Старая Земля

— Нурос и Далкот теперь должны отступить, — сказал Мехоза, не менее внимательно следивший за ходом операции, чем военачальника Не пора ли вмешаться?

— Еще рано, — ответил Медузон, качая головой.

Гололит прочертила лента быстро поступающей информации, затем на дисплее появилась ломаная линия.

— Они определяют дистанцию, — приглушенным голосом произнес Ayг.

После своего триумфа «Грозовой вран» благополучно вышел из сферы боя, но уже разворачивался, чтобы помочь пострадавшему броненосцу.

— Мы ждем, — объявил Медузон. — Это ведь корабли Сынов Хоруса. Я не выйду из тени, пока преимущество не станет полным.

— A Hypoc и Далкот? — спросил Ayг. Напряженное молчание Мехозы говорило, что его занимает тот же вопрос, который он не осмеливается задать.

Медузон искоса посмотрел на железного отца:

— Риск неизбежен в любой операции. Мы не можем действовать, пока противник не разделен. Остальные фратеры заняли свои позиции?

— Они ждут твоего сигнала, военачальник.

— Включая Мора?

Ayг нахмурился:

— «Красный коготь» и его остальные корабли все еще с нами.

— Хочешь что–то добавить?

— Лумак считает, что он рассчитывает на твою гибель во время сражения, чтобы принять командование.

Медузон невесело рассмеялся:

— Авернии везде видят измену, куда бы ни поглядели. Даже среди союзников.

— А ты, военачальник?

— Я тоже, но я не планирую погибнуть в этой битве. От Мора требуется только сыграть свою роль. Я надеюсь, что он присоединится к нам, но, если у него на этот счет другие планы, так тому и быть. На данный момент он действует к нашей взаимной выгоде, так что надо воспользоваться его грозной репутацией. Я не пренебрегаю никаким оружием из нашего арсенала. Не могу себе такого позволить.

— Даже если это обоюдоострый клинок?

Медузон кивнул, признавая риск, но не сдался.

— Я просто буду держать его на вытянутой руке.

Третий корабль отделился от флотилии, таким образом разделив Сынов Хоруса на две сравнительно небольшие группы. Еще два эсминца, последние из эскорта, последовали за ним, явно горя желанием отомстить.

— В Шестнадцатом отличные воины, как ни трудно мне это признать. Но они чересчур горды, — сказал Медузон. — Мехоза, подай сигнал. Авангард должен вступить в бой.

Мехоза отсалютовал и отдал соответствующее распоряжение.

— А железные отцы? — спросил Джебез.

— Будут ждать второго сигнала. Это относится и к Мору. Мы должны разделить их на две части, Ayг, а потом, когда они будут в замешательстве, атаковать.

— Я ни разу не видел кого–либо из Шестнадцатого в замешательстве.

— Значит, придется их этому научить! — отрезал Медузон, а потом повысил голос, чтобы было слышно во всей рубке. — Личному составу приготовиться к бою!

«Железное сердце» и другие корабли авангарда, до сих пор скрывавшиеся на границе зоны действия авгуров, пришли в движение. Разогрев двигателей из почти холодного состояния до полной мощности требовал немалого напряжения, проявившегося в вибрации всего корпуса флагмана.

Капитанский мостик еще сотрясала дрожь и окутывал красноватый свет, когда «Железное сердце» и остальные корабли авангарда вышли из радиационного колодца умирающей звезды, чтобы произвести запуск торпед.

— Ayг? — спросил Медузон, как только торпеды крошечными огоньками толкателей прочертили пустоту.

— «Неувядаемая слава», «Несгибаемое железо» и «Воля Горгона» — все они произвели залпы.

Этими кораблями командовали Аркул Тельд, Яккус и Лумак.

На проекции гололита множество мелких меток обозначили три торпедных веера.

Корабли» отделившиеся от флотилии Сынов Хоруса, в ответ увеличили мощность пустотных щитов, и этот энергетический всплеск немедленно отметили сенсоры «Железного сердца».

— Мы привлекли их внимание, военачальник, — заметил Мехоза.

Медузон кивнул, оценивая тактическую ситуацию.

— Приближаются истребители противника, — добавил капитан клана Сааргор.

Группа небольших символов, появившаяся на изображении гололита, двинулась на перехват торпед.

— Ответим тем же, — скомандовал Медузон, и Мехоза передал сигнал в ангар истребителей.

Навстречу первой группе в сфере боя вылетела вторая.

Три корабля противника с холодной медлительностью развернулись навстречу авангарду. Снарядам со звездолетов Железных Рук требовалось несколько минут для достижения цели, и Сыны Хоруса прибавили мощность двигателей, чтобы уклониться от торпед, не надеясь, что перехватчики смогут нейтрализовать угрозу.

Другие два космолета, эскорт и эсминец, не изменяя курса, спешили к отступающему «Завроду».

«Грозовой вран» уже вышел на расстояние, необходимое для стрельбы, и противники начали обмениваться ударами лэнс–излучателей.

Головная часть флотилии, где шли остальные корабли Сынов Хоруса, принялась перестраиваться, занимая оборонительную позицию. При таком расстоянии им потребуется немало времени, чтобы выйти хотя бы на максимальную дальность стрельбы.

Медузон знал, что должен этим воспользоваться.

— Увеличить подачу энергии на двигатели! — решительно приказал он. — Зарядить орудия основных батарей и усилить мощность передних пустотных щитов. Мы ударим по этим мерзавцам дьявольским молотом.

Приказы были услышаны и исполнены.

Носовые лазерные батареи и излучатели поспешно привели в боевую готовность на всех судах авангарда.

Они достаточно выстрадали и перенесли бесчестье, пока прятались в тенях, словно побитые псы. Теперь с этим покончено.

«Такое никогда не повторится», — мысленно поклялся Медузон. Железная Десятка будет возрождена.

Он резко поднял голову, горя жаждой мести:

— Открыть огонь!

Пламя, охватившее «Кровь Хтонии», вывело из строя двигатели и орудия корабля, наполнив все помещения едким дымом.

Нурос спешил по узкому переходу, таща на спине раненого воина Саламандр. Кровь, темная и блестящая при слабом аварийном освещении, покрыла разводами его доспехи. Частично это была кровь Нуроса, но в основном лежащего на его спине легионера.

Уничтожить Сынов Хоруса оказалось нелегко, несмотря на численное превосходство. Нурос ничего другого и не ждал. Но не ожидал и таких потерь среди своих воинов. Двенадцать мертвых легионеров лежали в машинариуме. Большинство остальных были ранены, некоторые серьезно. Но благодаря их самопожертвованию «Кровь Хтонии» неподвижно повисла в пустоте, а это немало.