Стальной барон

– И старого… - некромант прижался к плечу оборотня головой, прошептал, - волка Вастара предупреди, чтоб не кидался, иначе я за себя не ручаюсь.

– Ясно, - процедил барон и дополнил свой рык.
– Что дальше?

– К пещере…

Когда некромант начал двигаться, барон обернулся в волка за доли секунды и припустил вслед за девичьей фигуркой, что как тень мелькала меж деревьев, размываясь в своем движении.

Преследуя бегунью, Стафорд раздраженно фыркнул. Надо же, и все это время бесов некромант шел и о прошлом своем рассказывал, совсем не потому, что устал. Отнюдь. Энергии в нем хоть отбавляй, вон как припустил между деревьев просто так и не догонишь. И какую цель он хотел достигнуть своими разговорами? Время тянул или местность внутренним взором прощупывал? Или перепроверял можно ли Белому варвару верить? Оборотень раздраженно покачал головой и таки догнал одержимую, наравне с ней побежал, прорычал беззлобно:

– Интриган проклятый!

– Ничего… - ответил Наз Завай, легким прыжком перемахнув через поваленное дерево, - скоро избавишься.

И не запыхался, с усмешкой отметил про себя барон, приземлившись рядом.

Когда они были всего в двадцати шагах от горящего рва, дорогу им заступили белые оборотни. Тридцать огромных белых волков, оскалились при виде Ариши. А самый низенький из них и злой - Вастар с пеной у рта потребовал, чтобы Стафорд растерзал треклятую девчонку.

– Проклятье!
– барон выступил вперед, закрывая собой девушку.
– Я… - начал он с рыком, но его оборвали. И не словом, а действием.

Кареглазая бесстрашно шагнула вперед и, протянув руку, предостерегающе коснулась холки оборотня, и обратилась к оскалившемуся волку напротив:

– Вастар, ты сможешь станцевать на моих костях, плюнуть в черепушку и даже взять себе сувенир на память, кости копчика или кисть единственной руки, что у меня осталась. Я разрешаю. Но сейчас прошу нам не препятствовать… Я за своим пришел, барон подтвердит.

Варвар интуитивно кивнул. И предводитель волков из второго логова белой стаи, раздраженно дернулся, но нападать не стал. Спросил рыча:

– Чего ты хочешь, падаль?

– Помочь, - не обращая внимания на грубость, ответил некромант.
– Запоминайте: как только спуститесь, поворот направо, затем третий слева, на пятачке не останавливайтесь, бегите прямо до упора. Там начнутся ловушки, камни с красными прожилками. Касаться нельзя, а если угораздило, отправьте попаданца в сон и оттащите в сторону. В себя придет не скоро, но жив останется.

Старый волк прищурился:

– Что с охраной?

– На каждом повороте до десяти голов. В основном одиночки и люди…

– А черные где?
– спросил один из молодых волков, переступив с лапы на лапу.

– На подступах к столице, - отмахнулся некромант, словно бы о мелочи говорил, - мы их сами встретим. Торопитесь...

Легкое прикосновение к плечу, и колючая тьма вновь заволокла Стафорда, чтобы неожиданно резко отступить. Точнее холод отступил, а вот непроглядная чернота пещерного нутра осталась. Оборотень закашлялся, и, прижавшись белым боком к камню, лапой потер морду. К темноте он привыкал медленно, щурясь и моргая, дышал отрывисто. И запах сырости и тлена душил, холод все еще блуждал по телу, прокалывая шкуру острыми иглами.

– … надо же! Не верят, идиоты!
– отповедь некроманта зазвучала как набат.

– А вы чего хотели?
– закашлявшись, спросил сын ночи, возвращая себе человеческий облик: - Чтобы волки поверили одержимой девчонке, которая исчезла у них на глазах, да еще оборотня с собой прихватила?

– Так и хотел. Подай им голос, что ли… - предложил Наз Завай сердито.

– И что сказать?
– полюбопытствовал оборотень перед взглядом, которого наконец-то стали проявляться очертания пещеры с многочисленными трещинами на сводах и обломками скал в проходах.

– Чтобы сюда шли. Ты один не справишься.

– Н-да, так мои способности давно никто не принижал, - хмыкнул сын ночи.

– Наоборот, - ответил некромант тихо, обращаясь сам к себе, - жаль, что я оборотней раздваивать не могу, второй бы такой точно пригодился.

И он ушел в правую ветвь коридора, шурша платьем и цокая каблучками. Барон, бросив клич, поспешил за свергнутым правителем Тардема. Его тихий рык низкой тональности несся наружу, чтобы быть услышанным извне, но оказался понятен и тем, кто внутри. Проклятая травка ирд скрывала запахи затаившихся оборотней, но шорохи глушить не могла.

Медведя спрыгнувшего сверху, Стафорд остановил ударом в брюхо и, зашвырнув бездыханную тушу в левый проход, повалил двух из рысей. Не дав им возможности подняться, барон нанес три коротких удара по шеям. Так, чтобы очнулись не скоро, а выбравшись из забытья, еще долго оставались неподвижными.

– Где ты там?!
– прошипела одержимая, и Белый варвар поспешил на помощь. Вовремя.

Огромный снежный барс, вцепившийся в руку девушки, только и успел, что лапу занести над ней для смертельного удара. Глаза заволокло непроницаемой красной пеленой, сердце огнем опалило, и двигаться он начал стремительно. Бесшумно и неуловимо, как для других, так и для себя. Сам не заметил, как он оборотню переломил хребет и занесенную лапу до самой шеи разодрал, и очнулся Стафорд не от хрипящего скулежа барса, а от язвительного заявления Наз Завайя.

– А ну отпусти меня!

– Что?
– не понял варвар, продолжая сжимать кареглазую в своих объятиях.

– Руки убери, спасатель!
– прошипел некромант, отчаянно вырываясь, - нашел время, сучий по… кхм! Стань в сторону, я сказал…

Стафорд не отошел, отшатнулся, как от прокаженной, и, сжимая кулаки, прорычал:

– А нечего было в пекло лезть.

– Не плелся бы сзади, я бы не…!
– и сам себя оборвал на полуслове, зашептал тихо: - Экхея. Деточка, ты где? Отзовись…

– Де-е-еда?
– еле различимый шепот, донесся из-за угла.

– Слышишь?
– спросил некромант: - Откуда доносится?

И Белый варвар устремился вперед, точно зная, что некромант догонит, но вряд ли справится со всеми встреченными оборотнями. Еще два медведя и трое барсов застыли на камнях пещеры бессознательными фигурами, и волк, ворвавшись в каменный зал с гладкими стенами, замер, не веря глазам своим. В свете свечей догорающий вокруг черного алтаря виднелись кости некроманта сброшенные в кучу и молот, которым его останки методично крошили, запах гнили и тлена смешивался с металлическим ароматом крови и горевшей плоти, а в углу на цепи застыла черная волчица.

– Экхея?
– с трудом признал он.

– Ты?!
– несчастная, недоверчиво глядя слезящимся глазом, прохрипела срывающимся голосом: - Стальной барон…

– Уж лучше Белым варваром… - прошептал он недоумевая. И где та ехидная гордячка, что зажигала в нем искру одной лишь фразой, подшучивала, сочиняя песенки. Строчки некоторых Дерек до сих пор припоминает с улыбкой. Где яростная хищница, которая не останавливалась ни перед чем, в том числе и отказом во взаимности.

Сломали?

Он прищурился, скрывая жалость во взгляде. А она дернулась вперед, насколько хватало стальной зачарованной цепи, припала на лапы, заскулила: