Страна надежды

Неизвестно, что углядел Темнейший в глазах магистра, но отпустил его.

Асварус кулём упал на землю. Меч, звеня, отлетел в осоку.

— Местный? — прищурился император. — Где Мантрок, знаешь?

Магистр кивнул, давясь рвотными спазмами. Шея горела, горло болело, а перед глазами плыли алые круги. Асварус не удержался, проверил, не сломал ли демон ему шею: показалось, будто хрустнули кости. С другой стороны, если бы хрустнули, магистр бы лежал на земле бездыханным.

— Отведёшь — останешься жив.

Асварус привёл в себя в порядок и заявил: он не слуга демонам, если тот хочет сразиться, пусть сражается, а приказывать себе Ролейн Асварус не позволит.

Император уставился на него как на сумасшедшего и, шипя, вытащил из бока остатки отравленной стрелы с серебряным наконечником. Только сейчас магистр понял, почему регенерация демона до сих пор не справилась с раной.

— Эльфийская, — задумчиво пробормотал Асварус, — да ещё с двойным плетением чар. Такую обычная лечебная магия не берёт.

— А какая берёт? — Темнейший, заинтересовавшись, поднял голову.

— Эльфийская. Наша тоже.

Сложив два и два, император предложил заключить сделку: Асварус залечит рану и сориентирует на местности, а он взамен избавит дроу от необходимости месить жижу ногами и бегать от местной нечисти. Видя, что магистр не понимает, Темнейший пояснил: тот назовёт координаты, а он отроет пространственный коридор.

Поколебавшись, Асварус согласился и к исходу часа узнал имя демона, и заработал признание: «Надо же, среди низших тоже встречаются нормальные!». Магистр не успел ничего ответить: из чахлых зарослей на дальнем островке выстрелили. Асварус инстинктивно отбил стрелу магическим щитом и только потом сообразил: метили не в него, а в демона. Вряд ли эльфийский лучник мог промахнуться на целый фут даже с такого расстояния.

Полный сил после лечения император взмыл в небо и расправился с незадачливым убийцей. После он вернулся к остолбеневшему Асварусу, впервые видевшему, как выпивают чью-то душу, и задумчиво пробормотал: «Вот чего не ожидал, так этого. Ещё и бескорыстно!»

Магистр промолчал. Он не желал становиться невольным виновником смерти эльфа, но так получилось. Выходит, помог врагу. Официально Империя не находилась в состоянии войны с Туманными землями, даже помогала в борьбе с распоясавшимися тёмными магами и вампирами, но демоны стояли по ту сторону баррикад, негласно поддерживая собратьев по духу.

— Совесть мучает, да? — догадался император.

Он приземлился рядом с магистром и усмехнулся, когда тот схватился за меч.

— Я тебе должен, зачем меня бояться? С вопросами чести в нашем роду строго. Хотя бы знаешь, что намотали на ту стрелу?

Асварус покачал головой.

— Проклятие. Ну, говори, чего хочешь, или оставь желание на потом. К твоим и так заброшу, в качестве платы за лечение. И как не покоробило-то спасать демона?

Темнейший рассмеялся, ещё раз обнажив, на этот раз беззлобно, страшные зубы.

— Я и не думал спасать, — буркнул магистр.

— Совесть подальше засунь, — посоветовал император, — она только жить мешает. Как зовут-то чудо природы? Вроде, всех наследников главных тёмноэльфийских родов знаю, а тебя не помню. Младшенький в семье? Ну да, по ауре вижу — молоденький.

Асварус представился и, извинившись, хотел откланяться — Темнейший не отпустил. Он внезапно ухватил магистра за руку, проник в его мысли, и удовлетворённо пробормотал: «Не лазутчик».

В ту войну судьба свела их снова: магистр вошёл в состав посольства, просившего Темнейшего вступить в коалицию. Император узнал Асваруса и принял посланников благосклоннее, нежели собирался. Потом же и вовсе вернул долг: спас жизнь угодившему в ловушку магистру.

Так, медленно, но верно знакомство переросло в дружбу.

— Ты, — Кайра наставила палец на Асваруса, — найдёшь некроманта и ничего не расскажешь Джаравелу. И кольцом тоже займёшься. Я ФасхХавел, а ты — какой-то дроу!

Она презрительно фыркнула и сплюнула под ноги.

— Мало вас Джар драл! — пробормотал магистр. — А потом удивляется, с чего у сестрицы такие наклонности.

— Это он виноват! — зашипела Кайра, переменившись в лице.

Голова демоницы нервно тряслась, глаза пылали, ноздри раздувались, крылья мелко подрагивали.

— Много ты знаешь?! — выкрикнула она и, оторвавшись от земли, нависла над магистром. — Презираешшшь?

Шипя, Кайра, рискуя напороться на меч, ухватила Асваруса за воротник и впилась коротким жёстким поцелуем в губы. Она сумела увернуться от заклинания, взвилась в небеса и, сделав круг, опустилась на прежнее место у испорченной скатерти. Ярость сменилась улыбкой. Крылья сложились, губы прикрыли клыки, глаза обрели прежний цвет.

Магистр недоверчиво посмотрел на демоницу и вытер губы. От Кайры не укрылся этот жест, он оскорбил её, вызвал кривую гримасу. Забыв о гордости, демоница потребовала ответа: чем Арабелла лучше неё? Асварус честно ответил: тем, что от неё не пахнет тленом.

— Всю жизнь без мужика! — взвыла Кайра. — Ладно, братец, не взыщи, твой друг открыто меня отверг, даже ты не подкопаешься.

Демоница подняла бутылку и выпила остатки вина, затем улыбнулась и заявила: либо магистр помогает ей, либо у него и его семьи возникнут проблемы.

— Оскорбления смываются кровью, — промурлыкала она, — а больное место я найду.

— Глупо, — пожал плечами Асварус. — Джаравел на моей стороне, а защитить близких сумею.

И тут его осенило: перед ним та, кто может знать рецепт Зелья тёмной сути. Кайра эмоционально взвинчена и оттого слаба, это можно обернуть в свою пользу.

— Вы обещали исполнить за помощь одно желание, — напомнил магистр. — Слово ещё в силе?

— В силе, но, — Кайра осклабилась, — теперь я потребую поцелуй вдобавок.

Магистр задумался. С одной стороны, помощь ученику, спасение его личной жизни, с другой — отвращение к демонице.

Кайра же терпеливо ждала, лукаво улыбаясь. Видя, что Асварус колеблется, она кокетливо поправила волосы и деланно потупила взгляд.

— Хорошо, — наконец вздохнул магистр, приняв трудное решение, — но я не стану делать ничего противозаконного. Что это за кольцо, кого вы намерены оживить?

— Поговорить, — поправила его повеселевшая Кайра. — Артефактора. Если получится оживить — просто чудесно, но достаточно и устного совета. Кольцо — мамино, реликвия рода. Оно должно превращать мёртвое в живое, но как, я, увы, не знаю. Помогите мне, Ролейн, — с придыханием добавила она, — и получите всё, что хотите.

— Зелье тёмной сути, — раскрыл карты Асварус.

Если демоница не знает рецепта, он тут же развернётся и уйдёт.

Кайра задумалась и кивнула, пообещав достать нужное зелье.