Сотая бусина

– Может и ошиблась, - в ответ скривилась я.
– Но, других вариантов у меня все равно нет.

– Ага... Тогда, знаешь, что?.. У меня есть... вариант, насчет еще одного места. Не то, чтобы трясина, а утянуться при содействии есть где. К тому ж, недалеко отсюда... Ты старую деревенскую пристань знаешь?

– Старую пристань? Знаю, что еще до того, как Шалба русло изменила, была она гораздо западнее Мэзонружа, - махнув тормознувшему Ветрану рукой, чтобы не ждал, развернулась я к водяному.
– Но, ни разу сама там не была. Думаешь, подходящие для таких сущностей условия?

– Думаю, Стася, что если ты и в правду не ошиблась, то только там они и могут порхать. Но, для проверки отправлю туда кого по смышленее. Так что, завтра, жди результатов, - обнадеживающе оскалился детина.

– Моя помощь еще нужна?

– Помощь? Пока нет, - одарила я его ответной гримасой.
– Ну, ладно, привет Ее сиятельству, а мне пора, - и, хорошенько прицелившись к удаляющимся по берегу фигуркам, черкнула сбоку от себя знак.

– Эх, в другое бы время твою, Стася, услугу.

– И что?
– выдернуло меня уже из под арки непобедимое женское любопытство.

– Так попросил бы подбросить меня по вашему переходу на Туманное озеро - за карпунями на развод, - мечтательно закатил выпуклые глаза Бухлюй.
– А ты чего подумала?

– Да, примерно, тоже самое... Не переживай, представится еще подходящий случай. Ты ж меня знаешь!
– в гулком подвальном коридоре последние мои слова прозвучали совсем уж зловеще.

Вываливаться из подвала прямо в траву я брезгливо поостереглась. Не люблю я ее - мало ли кто там, в ее сырости может шуршать, особенно, если ты в летних туфлях на голую ногу. А терпеливо дождалась свой отряд с разгребающей впереди осечу русалкой у молодой ивы, растущей как раз перед подъемом. Вот эту бледную красотку никакие пилы не берут. Нилда, одарив меня очередной снисходительной улыбкой (и откуда такое высокомерие у русалок?), резво поскакала наверх по склону.

– Ну что узнала?
– поравнявшись со мной, проблеял с плеча пружинящий на ходу умник.

– Да пока ничего полезного. Нет поблизости альтернатив нашему блудному призраку.

– Ясно. А вот мы узнали, что у Ветрана глаза красивые, как озера в солнечный день, и вообще он на Дихуса(12) похож.

– На Дихуса?
– прищурилась я в спину воина духа.
– Это, когда он без своего серебряного меча. А про его глаза я и сама в курсе.

– О-о, да ты, матушка, ревнуешь?

– Ага. А ты, видно, давно над землей не парил, аки змий воздушный?
– многообещающе расплылась я.

– Анастэйс!
– как мне показалось, немного нервно, окликнул меня обсуждаемый, у самой кромки песчаного подъема.
– Руку дай.

– Вот видишь, Стася, с таким характером, как у тебя, мужчины только рукой и ограничиваются... Ма-ау-у!!! Хвост отпусти!

– О-ой-й! Когти из плеча вынь! И вообще, давай-ка на землю. Трава уже давно закончилась.

– Надеюсь, не повредились по дороге?
– душевно поинтересовалась у нас скучающая в ожидании русалка.
– Именно отсюда к нам мертвяк и прилетел, - махнула она рукой в промежуток меж двух, выпустивших с обрыва корни берез.

– Угу...
– скоро восстановил дыхание Ветран.
– Здесь никто до нас не топтался?

– Точно не было, - осторожно сделала шаг назад Нилда, с интересом наблюдая за сначала попрыгавшим по низкой траве, а потом присевшим у самой береговой кромки мужчиной.
– На этот склон со стороны деревни подъема нет, только в обход, по краю луга.

– Угу-у...
– задумчиво протянул воин духа, окинув взглядом весь пруд, переливающийся отсюда стеклянным расписным блюдом.
– В остальных точках или к воде доступ отсутствует, или берег песчаный. А здесь - в самый раз, чтобы... следов на земле не оставить, - озадаченно развернулся он ко мне.
– Ты что-нибудь видишь?

– Неа. Чисто, как после генеральной уборки. Подстраховался, гад.

– А вот, если бы меня спросили...
– вцепившись когтями в березовый ствол, прогнулся дугой умник.
– То я бы посоветовал...

– И что бы ты посоветовал?
– скептически я на него сощурилась.

– Взять след.

– Взять след?
– вскинул брови мужчина.
– Да, собачка бы нам, может и пригодилась.

– А зачем нам собачка, когда у нас магичка есть? Как ты думаешь, мы твой схрон в Ближнем овраге нашли?

– Зеня, не говори ерунду, - поймав на себе удивленный взгляд еще и русалки, отмахнулась я.
– Мне для этого зацепка нужна. А здесь совершенно пусто.

– Анастэйс, какая зацепка?
– тряхнул головой Ветран, словно отгоняя от себя нахлынувшую красочную картинку, даже мельком представить которую моему богатому воображению было стыдно.

– Ну-у... в твоем случае - волос с диванной подушки, - отвела я глаза в небо.
– А вообще... а вообще...
– нет, в том, что деньги обитателей Чилимского пруда интересуют мало, я была уверена безоговорочно. Их, как и подавляющее большинство нечисти, такая 'слабость' привлекает, лишь, как средство заманивания жертвы в расставленную для нее ловушку. Но, вот что касается другого...
– Нилда, скажи честно, брала что-нибудь у упокойника? Это сейчас очень важно для нашего общего дела, - в упор посмотрела я на застывшую у края девушку.

– А что, если и так?
– вдруг, прошипела русалка, ощутимо напрягшись всем телом.

– А что, если - надо?
– в ответ набычилась я.

Прудница кинула взгляд вниз, будто примеряясь к прыжку, а потом, на несколько секунд задумалась:

– А если не вернешь, магичка?

– Мне твоя... побрякушка, ведь это украшение, я правильно поняла, нужна на время и для дела. А оставлять ее себе я и не думала. Или ты меня за идиотку принимаешь, 'русалочьи радости'(13) собирать?

– Да кто вас, магов знает?
– привычно хмыкнула девушка.

– А ты проверь.

Ветран и Зеня, оказавшиеся между нами, напряженно замерли, и лишь двигали головами вслед за говорящей стороной, готовые в любой момент сорваться с места. Но Нилда, наконец, приняла решение:

– Ладно, так и быть - проверю... Лови!
– едва успела я поймать, несколько раз перевернувшуюся в воздухе вещицу.

При рассмотрении она, как я и предполагала, оказалась женским костяным гребнем, очень искусной работы, украшенным по верху ажурными рябиновыми гроздьями из мелкого речного жемчуга. Конечно, жаба будет давить. Это вам не волосяная чесалка из рыбьего хребта, а настоящее произведение искусства. Только вот, до кого оно так и не доехало, предназначенное наверняка в качестве дорогого подарка за продолжателя гномьего рода, думать сейчас совсем не хотелось...