Стальная кожа

Пара оливийцев карабкалась по крутому склону. Аланец повернул башню, поднял ствол пулемета и дал длинную очередь. Что-что, а уж стреляли десантники отлично. Первый борг странно задергался и, кувыркаясь, покатился вниз. Второй уткнулся лицом в бархан и затих навсегда.

Бронетранспортеры медленно подкатились к месту побоища. Самурай открыл люк, выбрался наружу и громко скомандовал:

– За мной! Надо закончить начатое дело. Будьте осторожны, тасконцы очень хитры. Кое-кто мог упасть на землю и прикинуться мертвым. Пленные нам не нужны.

Наемники неторопливо приближались к трупам. Сзади, держа оружие наготове, шли аланцы. Среди десантников оказалось немало новобранцев. Было заметно, как в руках солдат дрожат автоматы. От вида окровавленных тел кого-то стошнило.

Между тем земляне бесцеремонно переворачивали покойников. Раны мутантов ужасали. Сломанные ребра, разбитые головы, огромные дыры в груди, вывороченные кишки. Ни малейших шансов уцелеть. Застонал и пополз какой-то оливиец с перебитыми ногами. Клинок Дойла прекратил его мучения. Еще одного тяжело дышащего тасконца добил Костидис.

Храбров и Аято направились к боргам, пытавшимся убежать. Спина седовласого однорукого мутанта представляла собой сплошное кровавое месиво. Неожиданно лежащий невдалеке оливиец вскочил и, размахивая изогнутым мечом, с диким криком бросился на наемников. Лицо мужчины выглядело кошмарно: непропорциональный череп, левая половина лба выступает вперед, нависая над уродливым кошачьим глазом, нос приплюснут, губы безобразно искривлены.

Земляне остановились, спокойно ожидая тасконца. Расстояние между ними быстро сокращалось. Русич поднял оружие для удара, но чей-то выстрел опередил юношу. Замедлив шаг, борг бессильно рухнул на колени. Одежда на груди окрасилась в алый цвет.

Олесь обернулся. К ним шел Бастен. Ни слова не говоря, сержант вскинул автомат. Не испытывая ни малейших сомнений, десантник разрядил магазин в голову мутанта. Пожав плечами, воины двинулись дальше.

Куда большее впечатление поступок Билла произвел на аланцев. Высокий светловолосый лейтенант, не скрывая возмущения, проговорил:

– Сержант, такие действия недопустимы! Не надо опускаться до уровня варваров. Подумайте, какой пример вы показываете солдатам! Пусть грязную работу выполняют земляне. Их для этой цели и привезли на Таскону.

– Плевать я хотел на общепринятые правила, – грубо ответил разведчик. – Боргвил еще долго будет сниться мне по ночам. Когда увидите подвешенные на крюках человеческие тела с содранной кожей, поймете. Относиться по-другому к каннибалам нельзя.

– Довольно слабое оправдание, – не унимался офицер.

– Слабое? – взревел от гнева десантник. – Нам пришлось прикончить двух своих товарищей, потому что они были не в состоянии идти дальше, а в плену несчастных ждала мучительная, изуверская смерть. Пытки – любимое развлечение оливийцев.

Лицо лейтенанта неестественно побелело. В глазах Бастена сверкали искры ярости. В таком состоянии люди уже не управляют своими эмоциями.

Аланец невольно вспомнил покойного полковника Олджона. Командир экспедиционного корпуса явно недооценил опасность, исходящую со стороны обезумевших колонистов.

Допущенная ошибка стоила полковнику жизни. Повторять ее офицер не собирался. Без сомнения, разум сержанта помутился. Он потерял в походе слишком много друзей. Курс реабилитации на космических базах поможет бедняге вернуться в строй. Опытные, смелые солдаты нужны Великому Координатору.

Закончив осмотр, воины сели в машины и направились к Велону. Водители ехали почти на предельной скорости.

Ловушки песчаных червей отмечены на карте, и десантники не боялись угодить в западню. Ветер не успел даже занести песком колею от колес. Через сутки бронетранспортеры достигнут оазиса.

Опустив голову на грудь, дремали Мануто и Насис, Бастен то и дело прикладывался к фляге с вином. Пить спиртное аланцам во время боевых действий категорически запрещалось, однако сержант перешагнул допустимую черту. Сейчас ему было безразлично абсолютно все. В душе десантника царила пустота. Никаких морально-этических норм!

Прислонившись к броне, Храбров лениво жевал сухую галету. Безвкусная, но достаточно калорийная еда. Изредка русич запивал пищу теплой водой. Подсев поближе, японец едва слышно произнес:

– О чем задумался? Тебя гложут какие-то сомнения?

– И ты еще спрашиваешь? – раздраженно вымолвил юноша. – Мы, как последние идиоты, залезли в логово врага. А зачем? Пятнадцать человек навсегда остались в Боргвиле. Ради видения, иллюзии, мифа! Конзорский Крест!.. Бред! Его нет, не существует!

– Говори тише, – Тино мгновенно отреагировал на реплику друга. – Не хочу, чтобы наши тайны дошли до Возана. Здесь чересчур много лишних ушей.

– Какие тайны? – горько усмехнулся Олесь. – Мне просто приснился сон. Не исключено, что я видел изображение оливийской реликвии и здание музея в какой-нибудь аланской книге на борту «Гиганта». Они всплыли в сознании...

– Не болтай чепухи, – возразил самурай. – Любая цепь случайностей обладает собственной закономерностью. Могу напомнить прощальное послание Эда Сарота. Боргвилец писал на стене своей кровью. Спорить не имеет смысла. Что сделано, то сделано. Предлагаю взглянуть на проблему с другой стороны. Рано или поздно командование корпусом направило бы разведывательный отряд в город. Его ждала бы куда более страшная участь. Мы лишь опередили ход событий. Теперь все встало на свои места.

Храбров внимательно посмотрел на Аято. В глазах японца трудно было что-либо прочесть. Невозмутимое выражение лица, губы плотно сжаты, руки лежат на коленях.

– Твое коварство не имеет границ, – заметил русич. – Обведешь вокруг пальца любого.

– Таковы законы жизни, – сказал Тино. – Хитрость присуща любому человеку. Одни умеют ею пользоваться, другие – нет. В нашем положении без лжи не обойтись.

Русич закрыл глаза и задремал. Усталость давала себя знать. Переход по пустыне Смерти отнял слишком много сил. Несмотря на антисептик, рана на ноге загноилась и противно ныла. Видимо, борги смазывают лезвия мечей какой-то отравой. Хорошо хоть, у аланцев надежные лекарства. Никто из землян за прошедший год ни разу не болел. Профилактические прививки создали в организме стойкий иммунитет к местным инфекциям.

Машины медленно въехали на территорию оазиса. Саперы тут же поставили мины и проволочные заграждения на прежнее место. Солдаты работали слаженно и быстро. Сразу было видно, что они делают это уже не в первый раз.

Необходимые меры предосторожности десантники соблюдали неукоснительно. За прошедшую декаду Велон значительно укрепился. Появились новые пулеметные вышки в центре и по периметру; палатки пехотинцев закрывала непробиваемая камнями и стрелами прочная пластиковая стена.

Сумели колонизаторы починить и несколько разрушенных домов. Для строительства более долговечных защитных сооружений не хватало ресурсов. Сейчас все силы брошены на восстановление космодрома «Песчаный».