Солнечное знамя

Три орикана. Семь нену. Двадцать четыре ахорна. Небольшие деревянные пластинки, различающиеся по размеру и рисунку, похожие на игральные карты.

— Пять ориканов ровно, — мгновенно определили гном, который, похоже, считал, как Архимед. В его глазах что-то блеснуло. Видимо, гномы действительно любили деньги.

Алиона вздохнула. Один орикан и россыпь мелких церенов и церинов она все-таки оставила себе. Потому что совсем без денег она оставаться не хотела.

— Если этого не хватит… — предупреждая возможное возражение, она вынула из рюкзака кинжал Хетулиона-младшего.

Гном резко взмахнул рукой, передвигая рюкзак, лежащий на столе так, чтобы закрыть от возможных взглядов лежащее на столе оружие.

— Какое интересное средство оплаты… — произнес он, касаясь кинжала кончиками пальцев, — Боевой эльфийский кинжал. Его предыдущий владелец мертв?

— Нет.

— Вы очень неосторожны… Знаете, что это за символ?

Гном перевернул кинжал и указал на выгравированный на белой кости рукояти знакомый значок-смайлик: кружок с двумя точками глаз и полукругом улыбки.

— Нет, — Алиона подозревала, что это все-таки не смайл.

— Это — символическое изображение черепа, эмблема отряда "Гвандол". Вам известно, что это означает?

— Что у меня неприятности?

— Такой ответ делает честь вашей догадливости, но не вашей предусмотрительности. Орден "Гланхерен" — элита эльфов, отряд "Гвандол" — элита "Гланхерена". Только им доверено знать, что происходит в таких местах, как Зеленая Роща. Эльфа из отряда "Гвандол" лучше всего убивать сразу, иначе он убьет тебя. Вы же отняли у него кинжал. Для эльфа — смертельное оскорбление. Если он вас выследит, а эльфов "Гвандола" хорошо учат искать, выискивать, выслеживать и преследовать, то умирать вы будете очень долго даже по эльфийским меркам. А эльфы живут долго и сто лет для них — не так уж и много…

— Не надо продолжать, я уже и так достаточно испугана.

На самом деле, Алиона не была так уж напугана. Все чувства у нее как-то успели прогореть и остыть. Тяжелый день, тяжелая ночь.

— Я вас не пугаю, — гном толкнул кинжал обратно к девушке, — За вами будут охотиться вне зависимости от того, есть при вас этот предмет или нет. Но его наличие даст вам небольшой шанс…

— Погодите, — неожиданно до Алионы дошли слова Кварри, — Вы сказали, что этих… из "Гвандола"… что их учат искать. Значит, они придут к вам? Сюда?

Гном задумчиво посмотрел на девушку, погладил бороду, но ничего не сказал.

— Милая Алена, когда ваши предки ловили блох в мохнатой шкуре, а предки эльфов еще только учились плести логова из веток, мои предки уже ковали мечи из черной бронзы в глубинах Серебряных гор. Так неужели же скромный священник скромного гномского бога не сможет обмануть потомков ушастых древолазов?

— Так "аэр" означает — "священник"? — ляпнула Алиона.

— Можно и так сказать. А вы что подумали?

— Именно это и подумала.

Лицо гнома, хотя и полускрытое белой бородой, не изменилось, но в глазах блеснула смешинка. Он протянул руку и собрал деревянные прямоугольники эльфийских монет:

— Этого хватит. Одно дело — спасти бежавшую "игрушку" и совсем другое — девушку, которая натянула нос одному из "черепов". Совсем другое удовольствие.

— А как вы меня выведите? — в Алионе неожиданно и не к месту проснулось любопытство. И зевота.

— Сначала вас отведут в место, где вы сможете выспаться. Потом вас подготовят. А потом вы выйдите из города перед глазами эльфов. И никто из них не бросит лишнего взгляда в вашу сторону.

— Почему?

— Потому что нет ничего незаметнее очевидного. Хотите небольшую загадку?

Алиона хотела спать, но любопытство засыпать пока не думало:

— Что за загадка?

Кварри вынул из кармана узкий предмет. Бесшумно открылось узкое синеватое лезвие.

— Это — гномья бритва. Не замечаете в ней ничего странного?

Алиона посмотрела на бритву. Костяная рукоятка кремового цвета, стальное лезвие с мерцающим волнистым узором… Девушка заморгала, взяла бритву в руки, покрутила, посмотрела на гнома, на его бороду.

— А зачем гномам бритвы? Вы же не бреетесь?

— Вы знаете, очень немногие задали бы этот вопрос. Это — женская бритва.

— Ваши женщины бреют бороды?!

— Наши женщины не бреют бород. Потому что они у них не растут. Наши женщины бреют…

Алиона успела густо покраснеть.

— …ноги. Однако у девяти из десяти возникла бы незамысловатая логическая цепочка "бритва-ею бреют бороду". Все. Никто бы и не подумал о том, что гномам-мужчинам бритва не нужна.

***

Утром, когда эльфийские полицейские уже начали искать след рыжеволосой девушки, из города вышел худенький юноша с короткими черными волосами. Горло юноши было перемотано толстым белым шарфом, он страшно хрипел и надрывно кашлял, но не это было причиной того, что эльфы-полицейские только взглянув на него, тут же отвели взгляд. Глаза юноши были завязаны узкой черной лентой, а за руку его вел мальчик-гном, еле достающий слепому до пояса.

Эльфы относились к физическим недостаткам со смешанным чувством брезгливости и страха. Брезгливости — потому что неполноценных в эльфийском обществе недолюбливали, страха — потому что каждый калека одним своим видом напоминал здоровому о том, что любое здоровье — до поры до времени.

Эльфы отвернулись и продолжали высматривать человеческую девушку с эльфийским цветом волос.

А черноволосый юноша все шел и шел и шел…

***

Алиона давным-давно потеряла счет времени и пройденному расстоянию. Она бездумно переставляла ноги, под которыми вначале стелилась трава столичных улиц, затем трава шоссе, а сейчас — твердая выбитая проселочная дорога.

Периодически она кашляла: бородатые перфекционисты не удовлетворились ее актерскими способностями и умением притворяться больной и заставили выпить какое-то зелье, которое, несмотря на приятный мятный вкус, начало страшно драть горло.

— Все, — мальчик-поводырь дернул Алиону за руку, — Здесь можно.

Девушка с хриплым воплем сдернула с глаз опостылевую повязку и отодрала нашлепки, призванные изобразить запекшуюся кровь на месте "отсутствующих" глаз. Свет, хоть и проходил через плотные кроны деревьев, все равно неприятно резал взгляд.

— Прромой, — гном протянул флягу.

Алиона набрала в рот жидкость из фляги и заклокотала, полоща горло. Неприятные ощущения и желание закашляться медленно уходили. Она сплюнула на землю, и, вытирая рот, вопросительно посмотрела на гнома.

— Вот, — он указал на узкую тропинку, ответвляющуюся от лесной дороги, — Иди туда. Там живет охотник Джарр. Он поможет.

Девушка потерла глаза и огляделась.

Эльфийский лес не был похож ни на леса средней полосы России, ни на тайгу, ни на джунгли, но был чем-то схожим с ними со всеми.