Стандарт красоты

Но, внезапно, ответ прозвучал.

Кусты зашуршали, послышался скрип металла и деликатное покашливание, а потом меня окружили плотным кольцом невысокие, всего по плечо мне, закованные с ног до головы в доспехи воины.

— Это охраняемая территория, — низким баритоном ответил один из воинов. — За бесконтрольное ее пересечение полагается смертная казнь.

— Смертная казнь? — неверяще и как-то устало повторила я, неловко прикрываясь руками. Воины заметили мое смущение, и, словно по беззвучной команде, из общего плотного строя высунулась рука с мешковатой тканью. Мешок, к слову, был не мой. Но и такому подарку судьбы я была рада, потому что светить прелестями мне откровенно не нравилось. Вот только когда я развернула “подарок”, тут же скривилась: — Да вы издеваетесь?

Потому что предложенный дар оказался грубой выделки полосатой робой.

Да-да! Совсем как в моем мире в былые времена. И шапочка еще в комплекте шла, симпатичная такая.

И смешно, и грустно. Это что значит, на каторгу меня теперь? Или в казематы?

Конечно, я утрирую. Теперь я была не так слаба, могла за себя постоять. По крайней мере, могла попытаться. Но очень уж было любопытно, что будет дальше. Тем более, я устала, а теплый ночлег не помешал бы.

Быстро оделась, упаковавшись в полосатую несуразицу. Сил и настроения пререкаться не было.

Что забавно, смотрелась я не как преступница, а как ребенок, выросший из пижамы: рукава свободной рубахи едва закрывали локти, а штаны едва доставали щиколоток.

За всеми действиями не отрываясь наблюдали, я даже впала на минутку в детство и показала язык. Однако, ни один мускул не дрогнул на лице невысокого воина, что был главным в отряде и пялился на меня усерднее остальных. Впрочем, может и дрогнул, а только видно не было: лица всех присутствующих закрывали металлические шлемы, обильно украшенные сверкающими драгоценными камнями. Излишне сильно украшенные, аляпистые. Аж зубы свело от обилия.

Доспехи тоже были щедро усыпаны, а вот под доспехами… Готова поклясться, что одежда воинов, выглядывающая из-под тяжелых лат, сияла. Словно была не из материи, а соткана из самого настоящего света. Дополняли образ тяжелые угольно-черные молоты.

Ведомая непонятным чувством, я молниеносно вытянула руку к ближайшему воину и коснулась пальцем светящейся материи, которая при касании вдруг взяла и погасла. У меня все похолодело внутри:

— Эй, я не специально! — вскинула руки в защитном жесте. Вот только поздно. Волна гомона прошлась через отряд и вернулась обратно. Все вдруг пришло в движение, хаотичное и взволнованное. Как один, воины похватались за молоты и принялись трясти ими над головами. Признаюсь, я испугалась, начала втихаря собирать и скручивать в плотный моток красную силовую нить, готовясь ощутить на себе всю мощь гномьего отряда и собираясь биться не на жизнь, а на смерть. Ведь еще во дворце эльфов я поняла, что гномы хоть и никудышные маги, зато сильные артефакторы.

Вот только удара не последовало. Воины вдруг грустно завыли, свои молоты побросали на землю, а сами неожиданно бухнулись на колени и принялись биться лбом о землю, причитая и прося за что-то прощение. Сказать, что у меня вытянулось лицо — ничего не сказать.

Я воровато осмотрелась, ожидая неприятностей, но гномы все выли и стенали.

— Позвольте спросить, — наконец осмелилась я заговорить. — Что-то случилось?

Гул моментально стих.

В ответ на меня с упреком уставились несколько десятков глаз, абсолютно сухих, к слову. Никаких слез не было и в помине.

— Соблюдаем пиетет, — немного обиженно ответил главарь. — Дети рудников должны были сразу признать свою благодетельницу и кормилицу, добрейшую защитницу и честнейшую Властительницу.

