Старая Земля

Вблизи башни призраки выскакивали из каждой трещины, из каждого клочка темноты. Пустошь буквально кишела ими, алчно шипящими, едва различимыми.

Зитос и Абидеми уничтожили нескольких противников, сдерживая натиск, но вал атакующих продолжал прибывать.

Вулкан отшвырнул целый ряд теней, тотчас поглощенных тьмой, и получил несколько секунд передышки.

— Не давайте им подойти, — сказал он своим сынам. — Все это закончится, когда мы проникнем в башню.

— Как мы туда войдем, отец?

— Её закрывает теневое поле, Барек.

— Барьер? — уточнил Абидеми, сбивая двух призраков взмахом меча наискосок.

Оба воина выглядели не лучшим образом, а их доспехи были пробиты во многих местах. Кровь стекала по правой перчатке Абидеми, у Зитоса онемела покрытая льдом левая нога, а вокруг наголенника иней почернел.

— Очень мощный, — подтвердил Вулкан. — Но он расступится передо мной.

Зитос понял, что сама башня и была теневым полем. Молот примарха врезался в нее со звуком, подобным раскату грома…

…но барьер не расступился.

Вулкан снова размахнулся, держа молот обеими руками и вкладывая в удар всю свою силу. Башня потрескалась. Трещины уродливыми венами разбежались по стеклу, но предыдущие изломы закрылись. Каждый последующий удар ликвидировал последствия прежнего.

Вулкан, отчаянно стремившийся внутрь башни, обрушил на нее целый град ударов, но ничего не добился.

Он взглянул на талисман с семью молотами, но тот не шелохнулся. Его тайна оставалась неразгаданной. Пальцы, тронувшие фульгурит, ощутили трепет божественной силы, но Вулкан понял, что это ему не поможет. Как он узнал это, как обрел эти инстинкты, он не мог объяснить, но, вернувшись к жизни, получил прежде недоступные знания. Многое стало для него ясным, но провалы в понимании еще остались.

Вместо того чтобы тянуться к недосягаемому, Вулкан решил сосредоточиться на том, что знал.

Он приходил сюда раньше, давным–давно. Его воины проложили путь к башне. Она представляла собой врата, это он знал, но не только врата. Еще отсюда лежал путь в другое место, в темное убежище охотника за головами. Его логово. Мерзкий хищник помешал ему достичь цели.

Вулкан опустил молот и нагнулся к самому стеклу, и его горячее дыхание затуманило покрытую изморосью поверхность.

— Я здесь, Кхерадруах, — прошептал он.

Гул ударов, нанесенных его отцом, еще звенел в ушах, и Зитос оглянулся, надеясь, что башня разрушена. Но увидел лишь, как иней затягивает следы ног. И никаких признаков Вулкана.

Глава 6 СТАРЫЙ ДОЛГ НЕ ЗАБЫТ

Холод сумрачной пустоши исчез, поглощённый подземной духотой. Пахло сыростью и звериным потом, стояла липкая жара. Здесь, внизу, где бы это ни было, царила насыщенная атмосфера плодородной земли. Невидимые потоки спор липли к коже частицами пыли. Они покрыли доспехи Вулкана маслянистой пленкой, проникали в узлы, пытались загрязнить механизмы. Примарх неподвижно замер и огляделся.

Башня исчезла, её сменила нора. Его окружала большая земляная пещера, низкая, закрытая, душная. Из стен торчали обызвествившиеся корни. Выступали из стен и черепа, воткнутые в почву, словно костяные грибы, глядящие пустыми глазницами, ухмыляющиеся лишёнными плоти лицами.

Вулкан узнал их. Да и как он мог не узнать?

Кразль из Фемиды, Гран’дин из Гесиода, Илдра из Эфониона, спустившиеся в Игнею, подземный лабиринт Ноктюрна.

И не только они. Все воины, участвующие в злосчастном походе Вулкана, остались здесь, обезглавленные и запертые в земле.

Их имена, пробудившие эхо в подземном зале, на мгновение встревожили примарха. Вулкан и не заметил, что сам произносит их вслух.

— Это не Игнея, — решительно заявил он душной тьме, простирающейся впереди.

Он поднял молот.

— И это не Краэль…

Он разбил череп. Остальные сохраняли форму еще несколько секунд, пока Вулкан не превратил их все в костяные осколки.

— Ты здесь, Крадущийся–в–тенях? — закричал примарх. — Я вернулся.

Конец пещеры терялся в темноте, неподвижной и безмолвной, если не считать едва слышного скрипа металла по кости. Вулкану был хорошо знаком этот звук. Охотник за головами занимался своим делом.

Вулкан опустил Урдракул и пошел на звук.

Темнота, окутывающая его, словно плащом, не вселяла ни спокойствия, ни злобы. Очень скоро она вывела примарха в жуткое полусферическое пространство — пещеру, обрамленную рядами лишённых плоти черепов; их пустые глазницы были обращены внутрь, на затаившегося убийцу.

Тот сидел на корточках на вершине груды голов, ободранных и запятнанных кровью и все еще не обработанных. Он рылся в своих трофеях и ловко снимал с них кожу огромным закругленным ножом. Длинные сальные волосы темного цвета он заколол на макушке двумя костями, воткнутыми крест–накрест.

Ветхие обрывки одежды обрисовывали его тело и иссохшие руки, костлявые, но обладающие неестественной силой. Руны, покрывавшие кожу, испускали блеклый изумрудный свет.

Стоило Вулкану переступить порог, как Кхерадруах поднял голову, оторвавшись от своего занятия, и выпрямился, развернув вторую пару рук.

Его глаза, словно бездонные ямы тьмы, сулили вечные страдания.

Жуткое создание отвратительно усмехнулось, а потом пальцем с длинным когтем указало на промежуток в строю черепов.

Он все еще держал в руках голову, покрытую бледной плотью, но быстро вертел ее в четырех руках, как паук, плетущий шелковую паутину. Только его движения преследовали совсем другую цель. Всего через несколько мгновений в руках Кхерадруаха оказался чистый блестящий череп.

— Это место для меня, тень? — спокойно спросил Вулкан. Я польщен, но должен отклонить приглашение. Мне нужен проход сквозь врата. Я знаю, что он здесь. Ты скрываешь его в своей темноте, но сейчас откроешь для меня.

Резкий звук, похожий на кашель, раскатился по пещере. Вулкан не сразу понял, что это смех: Кхерадруах не шевельнул ни губами, ни руками, хотя воздух вокруг него начал потрескивать…

Внезапно он исчез.

Не медля, примарх поднял Урдракул навстречу нацеленному в него кривому ножу. Он едва успел увидеть Кхерадруаха — тот исчезал, едва успев появиться.

Вулкан развернулся и блокировал удар, грозивший его обезглавить и нанесенный с такой силой, что зазвенело в ушах. А Крадущийся–в–тенях снова пропал.