Страстный отбор, или невеста на заказ

— Верония? — окликнула Люция.

Она догнала нас в коридоре и возмущенно спросила:

— Почему вы ушли? Верене нужно учиться, у нее не такое большое приданое, и она полукровка. Иначе ей не выйти отсюда.

Бедняжка обняла меня и захныкала.

— Как ты можешь спокойно относиться к такому? Обольщать незнакомцев, выставлять себя такой перед ними? — Я не могла понять спокойствие Люции. Одно дело с любимым человеком, но с чужаком… нет, это выше моего понимания.

— А что остается? — неожиданно серьезно спросила она. — Я ничего не знала о близости, а когда появился художник… сама не поняла, как так получилось. Отец сказал, что я ему больше не дочь, и выслал с глаз долой. Сказал, что не станет опускаться и лгать, ища мне мужа, что пусть этим занимаются другие. Что еще мне остается?

Люция с вызовом смотрела на меня и ждала ответа. Он был нужен ей, нужно хоть какое-то объяснение, как так получилось.

Я обняла ее за плечо, и мы втроем пошли по коридору.

— Выйдем на улицу? — предложила я.

— Волосы еще не высохли, — ответила Люция, — и мы не завтракали.

Девушки проводили меня в просторную столовую, в ряд стояли деревянные столы и скамейки, вдоль них ходили служанки и расставляли тарелки с подносов. Напоминало приют, только везде было чисто. Некоторые девушки в балахонах жались друг к другу и недоверчиво поглядывали по сторонам, а остальные беззаботно болтали; почти все из них были в красивой одежде, значит, просто освоились. Что ж, придется привыкать.

Еда оказалось вкусной, но немного пресной из-за отсутствия дорогих специй, какие добавляли в замке опекуна. После завтрака я уговорила девушек выйти на улицу, только пришлось ждать, пока Люция выберет наряд. Она выглядела милой девочкой, но вся одежда была пестрой, с декольте, открытыми плечами или спиной. Снова подарки поклонников. Становилось гадко от мысли про будущее, я уже чувствовала себя гулящей девицей.

В конце концов Люция надела алое платье с верхним корсетом и шнуровкой на груди. Наконец мы пошли на улицу, у меня даже сердце быстро забилось. Тайна избавления не откроется прямо сейчас, но я надеялась понять хоть что-то.

Дом оказался простым зданием из кирпича, вокруг него стояла высокая ограда. За ней простиралось поле, молодая травка тянулась до самого неба, и никакого города вдалеке. Для верности я обошла дом вокруг, но видела только траву, небо и ограду.

До города не добраться, даже зная направление — в чистом поле легко сбиться с курса. Допустим, отдам сережку какому-нибудь вознице за перевозку, вторую на постоялом дворе. Если выбрать попроще, надеюсь, на неделю проживания хватит. Кольцо продам и заплачу юристу, который просветит меня о наследстве, а дальше… пустота. Я разбиралась в специях, умела шить и играть на музыкальных инструментах. Только кто возьмет на приличную работу сомнительную даму без родственников? И опекун мог нагрянуть.

Я наблюдала, как беззаботно вышагивала Люция, не переставая поправлять юбку. Ей нравился корсет, только о нем и говорила. Но за улыбкой виделись грустные глаза: и у нее были другие мечты и стремления, но действительность оказалась суровой. Не хотелось признавать, что я стала одной из местных девушек, которые попали в это заключение и не смели уйти. Еще меньше хотелось признавать, что будет полезно присмотреться к женихам. Брак освободит меня от опекуна, но как бы не оказаться в более гадкой ситуации.

Прогулка вокруг дома ничего не дала. По возвращении в комнату Эстелла объявила нам, что загадочный жених явится сегодня вечером, и ему очень нравятся рыжеволосые. Далия велела подготовиться мне и засидевшемся брюнеткам.

Нравились рыжеволосые. А жених шатен. Россказни про пропавшую возлюбленную казались сказкой, но что, если это был Аделф? Мне хотелось верить, но приходилось душить мечты и готовиться к худшему: Эстеллу тоже позвали на встречу, и она вырядилась… красиво, но экстравагантно. Темно-сиреневая юбка не вызывала нареканий, как и корсет в тон. Он не сходился на спине и держался на завязках, обнажая белую сорочку, она же выглядывала из-под корсета на груди. Широкие лямки будто случайно падали с плеч. На шею Эстелла надела фиолетовую ленту с бантиком и аметистом.