— Что? — скривившись, словно от зубной боли, спросила я. Ну, знаете ли! Хватит с меня, наелась владыками и императорами.

— Что? — ворчливо ответил главный гном и кряхтя поднялся на ноги. — Блудный сын земли своей Арсений покаялся и вернулся. Да не просто вернулся, а привез весть о вас, госпожа. А также сказ о том, как вы обездоленных защищали, живота своего не жалеючи. Как эльфийских басурман на место поставили. Как преподнесли в дар погибающему народу чудесное полотно, пропитанное магией, что ценнее самих слез Навьелии. Как повелевали нам жить и процветать, и добра наживать. Что мы, собственно, и сделали.

Потом гном смолк, быстро снял массивный шлем, являя косматую голову с огромным носом-картошкой, улыбнулся белозубой улыбкой, в которой я не досчиталась одного из передних зубов.

Остальные переминались с ноги на ногу и изо всех сил старались сделать вид, что они тут просто мимо проходили. Заметив, что воины отлынивают, командующий выразительно откашлялся, гномы тут же вытянулись в стройную шеренгу.

— Я — Аристарх, почтеннейшая, — с необыкновенной гордостью в голосе представился глава отряда и склонился до самой земли.

— Минуточку, — подозрительно протянула я и сложила руки на груди, — я что-то не совсем поняла…

Вот только слова потонули в гуле голосов, никто меня не расслышал. Потому как главный гном принялся рявкать на остальных, что мне надобно кров и царский прием, а они, дескать, бездари и дармоеды. Все пришло в движение. Вояки засуетились поскорее меня накормить и напоить, а посему мне любезно предложили поехать верхом на главнокомандующем отряда. Я лишь угрюмо помотала головой, впрочем, это проигнорировалось.

— Вы совсем умом тронулись? — возмутилась я, когда меня вдруг ни с того ни с сего подхватили на руки. — А ну поставьте!

— Как же это! — совершенно искренне смутился Аристарх. — Надобно ноженьки беречь, чай, устала госпожа.

— Устала, — уныло согласилась я, едва ноги коснулись твердой поверхности. Но потом опомнилась. Видя, что ко мне вновь тянутся чьи-то руки, громко и язвительно заметила. — Но я не калека, могу и сама пройти.

И прошла. Сама. Впрочем, “прошла” — слишком громко сказано. В таком узком тоннеле впору было бы ползти, но скорость бы существенно снизилась. Поэтому пришлось идти. В какой-то момент я даже немного пожалела о том, что не согласилась ехать верхом. Потому как пробираться пришлось согнувшись в три погибели, что, знаете ли, не очень удобно.

Когда мы стройным гуськом наконец прошли сквозь длинный каменный тоннель, меня под белы рученьки ввели в невысокую дверь, за которой оказалась огромная пещера с высоким сводом. Стены которой были изрезаны сияющими золотыми жилами и вкраплениями драгоценных камней, по центру располагались невысокий фонтан в виде наковальни и множество скамеечек, бегала галдящая детвора и гуляли, перешептываясь, пузатые гномочки. Бороды последних были шелковистыми, заплетенными в причудливые косички, с множеством вплетенных украшений. А одежда… Ткань их сарафанов сияла, словно светилась изнутри.

Я так и застыла на месте, лишь глупо таращилась по сторонам с открытым ртом.

А потом вдруг раздался вой. Истошный, непередаваемый, у меня волосы дыбом встали.

— А-а-а, матушка-защитница! — визжал прокуренный грубый женский бас, а навстречу мне неслась моя давняя знакомая. Круглолицая румяная матрона, которую я собственноручно выбрала когда-то для своего личного отряда наложниц Визерису. Та самая, с которой под ручку ушел гном Арсений. На краткий миг мне показалось, что матрона меня разнесет, так быстро она неслась. Однако, возле меня она все же остановилась. А вот выводок детей в количестве десяти штук затормозить не успел, они по очереди въехали в круглый мамашин зад, придав ей дополнительное ускорение. Так что меня все же немного раздавили. В объятиях.