Старс Unlimited

— Именно он, — подтвердил Маг. — Тот рандом, который не позволил Хельмуту, — он указал на Вову, — стать Алхимиком и генералом. Который спутал планы и Леониду и Капитану. Я постоянно слышу, что «Эпоха Звезд» сильно отличается от той игры, в которой вы стали настоящими профи. Но вы сами, похоже, забываете об этом факте.

— Что ты хочешь сказать? — я сразу и не заметил, что Ольга тоже была здесь. В этот раз защитница предпочла занять место чуть в стороне, не привлекая к себе лишнего внимания.

— То, что вы видите соперников только среди таких же «тестеров» и совсем не допускаете возможность того, что кто-то из новых игроков смог получить высокоуровневую звезду и разобраться с «Эпохой» за первую неделю, — заключил Гриша. — В ваших знаниях никто не сомневается, но именно из-за них вы и не можете быть объективны. Все, что вы тут стараетесь сделать — это «воссоздать» наиболее позитивный сценарий, натренированный во время теста. Только вы не берете в расчет новых игроков, которые представляют реальную опасность вашему правлению.

— Думаешь, — Виридий поднял ладонь, жестом успокаивая распалившихся подчиненных. Крики и споры сейчас ни к чему бы не привели. — Эта приманка — выходка кого-то из новичков? Хотел бы я посмотреть на того ублюдка, который решил таким образом разделаться с живыми людьми, — я заметил, как Шаман стиснул зубы, стоило ему произнести последние слова. Похоже, он и правда ставил ответственность за спасенных игроков превыше всего.

— Почему нет? — я решил присоединиться к обсуждению. — Ты же видел нашего Максимилиана? Не знаю, что произошло с этим парнем, но с катушек он слетел капитально. Что, если кто-то пережил похожий опыт, только решил стать не Героем Света, а мерзким психопатом, охотящимся на игроков? — после этой фразы Виридий с Хельмутом мельком переглянулись. Еще недавно я не придал бы этому жесту большого значения, но не сейчас. Эти двое что-то знали, о чем другие даже не догадывались.

— И зачем они стали бы это делать? — как громогласный тайфун в шатер ворвалась извечная противница Травника. Высокая, с вечно растрепанными волосами и мешками под глазами, вытянувшая перед собой очки в тонкой темной оправе. Она размахивала аксессуаром, будто орудовала мачете, пробираясь сквозь дикие джунгли собравшихся к своему законному месту. — Да что вы тут столпились, твари вонючие. Пустите к рабочему столу.

— Надя, — прошипел сгорбившийся Хельмут.

— Надежда, светило наше, — с небольшой каплей издевки поздоровался Шаман. — Как прошла операция по повышению уровня?

— Не твое дело, ёж зеленый, — фыркнула девушка. Это она с генералом так разговаривает? Неплохо. Надя подошла вплотную к Грише и вытянулась в полный рост, глядя Магу прямо в глаза. В этот момент она напоминала мне змею, которая вот-вот вцепится клыками прямо в переносицу жертве. Гриша тяжело сглотнул и чуть отстранился — придется спасать завороженного кролика.

— Потому что за убитых игроков дают очень много опыта, — сухо ответил я, принимая удар на себя. Надя повернулась в мою сторону и подняла бровь.

— Вздор. Кто станет заниматься таким дерьмом в цивилизованном обществе?

— Любой, кто хочет гарантировать прохождение первого глобального уровня и не может позволить себе прокачаться традиционным методом, — ответил за меня Вовка. — Ты и сама, Надя, без моей с Виридием помощи никогда бы не выжила. Мы ценим твои заслуги в биологической инженерии и поздравляем с тем, что тебе удалось выбрать подходящий класс, но я в очередной раз тебе настоятельно рекомендую взглянуть по сторонам и осознать, что привычному миру пришел конец.

— Без тебя знаю, сопляк, — только сейчас я заметил, что Надя не выглядела на свой возраст.

Паутинки морщинок в уголках глаз умело спрятаны нарочно спутанными локонами. На губах — широкий мазок помады телесного цвета, нанесенной совсем не ради красоты, а чтобы скрыть редкие потрескавшиеся края. Ее брови беспрепятственно поднимались вверх, но лоб практически не двигался — последствия косметических инъекций. Сколько ей было? Тяжело сказать, но по раздражительному тону, чрезмерно уверенным повадками и показательной осанке директора, я бы ставил на сорок плюс.

— И что? Ты действительно думаешь, что вокруг этой базы слоняются психопаты, готовые убивать ни в чем не повинных людей ради очков опыта? — почему она у меня спрашивает? Нашла для себя новую цель, проверяет меня на зуб? Неприятные воспоминания о проваленной череде собеседований живо всплыли в воображении. «Какую роль в нашей компании вы бы для себя выделили?»

— Тут шведский стол из низкоуровневых игроков, которые не смогут себя защитить от нападения среднестатического мага, — я стойко выдержал высокомерный взгляд. — Чего уж говорить о тех, кто смог прокачаться хотя бы до пятого уровня. Вы же и сами это понимаете, — я чуть наклонился в сторону и обвел взглядом собравшихся. — Один волк в этом стаде овец успеет наубивать столько, что даже совместными силами мы его не остановим. Стремительный прирост уровня и перед нами несокрушимый «чемпион зла» (или маньяка?).

— Хорошая теория, — кивнул Шаман, знаком приказывая Наде сбавить обороты и отойти в сторону.

В шатре повисла угрюмая тишина. Биохимик вздохнула и отправилась к своему столу, намеренно отпихивая Вовку в сторону. Наверняка это был ощутимый удар по ее самолюбию — женщина всю жизнь потратила на изучение науки, которая далась мелкому пацану даром вместе с удачным выбором класса. Виридий позвал меня специально для этого? Чтобы я стал своего рода «глашатаем беды»? Никто из присутствующих не хотел брать на себя ответственность за высказанные догадки, а чужакам, вроде нас с Гришей, терять было особо нечего.

— Если он прав, — заговорил первым Костя, — необходимо проверить всех, кого мы защищаем. Среди них может быть предатель, — вот и смельчак из внутренних войск. Как только Разбойник высказал это предположение, остальные чуть расслабились.

— Я уже попытался его вычислить, — признался Шаман. — Но ничего не обнаружил. Если маньяк скрывается среди нас — он дико умен.

— Вы ищете предателя только потому, что обнаружили внутри Приманку, так? — спросил Гриша и Шаман тут же подтвердил догадку кивком. — Это путь вникуда. Есть тысяча способов и предметов, которые могли бы позволить принести сюда эту штуку.

— Что ты предлагаешь? Спустить все на тормозах и надеяться, что повторной атаки не будет? — из-за жесткого Ольгиного тона у меня по спине пробежали мурашки. Как будто тебя отчитывают за проступок, который ты не совершал.

— Ее и не будет, — задумчиво протянул Гриша. — Кем бы ни был этот «злодей», он добился задуманного еще вчера. Иначе бы атаки повторились сегодня.

— Мы уничтожили Приманку и ужесточили защиту вокруг «мясорубки», — С какой стати Виридий доверял нам стратегическую информацию? Или ему позарез нужна была помощь чужаков в этом вопросе?