Страна надежды

Удовлетворив любопытство, чародеи по очереди направили коней в зев портала.

Странно, но переход оказался мягким и плавным. Лёгкая вспышка, от которой заболели глаза, — и перед магами распростёрлась цветущая луговина. Над ней порхали бабочки, кружились, чирикая, мелкие пташки. За лугом начинались знаменитые леса — прозрачные, полные света и жизни.

Будто из ниоткуда возникла пара лучников. Граф Саамат обратился к ним на эльфийском. Представители дивного народа кивнули и исчезли, будто растворились в воздухе.

— А ведь и не скажешь, что граница прекрасно охраняется, — протянул Шардаш, осмотревшись.

Магистр магии кивнул:

— Да, эльфы — большие затейники! Чар вокруг достаточно. Мы, к примеру, потревожили сигнальные маячки.

Под кронами деревьев царила приятная прохлада.

Лошади аккуратно ступали по зелёному ковру, боясь потревожить какую-нибудь птицу или зверушку.

Граф Саамат предложил взлететь, чтобы сэкономить время и не петлять по лесным дорогам. Он, как некогда лаксенское посольство, тоже не мог воспользоваться местной системой перемещения.

Летающие кони легко набрали высоту и понеслись выше живого зелёного моря.

Сверху эльфийское королевство казалось не менее прекрасным, чем с земли, и приоткрыло некоторые секреты. К примеру, выяснилось, что лес не сплошной: то тут, то там его пересекали не только просеки, но и мелькали крыши домов, а чуть поодаль притаилась целая крепость — приграничный форт.

Граф Саамат вёл свой «клин» на юго-восток, к одному из крупных эльфийских городов. Пока они летели, под ними промелькнула пара замков, дюжина деревень и одиноких хижин, одно озеро и длинный овраг с протекавшей по дну рекой. Вдоль неё маги и держали путь, петляя вместе с прихотливыми изгибами русла.

Магистр магии был немногословен, пояснив лишь, что в городе живёт знакомый, который не только поможет попасть в Лунный мир, но и пойдёт вместе с ними.

Эльфы отдавали предпочтение белому цвету и лёгкой, летящей архитектуре. Всё в их жилищах пронизывал свет. Из материалов дивный народ особенно жаловал дерево. Вопреки слухам, эльфы не тряслись над каждым кустиком, однако никогда не убивали живое существо просто так, ради развлечения. Даже свои жилища они пропитывали специальным раствором, который значительно увеличивал срок службы древесины, защищал от пожаров и жуков-короедов.

Кони приземлились перед горбатым мостом через реку. На въезде и выезде с него звенела «музыка ветра», отгонявшая злых духов.

Дома в эльфийских городах не жались друг к другу, а привольно расположились вдоль улиц. Кто хотел, разбивал перед жилищем сад, кто — делал въездную арку во двор с руническим орнаментом. Вот и тянулся деревянный тротуар-настил то вдоль заборчика, то вдоль стены, а то и под сенью деревьев.

— Да-а, — протянул Крегс, проводив взглядом пару смеющихся эльфиек, — целый заповедник невест!

— Скорее головной боли, — хмыкнул граф Саамат.

Его, в отличие от спутников, не занимала красота дочерей дивного народа, он давно привык к ней и перестал замечать, рискуя оскорбить обожавших внимание эльфиек.

Нужный дом стоял на отшибе и сразу привлекал внимание башенкой с громоотводом.

Магистр магии спешился и, велев обождать на улице, хлопнул калиткой, легко взбежал на крыльцо и потянулся к дверному молотку. Тот, усиленный специальным заклинанием, гулким эхом отозвался в недрах дома, возвещая о приходе гостя.

Не прошло и пяти минут, как на пороге возник эльф с раскосыми зелёными глазами и, узнав посетителя, без лишних слов предложил зайти.

Крегс и Шардаш переглянулись, гадая, почему их оставили за дверью, более того, за калиткой. Видимо, Магистр магии опасался, что они подслушают нечто, не предназначенное для чужих ушей.

Профессор уловил отголоски разговора и невольно прислушался. Директор нахмурился, догадавшись, чем занят подчинённый, но тот отмахнулся. Речь шла о порталах, а не о государственной тайне.

— Я клятву давал, — напомнил он, — на верность лаксенской короне присягал.

— А как же правила приличия? — Крегс покосился на выкрашенную зелёной краской дверь, украшенную венком из полевых цветов.

Шардаш вздохнул и объяснил: он не может не слышать, потому что оборотень:

— Уши мне затыкать, что ли?

Директор не нашёл, что ответить, но профессор сам отошёл подальше — от соблазна.

Граф Саамат прекрасно знал об особенностях иных рас, поэтому сотворил в гостиной слуховую иллюзию, сам же вместе с зеленоглазым эльфом поднялся в башенку — там маг оборудовал обсерваторию.

Удобно устроившись на горе подушек, зажав между пальцами ножку высокого бокала с янтарным эльфийским вином, Магистр магии расспрашивал знакомого о жизни, о настроениях среди дивного народа и новостях о беспокойном соседе — Империи. Маг, хоть и жил в провинциальном городке, легко порхал в столицу через местные стационарные порталы, замаскированные под природные красоты, и не пропускал ни одного заседания Конклава.

— Давненько, давненько не заглядывал! — эльф поднял фужер и предложил выпить за встречу.

— Времени нет, — граф Саамат чокнулся с другом и пригубил вино. Оно фруктовыми нотками заиграло во рту. — С Серано проблемы, у меня проблемы… Скоро вообще спать перестану.

— Вижу, — покачал головой эльф. — Ауру неплохо бы почистить, зарядиться жизненной энергией.

— Мне не до медитаций, — вздохнул Магистр магии. — Королевская династия висит на волоске, демоны девиц среди бела дня похищают, вампиры нечисть в леса запускают, Джаравел ФасхХавел Лаксену прибрать к рукам хочет. Я двоих за неделю с того света вытащил, безмерное количество раз пространственные коридоры открывал, людей, животных через них перетаскивал, трудные роды принимать помогал… У меня ведь сын родился нежданно-негаданно, тоже на моей совести.

Эльф рассмеялся, заметив, что без участия мужчины дети на свет не появляются.

— Я не об этом, — отмахнулся граф Саамат. — Он бы погиб, не влей я в него силу ещё в утробе матери. Там всё сложно, Дайраэль, не спрашивай! Одно скажу: сын родился по нелепой случайности, его мать должна была забеременеть от другого.

Эльф улыбнулся, сделал глоток из бокала и заметил: даже случайный сын у Магистра магии не родился бы от случайной женщины. Тот не стал возражать, вообще промолчал и перевёл разговор на другую тему.