. Запомни, Алиона, одну простую вещь. Эльфы — не люди. Ни один эльф никогда не признает человека равным себе. Люди для эльфов — существа, стоящие на низшей ступени развития. Поэтому убийство человека для эльфа — не убийство, обман человека — не обман, вероломство — не вероломство. Помни это всегда, когда общаешься с эльфами — и тогда сможешь выжить.

По спине Алионы пробежал холодок.

— Еще скажи, что здешние эльфы едят человеческое мясо, — криво улыбнулась она, попытавшись свести все к шутке.

— Не едят. Потому что для них это — неприлично. И ТОЛЬКО поэтому.

Официантка принесла блюдо с жареными ножками неизвестной птицы. И шарахнулась: Код достал из кармана плаща — который он, кстати, так и не снял — тяжелый кинжал.

— Не бойся, — усмехнулся Код, — он пустой. Так вот, — продолжил он, отрезая кусочек мяса, — чувства, желания, интересы людей для эльфов ничего не значат. Если для интересов науки необходимо будет убить пару десятков человек — их убьют. Если эльф посчитает, что у человека есть то, что нужно ему, эльфу — он просто заберет. Мол, как это: человек владеет тем, что нужно мне?! Ему все равно не нужно, да и нечестно это, когда у человека есть — а у меня, эльфа, нет. Эльфу и в голову не придет, что это неправильно или неэтично. Этика и мораль эльфов распространяются только на других эльфов. Не на людей.