Стальной барон

– Стафорд, пожалуйста, - тонкие пальчики погладили его руку.

Вот теперь тянуть с ответом, он уже не смел, но и всего рассказать не решился.

– Дай вспомню, как это было. Уж столько времени утекло.

– От силы семь дней, - скептически напомнила кареглазая и улыбнулась, наконец-то.

– Вот-вот целая неделя, - хмыкнул барон. Передвинув ее ручку на свою грудь и накрыв сверху ладонью, он вторую руку закинул под голову. Маленькая хитрость в расчете на то, что Ариша устроится на его плече, не увенчалась успехом. Она лишь подтянула ближе к оборотню свою подушку, и выжидательно воззрилась на него.

– Оставь ее в покое, - фыркнул Стафорд, - подушку, пояснил, когда девушка попыталась высвободить руку.
– Ложись ближе.

– Я отдавлю тебе плечо, а оно к твоему сведению все еще в ранах от ожогов, которые ты содрал.

– У меня хороший лекарь, все время о ранах забываю, - с этими словами, он переместился на другую половину кровати, сдвинул притихшую девушку и залез под одеяло. На возмущенный вскрик стыдливой юности пояснил: - Снаружи холодно.

– Ты одетым в кровать полез!

– Хочешь, чтобы разделся?
– вспыхнула, опять грудью и щечками и прикусила смущенно губу.
– Я так и думал.

Без разговоров оборотень устроился, как и задумал, сам обнял и на плечо притянул, сам нежную ладошку взял в плен, улыбнулся, глядя в ошеломленные карие глазищи, не верящие в такую его наглость. И чтобы отвлечь ее от излишней скромности заявил, подражая хитрюге Лису:

– А нашел я тебя случайно.

Малышка замерла недоверчиво, позабыв о ненужных попытках освободиться:

– Как случайно?

– Так, - ухмыльнулся он, капкан защелкнулся.
– Я приехал во второе логово белых, чтобы встретить заплутавших девиц на выданье… - Она удивленно вскинула брови.
– Видишь ли, Увыр написал, что далеко за ними ехать не придется, так что я и не особо спешил к вам. А когда приехал, то всего лишь спустился через пещеры к тайной бесекской тропе и забрал принцесс…

А лучше бы не тратил времени на Гаровых невест и отправился искать Аришу. Семь часов в обществе некроманта чуть было не стоили ей жизни. Проклятье! У самого от злобы скулы свело, но она по счастью этого не заметила.

– Там есть принцессы?

– Четверо, - признался нехотя.

– И вы их на границе не встретили?

Потому что у барона был план, правильно рассчитанный и взвешенный. И существовал он ровно до тех пор, пока в нем не объявилась одна кареглазая бестия и четырехсотенная стая волков. Однако стоит отдать Арише должное, она, попав в центр событий, перекроила все самым наилучшим образом и осталась жива.

Почти самым наилучшим… Вспомнил, как увидел ее горящей и с трудом заговорил опять:

– Мы… собирались долго, вот и не успели. К тому же, как стало известно, осведомленность некроманта испортила все планы. Но ведь собрались.

– На удивленье, да, - протянула Аришка иронично, затем вспомнила, что хотела отстраниться, приподнялась.

Я против, возмутился он про себя, а вслух протянул с сожалением:

– Жаль ты не видела, как мы праздновали возвращение красавиц. В общей зале устроили настоящий пир. Сдвинули столы, поставили скамьи и стулья…

– Очень рада за вас, - рассержено фыркнула кареглазка и легла обратно.
– Тогда вопрос, почему я проснулась в темнице, а бесеки уровнем ниже?

– Видишь ли, дело в том, что вас нашел не я. Но всем нам повезло необычайно, когда Лерф в твоей сумке обнаружил нож-заклинателя. Иначе бы от его кары тебя не уберегли ни волки, ни братья горные.

– Прекрасно. В таком случае обо мне вы узнали как о пойманной воровке, умыкнувшей у тебя нож.

– Некромантке, отобравшей его у меня, - опять приподнялась, но он ловко прижал ее к себе со словами: - И не перебивай. Было это так… Мы вернулись. Сели за стол, как полагается. Налакались, - последнее слово прорычал и на этом поток идей об отвлечении Ариши иссяк. Пришлось, скрывая правду, выдумывать, как сделал бы это Лис: - И тут Вастар говорит пьяным голосом, что он парням своим разрешил из толпы прислуживающих взять молодых здоровых девчонок.

– Правда?
– переспросила недоверчиво: - Он позволил?

– Да...
– протянул, стараясь не выдать себя улыбкой. Потому что старый оборотень с головой своей еще дружит, не рискнул бы злить варвара глупыми забавами. Да и оборотни после погони были заняты отнюдь не планами по увеличению стаи.
– В другой раз я бы ему хвост открутил, но парни и так уже натерпелись, так что… - смущенно потер нос, его непродуманная ложь, выглядела как мыльный пузырь. Тронь и лопнет, и это при его-то волчьих талантах.

Кашлянул.

– Но не в этом суть. Главное вот что, из всей иноземной прислуги в зал ввели одну единственную девицу.

Заинтересовалась, вскинула голову и на мгновенье перестала дышать. Ага, еще чуть-чуть и спросит…Значит, сейчас нужно сделать паузу.

– И что дальше?
– прошептала Ариша.
– Кого привели? Тару?

Оборотень коварно ухмыльнулся, радуясь, что в темноте она не видит его лица, и красочно описал претендентку в волчьи жены:

– Оборванку, подвывающую что-то и шатающуюся из стороны в сторону, как лист на ветру. Стоит в черном плаще, покрытом толстым слоем грязи, и трясется от страха…

– Очень лестно.

– Тш-ш-ш-ш! Перестань сбивать с мысли, иначе уйду.
– Пригрозил шутливо и неощутимо губами коснулся ее виска. А в ответ услышал:

– Хорошо.

– Что «хорошо»?
– он даже голову от подушки оторвал.
– Мне уйти и ты не опечалишься?

– Хорошо, помолчу, - ответила со вздохом и милостиво позволила: - Рассказывай сказку дальше.

– Это правда, а не сказка, - возмутился барон.

– Верю, - а сама ухмыльнулась, видимо тоже рассчитывая на укрывающую ее тьму. Зря надеялась, он увидел.

– И как в любой правдивой истории, к возможным продолжательницам волчьего рода прилагались требования.
– Стафорд сжал Аришкину ладошку и продолжил с умным видом: - Поэтому оборотни отобрали лишь тех красавиц, которые спасали свои жизни, не причиняя вреда другим.

– И?
– вопросила она.

– И все указывают на грязнулю, потому что из всей прислуги такой была только она. И не хмыкай, понимаю выбор не большой, и старый Вастар это тоже учел. Приподнялся в своем кресле и говорит: «А еще я разрешил выбрать и тех, кто придет на помощь остальным красавицам». Все согласились и опять указали на дрожащую. И вожак стаи поднимается с трона на своих худых разъезжающихся от выпитого ногах и произносит: «Я разрешил взять тех, кто ценой своей жизни уведет беду от прочих». И все опять указали на девушку. А старый договорить не успел и...