Старая Земля

Ayг грустно кивнул.

— Возможно, так и будет, — сказал он, прежде чем сменить тему. — Горгонсон составил рапорт о потерях на «Железном сердце». Остальные звездолеты флотилии понесли меньшее число жертв. Аркул Тельд погиб.

— Ясно. — Медузон мрачно кивнул. Старый капитан нравился ему. Более того, Тельд был одним из самых стойких его сторонников. Эта смерть ослабит его позицию и осложнит будущее. Даже в свете одержанной победы. — На «Неувядаемой славе» есть офицер ему на замену?

— Ветеран–сержант из клана Унгаваар.

— Значит, ещё одна потеря. Кто из железных отцов ходит на этом корабле?

— Гэлн Кренн, преемник ушедшего Аана Колвера.

— Превосходно! — с едким сарказмом воскликнул Медузон, предвидя последствия такой замены. Офицер низшего ранга в вопросах клановой политики почти неизбежно будет считаться с мнением железного отца, а Кренн заодно с Равтом, Кернагом и остальными. — Я должен с ними встретиться.

— С фратерами?

— С ними в первую очередь. А потом со всеми.

— Очень хорошо. Я обо всем распоряжусь.

— Спасибо, Ayг. Ты и правда моя Избранная Длань.

— Я тот, кем ты захочешь меня видеть, военачальник, — сказал железный отец и вышел.

Дверь за ним закрыла проход так же, как возникшее напряжение скрыло некоторые особенности этого альянса.

Медузон начал облачаться в броню. Прежде всего он натянул на уставшее тело комбинезон–поддоспеншик. За последние несколько месяцев он настолько привык к этому процессу, что научился справляться самостоятельно. Слуг–оружейников осталось слишком мало. Всего слишком мало. Иногда ему помогал Горгонсон, но у апотекария было и без того немало забот; кроме того, он напомнил бы Медузону о понесенных потерях. С этим можно подождать.

Присев на скамью, чтобы пристегнуть ботинки и поножи, он вызвал по воксу Мехозу. Необходимо снова созывать совет и планировать следующую операцию. Информация с Хамарта дорого им обошлась, но она не была фальшивкой. Возможно, удастся найти способ снова ею воспользоваться.

— Военачальник, Нурос вернулся, — взволнованно, что было ему совсем несвойственно, заговорил Мехоза, прежде чем Медузон успел сказать хоть слово

— И?.. — спросил тот, догадываясь, что последует продолжение.

— Он не один.

— Ты на удивление неразговорчив, капитан.

— Прошу прощения, военачальник, но ты должен сам посмотреть. Он ждет в кормовом причальном отсеке сигма–восемь.

— В причальном отсеке?

— Да. И мы все тоже там.

Медузон взглянул на часть брони и снаряжения, оставшуюся на подставке подобно незавершенной статуе. Сейчас помощь Горгонсона ему очень пригодилась бы.

— Я ловок, но неидеален, — пробормотал он.

— Военачальник? — переспросил Мехоза, вероятно, услышав эти слова.

— Уже иду.

Шадрак, вздохнув, снял с подставки кирасу, быстро, насколько сумел, закрепил ее на груди и спине, а прочее оставил.

В причальном отсеке собралась толпа настолько большая, что Медузон, войдя во взрывозащитную дверь, уперся в стену спин легионеров Железных Рук.

— Что бы это значило?

Обширный зал, где в лучшем случае суетились немногочисленные на «Железном сердце» техники, до отказа заполнили легионеры, палубные рабочие и горстки уцелевших смертных солдат. Только сервиторы пытались выполнять свою обычную работу, хотя им и мешала теснота.

Часовой из Железных Рук обернулся.

— Военачальник, — почтительно, но с той же примесью волнения, что и в голосе Мехозы, приветствовал он Медузона. — На это уже никто не надеялся.

Шадрак попытался между спинами рассмотреть, что происходит у выходных трапов, но смог увидеть только два десантных катера, явно побывавших в бою. Зеленые, как драконья чешуя. Вероятно, корабли Нуроса.

— А где Нурос? — спросил он.

Часовой указал в центр толпы:

— С ним. Все там.

Медузон нахмурился и стал проталкиваться вперед. Толпа довольно легко расступалась, ведь по большей части она состояла из смертных, но впереди Медузон видел кольцо черных доспехов легионеров, окруживших кого–то или что–то.

Наконец Лумак поднял голову, и военачальник поймал его взгляд. Капитан Аверниев стал пробиваться к Шадраку, широко размахивая руками.

— Посторонитесь! — заорал он на недостаточно проворных смертных, — Дорогу военачальнику!

Они сошлись на полпути к центру, и Медузон очень удивился, когда Лумак крепко схватил его за руку.

— Брат? — окликнул его военачальник. Без полного комплекта доспехов он выглядел довольно хрупким по сравнению с коренастым капитаном. — Что здесь происходит? Почему так много народа?

— Следуй за мной, — сказал Лумак, отпустил его руку и устремился к центру.

Они добрались до внешнего кольца Железных Рук, легионеры расступились, и Медузон наконец увидел то, на что хотел взглянуть каждый из собравшихся.

— Они собрались, чтобы убедиться в чуде, — сказал Лумак.

Эти слова казались неуместной насмешкой в устах ветерана, но Медузон поверил ему.

Здесь был Нурос. С ним — его братья. Все они стояли на коленях, опустив головы, и негромко произносили торжественные клятвы своего вулканического мира. Только трое Змиев стояли, выпрямившись во весь рост. Их Медузон не знал.

Как только он шагнул в круг, в ноздри ударил запах вулканического пепла, только Медузон не мог определить, что вызвало учащенное биение его сердец: этот тяжелый запах или тот, перед кем склонились Змии.

На него смотрели глаза, горящие красным огнем, словно жерла вулканов. На лице, будто высеченном из оникса, читалась мудрость тысячелетий и играла понимающая улыбка. И вот титан с огненным взором и величественными чертами лица поднялся. Сын кузнеца, если верить легендам, бессмертный, если верить слухам.

Никогда еще Медузон, некстати вспомнивший о своей растрепанности и неполном обмундировании, не чувствовал себя таким неуместным.

— Примарх… — трудом произнес он.

Шея так выгнулась, что стало больно. Но зато он встретил взгляд великана, хотя выдержать его не сумел. Да и как иначе, если пылающий адским огнем взгляд впился в него, оценивая и взвешивая, как мог только он?..

— Военачальник, — раздался в ответ голос, столь глубокий, что вызывал резонанс.

Медузон мигнул впервые за несколько минут. Он едва мог поверить собственным словам, сорвавшимся с губ: