Старая Земля

Подсобные рабочие по всей палубе поспешили в прозрачные защитные блистеры или укрылись за взрывозащитными барьерами. Внутри транспортника красный сигнал сменился зеленым, что означало, что створки пусковых труб разошлись. Двигатели малой тяги всех четырех десантных кораблей глухо загудели в унисон.

Нурос активировал общий для всех бойцов штурмового отряда вокс–канал.

— Вспомните о нашей крови, красной и густой на песке, — произнес он. Его слова вызвали одобрительный топот и звон ударов рукоятями оружия. — Вспомните клинки изменников в наших спинах.

Один из Саламандр испустил бессловесный вопль, полный жажды мщения. Другой в молчаливой клятве прижался лбом к клинку. В пассажирских отсеках всех четырех кораблей руки, держащие оружие, напряглись еще сильнее.

— Какой бы союз ни был заключен с любым из предателей, теперь он ничего не значит. Он умер вместе с вашими братьями. Он умер вместе с Вулканом и Феррусом Манусом. Мы летим сражаться с врагами. Давайте уничтожим их.

Пилот передал по воксу предупреждение об ускорении. Опустились фиксаторы, и воины откинулись назад, позволяя им себя обхватить, а после чего примагнитили оружие к броне, а сабатоны — к палубе.

Нурос прикрыл глаза и мрачно улыбнулся, предвкушая сражение. Хороший шанс излить ярость.

Двигатели взревели, увеличивая скорость. На несколько секунд, пока десантный корабль выходил из пусковой трубы и удалялся от «Заврода», натиск перегрузки придавил Нуроса к спинке кресла.

Штурмовики летели в свободном строю, держась чуть ниже «Заврода», который использовали как прикрытие. Более крупный звездолет несся к легкому крейсеру, немного опережая их и поглощая бронированным корпусом продолжающиеся залпы. Почти вся энергия передавалась основным двигателям, плазменная струя разогрелась добела, а корпус двигателя почернел от жара. Выпущенный украдкой лэнс–залп с «Заврода» беззвучно прочертил тьму магниевой вспышкой.

Несколько тысяч километров, разделяющих два корабля, заполнились лучами лазерных батарей и разрывами торпед. В масштабе космической войны это был эквивалент ближнего боя.

«Заврод» упорно стремился подобраться ближе к противнику, принимая все новые и новые удары. Абляционная броня сползала с его носовой части, подобно старой змеиной коже. Некоторые фрагменты ее летели за кормой, заставляя маневрировать идущие следом десантные корабли.

В пассажирском отсеке Нурос ощущал все толчки и повороты быстро меняющего курс транспортника. Скользящий удар по корпусу заставил машину уйти в спираль. Корпус протестующе застонал, стойки опасно прогнулись, но пилот быстро выровнял корабль.

Из тьмы космоса вынырнули два эсминца, напоминающие голодных акул. Обладая большей скоростью, они вышли перед крейсером с намерением уничтожить броненосец.

Лучи носовых лэнс–орудий пронзили холодную пустоту и впились в броню «Заврода».

Эсминцы разошлись по обе стороны от него и обстреливали одновременно правый и левый борта. Они миновали нос броненосца с наиболее крепкой броней и вместо этого целились в более уязвимую нижнюю часть корабля. Подфюзеляжные орудия с глухим ревом выплюнули залп огромных снарядов, нацеленных на пару охотников, но не смогли их достать.

Один из эсминцев подошел совсем близко — настолько, что Нурос смог рассмотреть его покрытый вмятинами корпус через смотровой иллюминатор. При длине менее двух километров он выглядел обтекаемым и угловатым хищником.

С истребителя тоже заметили транспорт и на дистанции более тысячи километров активировали палубные орудия. Беспорядочный залп разобьет десантные корабли в клочья.

Нурос не осмеливался даже моргнуть. Он лишь обхватил ладонью рукоять меча, ведь настоящий воин должен погибнуть с оружием в руках. И беззвучно повторил молитву:

«Вулкан жив».

Метки на гололитическом дисплее сошлись так близко, что почти накладывались друг на друга.

«Заврод» обладал значительной массой и живучестью, но в противостоянии с тремя кораблями был обречен.

Тем не менее Медузон вперил взгляд в темноту ниже места стычки, на первый взгляд просто в пустую полосу космического пространства. И только когда на засаду начала реагировать центральная часть флотилии, военачальник, сжав кулаки, отдал приказ:

— Пора.

Первый эсминец разлетелся на куски в эффектном взрыве всего за мгновение до того, как готовые к стрельбе орудия произвели залп, грозящий уничтожить Нуроса и его товарищей. В его среднюю часть ударили сразу несколько торпед. Первый залп вызвал перегрузку пустотных щитов. Вторая волна снарядов, отставшая на считаные мгновения, проникла внутрь и вызвала необратимые повреждения двигателей. Результирующая цепная реакция довершила дело.

Его напарник если и отреагировал, то недостаточно быстро. В носовую часть ударил разрушительный луч.

Подбитый, неспособный ответить ударом на удар и не определивший источник атаки эсминец предпочел отступить и стал менять курс. Второй лучевой залп, более мощный, чем первый, вывел из строя плазменные двигатели и пустотные щиты.

Из рваной пробоины в корпусе вырвались струи охлаждающих газов и топлива. Эсминец попытался покинуть сферу боя на резервном двигателе: недавний хищник сам превратился в жертву.

Именно этот момент Далкот и выбрал для атаки, и из темноты космоса выступил изящный черный контур «Грозового врана». Невидимый ни для авгуров, ни для большинства сенсоров, кроме самых чувствительных, фрегат ворвался в сферу боя и нанес смертельный удар.

Нурос, глядя на эту сцену, рассмеялся во весь голос, и его кровь забурлила от облегчения и восторга возмездия.

«Нурос жив», — мысленно произнес он, наблюдая, как «Заврод» неудержимо рвется к своей жертве.

Ему хотелось поблагодарить Далкота, но он знал, что на время атаки его корабль отключил вокс. Тогда он поднял руку и дружески стукнул костяшками пальцев по наплечнику Норна.

Апотекарий, несмотря на свою обычную сдержанность, отреагировал на победу, похлопав пальцами по белому ворону, украшавшему нагрудник его доспехов.

— Отлично! — громогласно заявил Нурос. — Это как раз то, что нам надо.

— Испытания только начались, — ответил ему Норн.

Нурос расхохотался искренне и хрипло. Огонь в его душе пылал с прежней силой.

— Узнаю унылого уроженца Киавара.

Несмотря на свое веселье, Нурос понимал, что сын Коракса прав.

Лазерные батареи «Крови Хтонии» неустанно молотили по корпусу «Заврода». Леденящая душу уверенность в том, что громоздкий корабль Саламандр не выдержит, повергла в отчаяние экипаж крейсера.