Старая Земля

Тот кивнул и поднялся на ноги.

— Много лет назад. Я возглавил группу охотников и повел их по темному пути. Тогда мы обнаружили проход вроде врат под горой Смертельный Огонь, сквозь которые мы прошли, чтобы добраться до этого места… Древние племена Ноктюрна были добычей для тех, кого мы многие годы называли сумеречными призраками. Как только наступало время жатвы, когда кровь мира успокаивалась и горы засыпали, появлялись они. Я отринул страх, хотя старейшины племени были твердо намерены спрятаться, укрыться в самых глубоких пещерах Ноктюрна и переждать нападение захватчиков. Я понимал, что это глупо. Они приходили за нашей плотью, за крепкими спинами и сильными руками. За рабами, мои сыны. Я не мог этого стерпеть. Мой отец, Н’бел, меня поддержал, и мы преодолели сопротивление старейшин и собрали лучших воинов из семи племен. — Примарх мрачно усмехнулся своим воспоминаниям. — Мы подстерегли налетчиков в том самом месте, где они появлялись в нашем мире. И уничтожили их всех. Но врата остались темной мерцающей тучей, грозящей дальнейшими бедствиями. Я решил пройти сквозь них и, к моему величайшему сожалению, взял с собой воинов.

Лицо Вулкана помрачнело еще больше.

— Надо было нам просто разрушить врата, но я увидел шанс покончить со злом. Я ошибся. Они погибли. Все воины, шедшие за мной, были убиты. Бесславная гибель! Они падали, отчаянно крича, когда их разрывали на части или утаскивали в темноту, где ожидала участь, какой я даже не могу вообразить. Уцелел только я, и лишь благодаря дарам, которыми наделил меня генетический отец. Все это произошло за несколько лет до того, как Император пришел в наш мир и я узнал об Империуме. Покрытый кровью и позором, я уничтожил врата, разрушил их своими руками. Я знал, что в противном случае нас постигнет немедленное возмездие. Смех сумеречных призраков сопровождал меня на всем пути обратно на Ноктюрн.

Примарх встретил взгляды своих сынов. Гнев ужесточил линию его скул, а глаза горели, словно пламя в топке.

— В следующем году сумеречные призраки вернулись. Я ведь не понимал, что они способны отыскать нас в любой момент. У них имелось много путей в наш мир. Мы одолели их всех. Я сам убил многих, но так и не сумел искупить свою ошибку.

— Эльдары, — догадался Зитос. — Вот что за сумеречные призраки.

Вулкан кивнул.

— Я слышал, что раса эльдаров разделена, — сказал Абидеми, — что часть их исповедует принципы зла и жестокости.

— И мы — в их царстве, — пояснил примарх и включил вокс. — Опускай катер, Иген. Мы выходим.

Гарго направил машину вниз, и шум двигателей снизился до глухого ворчания. Неизвестная высота и тьма, казалось таящие в себе всевозможные опасности, тревожили пилота, и, несмотря на заверения примарха, он чувствовал себя очень неуверенно, снижаясь к невидимой твердой поверхности. Приземление получилось жестким, и когтистые лапы шасси, удерживающие корабль на стоянке, едва успели полностью выйти из корпуса.

— Кровь Ноктюрна! — вскрикнул Зитос после удара, сотрясшего пассажирский отсек.

— Отец, братья, мы приземлились, — доложил из рубки Гарго.

— Мог бы и не объявлять, — проворчал Зитос, раздраженно переглядываясь с Абидеми, который уже пристегивал к поясу ножны с мечом.

Прошло еще несколько секунд, трап опустился, и их встретила плотная чернота.

Саламандры, даже Вулкан, надели шлемы, но тьма осталась непроницаемой и для усиленных ретинальных линз.

— За мной, мои сыны, — почти шепотом скомандовал примарх. — Держитесь все вместе и не шумите.

Выйдя из катера, они держались вместе, следя за рунами–указателями на внутренних дисплеях.

Звуки здесь распространялись необычно. Стук бронированных подошв по трапу рождал эхо. А Зитосу казалось, что его собственное дыхание внутри шлема отдается безжизненным глухим звоном. Стоило ему покинуть «Громовой ястреб» и осмотреться в этом странном, пугающем месте, как он различил неясные… силуэты.

— Я вижу…

— Это их земля, Барек. Окрестности города. Элин-драх.

Зитос резко повернулся к отцу:

— Тебе известно его название?

— Я… — начал Вулкан, опустив голову, словно роясь в воспоминаниях. — Да, известно.

В руке примарха появился талисман с изображением семи молотов.

Поначалу Зитос не придал особого значения амулету, считая его частью доспехов Вулкана, но теперь диск привлек его внимание. Его поверхность точно так же поглощала свет, как окружающая темнота.

— Он отыщет путь, — сказал примарх, как будто заметив взгляд Зитоса, хотя и не смотрел в его сторону.

Он посмотрел на талисман, и молоты… повернулись

— Так это компас? — спросил Зитос, стараясь угадать назначение амулета.

— Такой, который помогает ориентироваться в этой сверхъестественной тьме, — сказал Абидеми, после чего послышался тихий скрип мономолекулярной стали его обнажаемого меча.

Вулкан не сводил глаз с семи молотов.

— Иген, — передал он по воксу, — следуй за нами. Держись поближе.

Примарх пошел первым, Зитос и Абидеми — следом за ним, а катер немного поднялся, хотя гул двигателей казался приглушенным. Вращающиеся лопасти гнали воздух, но он был холодным, и вскоре доспехи всех троих воинов спереди покрылись инеем.

— Не обращайте внимания, — сказал им Вулкан.

Зитос встряхнул руками, чтобы освободиться от налипшего льда, и вдруг услышал издевательский смех. Он остановился, чтобы осмотреться, но увидел лишь темноту и неясные очертания статуй или башен, возвышавшихся то ли в нескольких километрах, то ли в нескольких метрах. Определить расстояние стало почти невозможно.

Казалось, что в этом месте блекнут даже сочные краски на доспехах: яркие зеленые и красные цвета сделались тусклыми и безжизненными.

— Продолжайте двигаться, — приказал Вулкан. — Не останавливайтесь ни под каким предлогом. За нами наблюдают.

Зитос снял болтер с плеча. Дуло оружия украшала пасть дракона, а рукоять блестела тонким золотым узором. Он кивком предложил Абидеми последовать его примеру, и оба воина принялись вглядываться в темноту в поисках угрозы.

Ничего не было.

Темнота немного рассеялась, и вокруг открылась унылая болотистая равнина с торчащими, словно копи, тростниками и мелкими лужами застоявшейся воды. Зитосу показалось, что у черного горизонта виднеется длинный ряд каких–то знаков на шестах, воткнутых в темную глинистую почву. И только когда он прищурил глаза, оказалось, что это распятия с еще висящими на них жертвами.

Он ощутил руку на своем плече и услышал ровное дыхание Абидеми.

— Здесь нет ничего, кроме боли, брат.

Зитос кивнул, еще на мгновение задержал взгляд, а затем отвернулся.