— Каждая покоряет тем, чем может, — улыбнулась она в ответ на мой взгляд.

Ни за что не поверю, что такой уверенной женщине больше ничем привлечь мужчину. Как дочери хозяйки, ей должен был достаться самый лучший товар. Странно все это, и любопытно.

Служанка принесла ворох одежды и велела мне найти что-то по размеру. Эстелла и Люция принялись с восторгом перебирать вещи, и пришлось буквально отнимать их. Они не будут меня одевать, не хватало появиться перед незнакомцем в чем-то жутком.

— Надень! — Люция выудила из кучи корсет, покрытый блестками. — Мужчинам они нравятся, он как нижнее белье, но виден, это красиво!

— М-м-м, — протянула Эстелла, доставая красную подвязку для чулок, — можно сделать разрез в юбке, думаю, успеем подшить. При ходьбе она будет красиво мелькать.

Я представила себя в таком наряде, и едва не закричала. Меня наряжали, будто для легкого раздевания.

— И что будет? — выпалила я. — Как все произойдет?

Девушки засмеялись, Верена тихонько сидела на кровати и не смела поднять глаза. Посланники тьмы, да что там такое?!

— Успокойся. — Эстелла покачала головой, будто смотрела на наивного ребенка. — Вечер, значит, будем ужинать. Гость молодой и не впадет в экстаз от одного милого образа. С такими сложнее, вот и нужно подготовиться.

— Неужели кто-то захочет такую жену?

— Они хотят не нас, а наше приданое и жену под боком, которая не будет трястись от вожделенного взгляда. Все знают, что Делия не набирает шлюх, только тех, которые раз оступились. Успокойся, никто бы не брал отсюда невест, если бы их лапали и трахали все, кому не лень.

Звучало логично, и не так страшно показать полоску обнаженного тела, но… это просто неправильно, и все! Неправильно для меня, поэтому я не позволила девушкам одевать себя. В ворохе нашлась серо-розовая юбка и бежевая блузка. Последняя была великовата, но удалось заправить ее за пояс, и получились красивые складки. К счастью, обнаружился и шейный платок к ней.

К вечеру служанка все погладила. Одежда пахла свежестью, но вряд ли она ждала именно меня. Ее кто-то надевал, и от этого было жутко некомфортно. Пока девушки кружили надо мной и все поправляли, я пыталась понять, зачем все это делала и не возмущалась. Наверное, просто не знала, как поступить. Стану строптивой, не пойду на ужин и выскажу все, что думаю об этом месте, а дальше что? Вряд ли меня пожалеют, пошлют за юристом и во всем помогут. Нет, было лучше притвориться растением, чтобы меня не замечали, а самой осматриваться и искать выход. Я не находила причин думать, что придется делать что-то ужасное сегодня, Эстелла правильно сказала, что никто не возьмет жену, которую пробовали все подряд.

Люция одолжила мне гребень и помогла заколоть волосы.

— Просто скромница-скромница, — рассмеялась Эстелла, — смотри, среди нас ты будешь выделяться.

Лучше так, чем унижаться и выглядеть, как бордельная девка.

Пока мы с Эстеллой шли по коридору к заветному месту, у меня все внутри переворачивалось. Вдруг я слишком наивна и не заметила простой вещи, которая разрушит надежду на приличный вечер? Вдруг на меня обратят внимание, что тогда потребуют?

Эстелла уверяла, что мы просто поужинаем в столовой и постреляем глазками. Надеюсь. Она привела меня к высокой двустворчатой двери, возле которой стояла служанка и стайка девушек. Я насчитала двенадцать, одни вырядились в корсеты, под которыми виднелись сорочки и кружево, другие выглядели скромно. Наверняка тоже новенькие и уверенные, что все это скоро закончится. Посланники света, как бы самой не превратиться в девицу, которая бросается на мужчин, только бы забрали.