Страж империи

Пылающая гневом леди Кейтлин остановилась и, коротко кивнув, вернулась на свое место. Не забыв, правда, послать в мою сторону многозначительный взгляд, в котором легко читалось обещание посчитаться в скором времени.

Мне только оставалось пожать плечами и мысленно оправдаться: «А я что – это все бес со своими спорами. Чтоб его демоны задрали, поганца такого!»

– Уважаю вашу отвагу, десятник, – склонившись ко мне, негромко сказал сэр Тайлер, посмеиваясь. – Но если честно, вы все же немного перебираете…

– Продолжим игру, – не дав мне ничего ответить благородному сэру, объявила баронесса, начиная сдавать карты.

Но бес взялся за игру всерьез, и продолжение вышло совсем коротким. Через два десятка кругов баронесса осталась у девственно чистого края стола. А все ее фишки перекочевали ко мне и сэру Тайлеру. Так же как и банковские векселя почти на пять сотен золотых.

«Бери новую колоду, – потребовал бес. – Щас сдадим так сдадим!»

«Так карты будут неизвестные», – напомнил я очевидный факт.

«Теперь это неважно, – отмахнулся он. – С одним противником так и нужно играть. Карты-то в колоде по порядку разложены, а стасовать их, как нам нужно, – не проблема. – И издал коротенький смешок: – Как говорится, ловкость рук – и никакого мошенничества!»

Бес не соврал. Перехватив контроль над моим телом, он так ловко тасовал карты, что сдачи всегда были в нашу пользу. Сэр Тайлер и опомниться не успел, как остался с крохотной кучкой фишек. А рогатый не желал угомониться и сдал ему шестерку пик и двойку треф, припася для нас верную девятку червей и трефового короля.

Благородный сэр клюнул на эту приманку. Начал взвинчивать ставки, и вскоре помимо фишек на кону оказалась немалая сумма в банковских векселях. Но я-то много выиграл раньше, а потому имел преимущество.

– Еще пять сотен сверху, – выложил, похоже, последние свои денежки благородный сэр.

– Принимаю, – согласился я, отсчитывая полсотни фишек из лунного серебра.

А крыть мою ставку сэру Тайлеру было нечем… Попыхтев немного, он достал из внутреннего кармана костюма какую-то бумагу и бросил ее на стол.

– Тысячу дальше, – бледно улыбнулся он.

– Что это? – кивнув на бумагу, полюбопытствовал я.

– Отцовский удел, – ответил, криво улыбаясь, парень. – Стоит двенадцать тысяч…

В зале и без того было тихо, а тут вообще повисла гробовая тишина.

«Вот так и проигрываются родительские состояния! – заметил веселящийся бес. – Говорил же я тебе, что мы их всех без портков оставим!»

Весело ему… Гаду рогатому. А если по справедливости, так это уже перебор. Мы не за тем за стол садились, чтобы людей до нищеты доводить. Главное, чтобы приз достался мне, а остальное ерунда.

– Я не могу принять такую ставку, ваша милость, – покачав головой, отклонил я предложение сэра Тайлера. Имею право. Это ведь не живые деньги.

– Почему? – насупился тот.

– А где я потом возьму вам одиннадцать тысяч золотом, если вы проиграете? – выкрутился я. – При самом лучшем раскладе у меня не будет и двух тысяч.

– Это живыми деньгами без учета приза, – встрял дожидающийся окончания игры тьер Фосс и напомнил: – А я готов откупить долговые расписки юной леди за четыре тысячи. Тогда у вас будет на руках шесть. Уже нормально, учитывая тот факт, что ленный удел барона еще нужно продать за двенадцать. И придется постараться, чтобы найти такого покупателя. Куда реальнее использовать сиюминутную стоимость удела – ту, за которую его можно продать здесь и сейчас. Ну или в течение дня. А это никак не двенадцать тысяч, а в лучшем случае семь – семь с половиной.

– Все это хорошо, но меня не устраивает, – добродушно улыбнувшись, покачал я головой. – Во-первых, я не хочу оставлять барона без ленного владения, доставшегося ему от славных предков, а во-вторых, не собираюсь никому перепродавать свой приз. Ни при каких условиях.

– Десятник, да ты просто пьян и не соображаешь, что говоришь! Подумай только, что ты можешь получить! Это же свое собственное поместье с солидным доходом! – принялся увещевать меня тьер Фосс.

– И слушать ничего не желаю, – уперся я.

– Хорошо же… – поиграв желваками, процедил благородный сэр. – Примем стоимость удела за жалкие три тысячи… Тогда в случае проигрыша ты отдашь мне все банковские векселя, стоящие на кону и имеющиеся у тебя, а фишки останутся при тебе. – И стукнул сжатым кулаком по столу: – Я чувствую, что мне повезет!

– Если так, то ладно, – пожал я плечами. В конце концов, я ему не папа, желает спустить свое состояние в карты – его дело. – Я принимаю вашу ставку, барон.

– Отлично! – довольно улыбнулся тот, откидываясь на спинку кресла.

– Конечно, отлично, – подтвердил я, бросая на кон две тысячи в фишках и векселях. – Вскрывайтесь, сэр Тайлер!

Шестерка пик явила свой черный лик и ознаменовала поражение барона. Так как моя до сих пор скрытая девяточка перебивает набранные Тайлером ди Марко восемь очков.

Я тоже перевернул карту, и сэру Тайлеру оставалось только глотать воздух побелевшими губами.

– Поздравляю! – подскочил ко мне тьер Фосс и, пожав руку своими пухлыми пальцами, заговорщически прошептал: – Вы отлично угадали настроение барона! И заполучили прекрасный удел почти даром! Думаю, пять тысяч золотом позволят вам окончательно превратить свою жизнь в беззаботный праздник!

– Не-а, – с улыбкой покачал я головой, поняв, к чему клонит толстосум. – Я не соглашусь и на десять тысяч золотом.

Барон все же оклемался от удара судьбы и подписал дарственную на мое имя, приложив ее к бумагам, подтверждающим право владения уделом. Документ тут же заверили уважаемые люди, а магистратский советник приложил печать. Все, теперь у меня его не отнять. А барону ди Марко перешли все имеющиеся банковские векселя. Выдавив из себя кривую улыбку, он удалился.

Ну а мы подобрались к самому главному. Невозмутимый Герон передал мне долговые обязательства леди Энжель, и мы подписали купчую, которую тоже пришлось заверить. И игорному дому вернулись все фишки.

– Постойте, – унял я поздравляющих меня людей и подозвал магистратского советника. – Еще не все. Теперь нужно заверить вольную для этой леди. Я отказываюсь от имеющихся у меня на руках требований по ее долгу.

«Ты что творишь, ты что творишь?! – забегал по столу возмущенный бес. – На кой мы тогда ее выигрывали?!»

«А мне так захотелось!» – съехидничал я, донельзя довольный своей выходкой.

«Ну так зачем ее отпускать?! – чуть поутих бес и, понизив тон, проникновенно зашептал: – Ты посмотри, какая она лапочка… Она же пропадет без тебя… Тебе что, совсем не жаль эту милую девочку?.. Кто, как не ты, сможет позаботиться о ней? Укрыть и уберечь от опасностей жестокого мира? Забудь о всяких глупостях… Возьми ее себе… Сделай ее счастливой… И она полюбит тебя… Не сомневайся, у тебя все получится…»