Страстный отбор, или невеста на заказ

Я заметила рыжеволосую девушку, которая возмущалась утром. На вид ей было лет семнадцать, она хмурилась, и веснушки словно светились от злости.

Служанка подсматривала в щель между дверьми и нервно махала рукой, когда кто-то хихикал. Вдруг она отскочила и зашипела:

— А-ну тихо, становитесь по две, быстро!

Она принялась хватать девушек за руки и расставлять. Все засуетились, зашуршали платья… мир закрутился, и от этого стало еще страшнее. Я оказалась в конце шеренги, и когда дверь со щелчком распахнулась, сердце замерло. Кто там, Аделф? Похотливый незнакомец? Или опекун, который еще не закончил?

За девушками ничего не было видно, кроме темноты и яркого источника света внизу. Мы медленно шли, постукивая каблуками, и звуки напоминали удары трости опекуна, пока он решал мою судьбу. Скоро удалось понять, что нас привели в небольшой зал, а светилась зачарованная скатерть на вытянутом столе. Она искрилась сотнями огоньков, будто на ней сидели светлячки. От этого сияли столовые приборы и кольца салфеток. Тарелки аккуратненько стояли в ряд, за ними виднелись блюда с ломтиками мяса, овощи и мисочки с соусом.

Я выглядывала загадочного гостя. Нужно скорее увидеть и все понять, неизвестность душила, и хотелось что-то мять в руках. Зачарованная скатерть слепила глаза, поэтому я не сразу рассмотрела второй стол, поменьше. Он возвышался на помосте и тонул в темноте, виднелись только силуэты и блеск приборов. Делия была первой, кого удалось рассмотреть — трудно не узнать ее пышную фигуру. Она сидела рядом с креслом, поначалу высокая спинка представлялась просто черным прямоугольником. Но в нем кто-то сидел, или сядет. Скорее бы.

Девушки устроились за столом и принялись за еду. Эстелла и еще несколько выглядели изящно, даже не казалось пошлым, как они наклонялись и демонстрировали грудь, пока тянулись к угощениям. Другие глупо улыбались и слишком явно крутились, показывая голые плечи. Рыжая девушка сидела с каменным лицом и набивала рот едой, нарочно производя плохое впечатление.

Я в очередной раз отмахнулась от мысли про бордель, но заставить себя поесть не смогла. Меня интересовал черный прямоугольник кресла. Там уже кто-то был, девушки не зря изображали очаровательных леди. Я боялась обратить на себя внимание и только иногда поднимала глаза. Наконец удалось заметить слабый блеск в кресле. Казалось, что сияла булавка шейного платка и мягко переливалась шелковая одежда.

Делия крутила головой и хихикала, точно юная кокетка, рядом тихо позвякивали вилки, шелестели платья девушек, и все действовало на нервы. Эстелла изящно поднесла бокал к губам и улыбнулась черному силуэту в кресле. Что-то мне подсказывало, что не хотела она его обольщать, просто играла. Они бы сошлись с опекуном. Возможно, просто хотелось поддержки, но мне было приятно наблюдать за ней. Легкая, непосредственная, и пусть окажется доносчицей, секреты я ей все равно не открою.

Перехватив мой взгляд, Эстелла подняла брови и улыбнулась. В ее лице читалось: «Видишь, ничего страшного».

Делия окончательно забылась и смеялась на весь зал, прикрывая рот ладонью. Ее смех напоминал кудахтанье.

— Какой же вы шутник, — сказала она.

И тут раздался голос незнакомца, совсем тихий, слов было не разобрать. Он мягко прервал мгновение тишины, словно лаская слух. Вспомнилось, как Аделф шептал мне на ухо, каким обаятельным он бывал и как располагал к себе. Хоть бы незнакомец вышел на свет, мне нужно его увидеть. Я посмотрела на него, и ощутила на себе взгляд. Возможно, это была иллюзия, но слишком явная, и в груди защемило от предчувствия чего-то нового.

Больше ничего интересного не произошло. Когда все поели, Делия просто встала, похлопала в ладоши и велела нам расходиться. Я была готова вцепиться в скатерть, лишь бы остаться и все выяснить. Это несправедливо! Вновь появилось гнетущее чувство, что меня ждала судьба этих бедняжек: дом и вечные попытки привлечь хоть кого-то. Я отказывалась в это верить и хотелось сделать что-то прямо сейчас, но разум твердил, что нужно набраться терпения. Не подбегать же к незнакомцу, так можно привлечь ненужное внимание.

— Как узнать, кто это был? — спросила я Эстеллу, когда мы шли по коридору.

— Что, понравился? — Она хитро прищурилась. — Не старайся, порой даже Делия не знает имен гостей до того момента, пока не придут брачные документы.

— Но она не может пускать сюда кого попало.

Я едва не схватила Эстеллу за руку — так хотелось добиться нужного ответа.

— А что остается? Мало кто захочет слухов, поэтому и прячутся в полумраке. Делия может только оценить внешний вид и отвадить сомнительных. Поэтому она и держит девочек до последнего, пока не придут документы с именами и их нельзя будет проверить.

Я задала еще много вопросов, но ответ был один — девушкам ничего не говорили ради спокойствия женихов. Но служанки-то его видели, нужно будет как-то подружиться с ними и все выведать.

— Эстелла, — позвала я, — а отсюда можно отправить письмо?

Она шумно усмехнулась и посмотрела на меня. Можно, судя по ее взгляду.

— Что, хочешь написать своему ненаглядному? Смотри, Делия рассердится, если узнает.

— Нет, просто хочу понять…

Не стоило спрашивать у нее, но другие обитатели тоже вызывали подозрение.

Глава 8

Скоро дом показался отдельным миром, я перестала теряться в купальне и не обращала внимания, когда девушки ходили в распахнутых халатах. Кого смущаться в маленьком женском мирке?

Рыжая строптивица, Клития, оказалась милой девушкой, просто прятала грусть за раздражением. Она часто говорила, когда мы сидели в столовой или гуляли во дворе:

— Это не надолго, семья просто наказывает меня и скоро обязательно заберет.

При этих словах Клития кивала, будто убеждая саму себя. По ее глазам было видно, что этого не произойдет.

В дом приходил еще один жених, слава свету, меня к нему не звали. На встречу отправили бедняжку Клитию, и после она стала еще более угрюмой. Здесь все девушки были такими — прятали тоску за улыбками, утешаясь нарядами и подарками.

Я даже стала сплетничать, других развлечений здесь не было. Ни книг, ни новостей, дни сливались воедино, и жизнь становилась бестолковым ожиданием чего-то. План спасения никак не появлялся, и оставалось только осматриваться, разговаривать с девушками и вспоминать черный силуэт в кресле. Он выглядел так загадочно и так мягко говорил. Хотелось бы оказаться на месте Делии и побеседовать с ним.