Страж теней

— Амбициозно. Но где? И как?

— В Оксфорде есть заброшенное крыло. Официально — аварийное. На деле — место силы, которое универ держал опечатанным веками. Идеально подойдёт.

— А преподаватели?

— Ты, я, выжившие члены Корпорации. И… — Уильям замялся, — возможно, Константин. Если согласится.

— Я слышал это! — крикнул Джон с края моста. — И нет, я не буду нянчиться с малолетками!

— Подумай об этом, — ответил Артур. — Тебе нужна база. Союзники. Ресурсы. Мы можем предоставить всё это.

— А взамен?

— Знания. Опыт. И иногда — грязную работу, которую официальные Стражи не могут делать.

Константин задумался, затягиваясь сигаретой.

— Чёрт. Ладно. Но у меня свои условия. И своя программа обучения. Никакой цензуры.

— Договорились.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в кровавые тона. Но впервые за долгое время Артур чувствовал надежду. Не наивный оптимизм, а трезвую уверенность — у них есть шанс.

— Пойдём домой? — предложил Уильям. — Элеонора наверняка волнуется. И маме стоит позвонить. Объяснить… всё это.

— Пойдём.

Они шли по мосту, отец и сын, Стражи старого и нового типа. За спиной маячила тень Константина — циничного мага, ставшего неожиданным союзником.

Впереди ждал новый мир. Опасный, непредсказуемый, полный угроз и возможностей.

Но они были готовы встретить его.

Вместе.

А где-то в тенях Лондона древние силы шевелились, планируя ответные ходы. Игра только начиналась, и ставки были выше, чем кто-либо мог представить.

Но это уже другая история. История о том, как рождалась Академия Стражей. О первых учениках. О войне за души нового мира.

История, которую ещё предстояло написать.

Кровью, магией и верой.

ГЛАВА 13: КОРПОРАЦИЯ ТЕНЕЙ

Лондон, Здание Корпорации Баланса 21 февраля 2025 года 03:30

Штаб-квартира Корпорации Баланса существовала между 13-м и 14-м этажами Чёрной башни — небоскрёба, который официально насчитывал только 25 этажей, хотя любой, кто умел считать окна снаружи, насчитал бы 26.

Артур Блэквуд стоял в лифте, наблюдая, как цифры на табло сменяются: 11… 12… 13 1/2 … 13 3/4 … Пространство искажалось, растягивая секунды в минуты. Лифт не столько поднимался, сколько переходил между слоями реальности.

Константин стоял рядом, держа в зубах незажжённую сигарету — правила Корпорации запрещали курение внутри, и даже он не рисковал их нарушать.

— Нервничаешь? — спросил Джон.

— А ты?

— Я всегда нервничаю в местах, где реальность держится на честном слове. Особенно после вчерашнего переворота.

Двери лифта открылись с мягким звоном. За ними простирался коридор, уходящий в обе стороны дальше, чем позволяла геометрия здания. Стены были выложены чёрным мрамором с прожилками серебра, образующими защитные руны.

— Мистер Блэквуд. Мистер Константин. — Секретарь за стойкой ресепшена был молодым человеком с слишком симметричным лицом и глазами разного цвета — один карий, другой голубой. — Совет ждёт вас в Зале Согласования.

Они прошли по коридору, минуя двери с табличками на языках, некоторые из которых человечество ещё не изобрело. «Отдел Временных Аномалий». «Архив Несуществующих Событий». «Карантин Опасных Идей».

Зал Согласования оказался круглым помещением с куполообразным потолком, на котором мерцали созвездия — не земные, а те, что видны из центра реальности. За овальным столом из окаменевшего времени сидели пятеро.

Стерлинг Грей возглавлял собрание, безупречный как всегда. Справа от него — женщина средних лет с седыми волосами и шрамом через всё лицо, Директор Морган. Слева — существо, которое с трудом удерживало человеческую форму, постоянно мерцая между обликами.

Двое других были закутаны в тени настолько плотные, что разглядеть их было невозможно.

— Садитесь, — Грей указал на свободные стулья. — У нас серьёзная ситуация.

— Серьёзнее, чем полная перестройка метафизических законов? — уточнил Константин.

— Именно из-за неё, — ответила Морган. Её голос был жёстким, военным. — Ваш новый договор создал… непредвиденные последствия.

На столе материализовалась голограмма — карта Британских островов, покрытая пульсирующими точками.

— Аномалии, — пояснил Грей. — Места, где реальность стала особенно тонкой. Порталы открываются спонтанно. Существа проникают без контроля. И это только начало.

— Я думал, новый договор стабилизирует ситуацию, — нахмурился Артур.

— В долгосрочной перспективе — да. Но сейчас система находится в переходном состоянии. Как вода, которую внезапно вскипятили — бурлит, прежде чем найти новое равновесие.

Мерцающее существо заговорило голосом, состоящим из множества тонов:

— Более того, некоторые члены Корпорации считают, что договор был ошибкой. Что следовало сохранить старый порядок.

— Старый порядок рушился, — возразил Артур. — Печати слабели. Барьеры трещали. Конвергенция была неизбежна.

— Возможно. А возможно, вы просто ускорили процесс, который можно было растянуть на столетия.

Одна из теневых фигур наклонилась вперёд. Когда она заговорила, голос звучал как шелест мёртвых листьев:

— Есть и другая проблема. Предатели внутри Корпорации. Те, кто работал на Конвергенцию с самого начала.

— Имена? — спросил Константин.

— Расследование продолжается. Но мы знаем, что утечка информации позволила Мамону и другим высшим демонам подготовиться. Они знали о новом договоре ещё до его подписания.

Артур почувствовал холодок. Если в Корпорации есть предатели, значит, враг знает их планы, слабости, ресурсы.

— Что вы предлагаете?

Грей встал, обходя стол. При движении его тень отставала на долю секунды, словно не поспевала за телом.

— Реорганизацию. Создание нового подразделения — Стражей Грани. Официально независимого от Корпорации, но работающего с нами. Вы возглавите британское отделение.

— А неофициально?

— Неофициально вы будете расследовать коррупцию внутри Корпорации. Искать предателей. И готовиться к войне, которая неизбежно грядёт.

— Войне с кем?

— Со всеми, кто попытается использовать переходный период в своих целях. Ад, Рай, Старшие Боги, Внешние Сущности — все они видят возможность установить свой порядок.