Страна надежды

Магистр магии отправился по следам Раймунды в одиночестве. Он шёл медленно, стараясь не думать о королеве, а сосредоточиться на осмотре местности.

Тревога сжалась в тугую пружину, но граф Саамат не позволял ей разжаться. Для этого припасён вечер и бокал вина у камина.

Раймунда дошла до лодочной пристани — тут её видели в последний раз. Дальше королева свернула к подъездной аллее, тут следы обрывались.

Магистр магии тщательно обследовал пригорок с тремя ивами и обнаружил следы пространственного коридора.

Раймунда сопротивлялась похитителям, даже рискнула воспользоваться парой заклинаний начального уровня — на коре остались отметины.

Граф Саамат позвал остальных и занялся отслеживанием пространственного коридора. На этот раз ему сопутствовала удача: переход удалось восстановить.

Шардаш подтвердил: здесь побывал обращённый, мужчина. Тот же, что убил мага в лесу.

Коротко посовещавшись, решили не ждать подкрепления, а попробовать вызволить короля и королеву, если они ещё живы. А если нет, попытаться спасти нерождённого наследника. Теоретически его можно оживить в течение часа после гибели матери, благо срок беременности позволял.

Раймунда застонала и, упершись руками о доски, попыталась встать. Голова раскалывалась, во рту стоял привкус рвоты, тело болело. К сожалению, ухватиться было не за что, поэтому королеве удалось лишь сесть. «Провались всё в Преисподнюю!» — пробормотала она и положила руку на живот: ей не нравилось, как вёл себя ребёнок.

Раймунда опасалась преждевременных родов и сетовала на то, что не может сотворить простейшего заклинания. Пространственные коридоры вредны для беременных, а похитители и не думали заботиться о здоровье королевы. Поэтому после скачка неведомо куда любое заклинание могло спровоцировать незапланированное появление ребёнка.

«Сделай милость, только не сейчас! — прошептала Раймунда. — Они только этого и ждут — чтобы я умерла родами, не дождавшись помощи. Обращённые твари, откуда только взялись?!»

Королева осмотрелась. Она сидела на полу в каком-то сарае, кажется, на сеновале. Внизу фыркали лошади, позвякивая упряжью. Плохо — по лестнице спускаться тяжело, легко оступиться, а то и просто голова может закружиться. На то и рассчитывали, раз не связали и не спеленали заклинанием. Но Раймунда не собиралась сдаваться. Она нашла в себе силы встать — рывком, сильно рискуя, и, шатаясь, добрела до слуховой отдушины.

Из окна был виден забор и кусочек поля — значит, сеновал на окраине деревни. Никого и ничего подозрительного не видно, обыкновенный мирный сельский пейзаж.

Солнце садилось, отбрасывая длинные тени.

Раймунда поморщилась, сползла вниз по шершавой стене, покосилась на живот и в который раз подумала — не вовремя она забеременела! Волшебная палочка при ней, но воспользоваться нельзя. Или рискнуть?

Королева задумалась, просчитывая варианты.

Его, того обращённого мага, Раймунда заметила, но поздно, хоть и до того, как тот попытался её оглушить.

Бой оказался заведомо неравным, хотя королеве удалось оцарапать нападавшего. После — вой пространственного коридора и меркнущий перед глазами свет. Раймунда решила — она умирает, но нет, оказалась живучей. Как и ребёнок, который хоть и заставлял сжимать зубы, но не спешил появляться на свет.

После оценки собственного состояния пришла к выводу — колдовать не стоит. У неё уже случился спазм, который она приняла за схватки. К счастью, обошлось.

Часто и неглубоко дыша, Раймунда одновременно успокаивала дитя и думала. Она пыталась понять, кто обратил нападавшего и какие цели он преследовал. Казалось бы, ответ напрашивался сам собой — Темнейший, однако мешало одно «но» — император не действовал бы так прямолинейно. И почерк не его, не стал бы он тратить время на обращение. Мог, конечно, поручить это кому-то другому, например, одному из сыновей, но мало верилось: род ФасхХавел привык всё делать чужими руками.

