Спорим, ты меня любишь?

— Для начала изучу наработки моей предшественницы…

— О, это займёт у вас не больше минуты. — Губы женщины пренебрежительно изогнулись. — Не в моих правилах очернять коллег из параллельных ведомств, но Луиза не сделала ровным счётом ничего из того, что была обязана. Не уверена даже, что диплом этой пигалицы подлинный. Поначалу мы с Глафирой ещё пытались ей помочь, тем более девочка была довольно убедительна, но инцидент, в котором едва не погибла вся звезда ортанеан, открыл её истинное лицо.

— Расскажете? — уточнила деликатно, для себя уже решив, что по возвращении устрою мерзавке достойную взбучку.

Одно дело сталкивать лбами лаборантов, когда максимальный ущерб здоровью — это выговор от начальства, совсем другое — ставить на чашу весов своей выгоды чужие жизни.

— Всенепременно, — чинно кивнула биолог и сразу же многозначительно прищурилась. — Чуть позже, когда командор перестанет прожигать меня негодующим взглядом и поймёт, что это неизбежно. Как насчёт партии в маджонг через пару часиков у меня в каюте?

Об этой игре я слышала лишь краем уха, не зная даже правил, но отказываться не стала. Уверена, меня никто не поднимет на смех, а игра — это своего рода предлог для новой встречи и задушевных разговоров, но никак не единственный вариант скрасить часы нудного перелета.

— С удовольствием.

— Глафира, и вы приходите, — дружелюбно прощебетала Улла, с таинственной усмешкой наблюдая, как к нам приближается уже отобедавший командор.

— Всенепременно, — заверила её врач и тоже повернула голову к Кайреду.

Ни капли не смутившись от нашего повышенного внимания, командор обратился напрямую ко мне:

— Лейтенант, прежде чем вашим свободным временем завладеют наши деятельные дамы, не могли бы вы уделить мне пару минут?

— Конечно, командор.

— Тогда пройдёмте.

Заинтриговав, причём не одну меня, Кайред направился на выход. Я взялась было за свой поднос, чтобы унести пустую посуду обратно на раздачу, но Улла заверила, что прекрасно справится с этим сама, а капитана лучше не задерживать.

Не забыв поблагодарить, поторопилась за мужчиной, мысленно гадая, что ему могло понадобиться от меня так срочно, но на ум как назло ничего не шло, и я решила повременить с догадками. Смысл изводить себя предположениями? Натворить здесь я ещё ничего не успела, а моё прошлое безупречно, как у любой ведьмы рода Лиамэ.

Нет тела — нет дела.

Шучу.

Глава 3

Тем временем мы дошли до личных кают, и командор, приложив ладонь к своей, любезно пропустил меня первой. Заходя, не забыла кинуть пытливые взгляды по сторонам, оценивая размеры и комфорт помещения, а также выискивая хотя бы что-то, что могло пролить свет на внутренние качества повзрослевшего Кая, но каюта была так же безлика, как и моя.

Однако, раза в два больше и рассчитана на одного.

— Присаживайтесь. — Командор активировал для меня кресло напротив внушительного голоэкрана на полстены, которое выросло прямо из пола, и я по достоинству оценила слияние технологий множества рас — умением манипулировать материей славились дварки, великие генноинженеры и просто фанатики от науки под названием «Изобрети что-нибудь эдакое!». — Чай, кофе? Или что покрепче?

— Командор, вы меня настораживаете, — усмехнулась иронично, всем своим видом давая понять, что шутку оценила. — Предстоит тяжелый разговор или вы планируете воспользоваться моей доверчивостью?

— Что? — Я сумела привести Кая в замешательство. Он даже не сразу расшифровал мой намек, но, когда это удалось, оскорбленно поджал губы и негодующе прищурился. — Лейтенант…

— Зовите меня Александра, пожалуйста, — перебила его бесцеремонно и тут же закрепила позиции. — Надеюсь, дружеские отношения не противоречат вашим убеждениям?

— Предпочитаю не смешивать работу и личное, — суховато отбрил командор и сел напротив во второе кресло.

— М-м? А Луиза говорила иначе… — улыбнулась я многозначительно, давая понять, что знаю куда больше, чем ему хочется.

— Кстати, о Луизе, — ещё сильнее посуровел Кайред. — Именно о вашей предшественнице я и хотел поговорить. Не знаю, какие слухи до вас дошли, а может и не только слухи, но я не позволю данному инциденту испортить экспедицию, на которую возлагаются столь грандиозные планы. Из-за мисс Норвулд мы и так потеряли почти месяц и едва не лишились шестерых членов экипажа. Тут… — мне вручили планшет, — подробный отчёт о нашей первой попытке исследовать Никао, который я уже отправил своему руководству. Вряд ли он станет достоянием общественности, но вы обязаны быть в курсе всего, что произошло за эти дни.

— Совсем всего? — Я выразительно приподняла бровь, и пару секунд командор оценивающе изучал изгиб, наверняка гадая, что конкретно мне известно.

— Только факты. — Резкий выдох через нос намекнул, что командор сердится и одновременно взволнован. — О том, как старший лейтенант Войс, воспользовавшись доверием мисс Норвулд, выставил её не в самом выгодном свете перед всем экипажем, здесь нет ни слова. Да, это было подло. Увы, необходимо.

— Думаете, я поверю, что нельзя было иначе? — В моём тоне прорезались презрительные нотки вопреки моим собственным планам.

Чёрт, всё-таки не удержалась!

— Не собираюсь перед вами оправдываться. — Взгляд командора стал жестче, а линия губ суровее. — Под моей ответственностью жизни и здоровье всех членов экипажа. Не сомневаюсь, вы нашли бы более достойный выход из этой сложной ситуации, но вас рядом с нами не было. И мы поступили так, как сочли нужным. Ещё вопросы?

— Позволите?

Я саркастично усмехнулась. Раз уж маски сброшены, то грех этим не воспользоваться. Кайред сердито кивнул, то ли жалея, что дал мне повод, то ли бросая мне вызов, я же не стала его разочаровывать.

— Я задам лишь один вопрос и прошу ответить на него честно. Если не получится, лучше промолчите. — Выдержав паузу, чтобы Кай морально подготовился, я слегка подалась вперед и вкрадчиво поинтересовалась: — Хотелось ли вам хоть раз попросить прощения у тех, кого вы незаслуженно унизили?

Ни один мускул не дрогнул на мужественном лице шеррианца, но глаза потемнели так резко, словно командор принял убойную дозу дури. Но нет, это всего лишь зрачок расширился настолько, что поглотил всю радужку. Насладившись эффектом (весьма неоднозначным, увы), я с чувством собственного достоинства поднялась из кресла и в полнейшей тишине прошла к двери.