Столь явный мотив — первый признак того, что действовала третья, неизвестная, сила. Она задалась целью устранить правителей Лаксены и подставить императора. Нет, тот, конечно, сам планировать убить их, чтобы завладеть королевством, но действовал бы иначе. Несчастный случай — да, смерть во время родов — тоже, но никак не похищения среди бела дня, когда только ленивый не слышал, что это дело рук обращённых демонами магов. Не стоит Лаксена войны с эльфами.

Зато у Темнейшего есть враги, и им выгодно стравить его с тестем.

«Выберусь, лично отдам приказ усилить магическую защиту королевства и проверю всех волшебников на предмет связи с тёмными, — подумала королева. — Эх, жаль ауры того типа не видела! Ну да ладно, моё дело маленькое — добрести до ближайшего жилья».

Раймунда опасалась за Страдена, хотя тот, вняв её просьбам, взял с собой мага — значит, менее уязвим. Королева полагала, что нападение, если оно состоится, окончится неудачей. Однако тревожные мысли не покидали её и, как ни странно, придавали сил — Раймунда ощущала ответственность за жизнь мужа.

«Да-а, зачем мне ребёнок, когда один уже есть? — вздохнула королева. — Выходила замуж за короля — в итоге королём пришлось стать самой. И ведь не мягкотелый, вроде, и не круглый дурак, и образованный, и решения принимать умеет — но вот только неправильные, вечно шпионов проворонит, нужные сведения не соберёт. Нельзя так, у нас в соседях — Империя! А он этого не понимает».

Раймунда предприняла ещё одну попытку встать, на этот раз более успешную, и побрела к лестнице. Попутно она пыталась определить силу мага, сумевшего «вырубить» её на целый день. Как всегда, вышло два варианта: оптимистический и пессимистический. Первый — маг хотел её убить, но защитные амулеты поглотили часть чар, ослабив их. Если так, волшебник в лучшем случае кандидат магических наук, и это очень хорошо. Плохо же, если сработал второй вариант — Раймунду планировали именно лишить сознания. Тогда маг превосходил её по врождённому и выработанному учёбой и тренировками потенциалу.

«Думай, думай, Мунда, раз колдовать не можешь. И смотри в оба, чтобы не порадовать врагов. Нет, всё, никаких больше наследников! Интуиция не врала — неприятности только и ждали», — ворчала королева, очень медленно сползая по приставной лестнице. Разумеется, сначала она проверила, не поджидают ли её с распростёртыми объятиями внизу. Не поджидали — видимо, решили, что жертва не очнётся так скоро, а то и вовсе умрёт.

Чувствовала себя Раймунда паршиво, но Академия чародейства, в особенности полевая практика, научили брать себя в руки и уметь терпеть боль, не обращая внимания на волдыри и прочие тяготы жизни. Правда, сейчас мешал живот, сильно уменьшив обзор и сместив центр тяжести, но королева справилась и, отдышавшись, огляделась, прислонившись спиной к лестнице.

Обычная конюшня, в стойле — две лошади. Обе под седлом — дурной знак, значит, в любую минуту могут вернуться обращённые маги.

Раймунда решила не геройствовать и потянулась к броши-саламандре. Увы, связаться с графом Сааматом не удалось. Причина обнаружилась быстро — брошь сломали. Королева тихо выругалась, вытащила из-за корсажа кинжал и волшебную палочку. Ушлые похитители, знавшие о назначении саламандры, не догадались обыскать Раймунду. В том, что они знали о ней гораздо больше, нежели она о них, Раймунда не сомневалась. Кто-то рассказал им о саламандре. Магистр магии погасил магический фон броши, свёл его к минимуму. Если специально не искать, не заметишь. А тут нанесли прямой удар, разрушив плетение. Давно уже: металл остыл.