Стражи цветка

– Чем могу?- радуясь согнутой в поклоне спиной, спросил трактирщик.

Ян робко протянул ему записку комтура. Старик, скользнув по ней взглядом, выпрямился. Радушия на его лице заметно поубавилось. Он вытер свои руки о кожаный фартук, взял записку и еще раз в нее глянул, уже внимательней. Затем, по-стариковски что-то пробормотав себе под нос, указал юноше на ближайший свободный стол и ушел назад к стойке. Яну только оставалось надеяться, что бумага комтура его накормит. А пока он терпеливо ждал, осматриваясь по сторонам. Здешняя общая зала мало чем отличалась от залы в "Бук и дубе". Разве что свечей было больше, а мебель, столы и лавки, были более грубыми, как и лица большинства посетителей. Поскольку в трактире "Под башней" отдыхали в основном орденские солдаты.

Занятый изучением постояльцев, юноша не заметил, как трактирщик, искоса поглядывая на него, что-то быстро шепчет тщедушному, высохшему от пьянства красноносому мужичку с бледным и помятым лицом. Мужичок слушал и кивал.

Ян совсем было уже потерял надежду на ужин, когда трактирщик сам принес ему миску с чем-то горячим и поставил перед ним кружку пива. Понк еще не успел дойти до трактирной стойки, как Ян, обжигаясь, миску эту очистил, даже толком не разобрав, что в ней было. Есть все равно хотелось. Он хлебнул пиво. Горьковато.

– Какой аппетит! Какой великолепный аппетит,- восхитился бледный, красноносый мужичок, обращаясь к Яну, и, не спрашивая, подсел за его стол.- А жадный трактирщик пожалел такому славному юноше овсяной каши!

– Простите?
– не понял Ян. Он увидел, как на его стол стали озираться постояльцы, и ему стало неловко.

– Тс-с!
– понизил голос мужичок и зашептал, наклонившись к юноше, неприятно дыша на него перегаром: - Я все видел, парень! Ты принес письмо с замка?

– Да.

– С печатью комтура?

– Да, вроде...

– Вот!
– опять вскрикнул мужичок.- Тебе полагается больше! Проси! Требуй!

Впрочем, я сам все устрою!

И он умчался к стойке так быстро, что Ян не успел его остановить. Через пару минут помрачневший трактирщик Понк принес целый поднос еды, сердито поставил его перед Яном и удалился. Вслед подошел, пыхтя от напряжения, и новый знакомый Яна. Он придирчиво оценил поднос на столе и недовольно пробурчал:

– Хлеба все-таки пожалел, старый гном. Ну да ладно, не хлебом единым...

И мужичок торжественно поставил на стол два кувшина с пивом и один с медом.

Ян был впечатлен и в знак благодарности предложил разделить с ним ужин. Мужичок охотно согласился. Для этого, похоже, он и старался.

Они уже выпили все пиво, а Ян так и не узнал, как зовут его сотрапезника. Представиться тот, видимо, забыл, а сам юноша спрашивать не стал. За едой они дружно посмеялись над скупостью Понка и по достоинству оценили щедрость комтура Вальдемара. Когда принялись за крепкий мед, их разговор зашел об орденской армии, службу в которой стал расхваливать Яну его красноносый собутыльник. В разгар своей речи, мужичок вдруг спросил молодого собеседника:

– Ты вот, я смотрю, не в армии. Может, хвор чем?

– Да нет, здоров,- удивился Ян. И почему здесь все об этом его спрашивают?

– Это хорошо,- довольно кивнул головой мужичок и опорожнил кубок с медом.- А родители здоровы?

– У меня их нет,- коротко ответил Ян и выпил тоже.

– Ах ты, горемыка,- совсем уж обрадовался мужичок.- Но я не о том. Ты не думал о своем будущем? О достойной карьере?

– Нет еще,- Ян, пошатываясь, встал из-за стола.- Я счас...

Когда юноша вышел из залы во двор, орденский вербовщик стер с лица добродушную, пьяную гримасу. Теперь он выглядел озабоченным и усталым. Налив себе меду, он торопливо выпил.

– Что, Крюк? Парень уже на крючке?
– насмешливый голос заставил его вздрогнуть.- Ох, смотри! Не миновать тебе как-нибудь удара ножа за твои проделки.

Вербовщик Крюк быстро взглянул на насмешника. Заговорил с ним орденский солдат с арбалетом за спиной, сидящий за соседним столом. Крюк стрелка вспомнил. Когда-то тот тоже попался в его сети.

– Не твоего ума дело,- злобно ответил вербовщик.- Пей свое пиво и помалкивай.

Но тут вернулся в залу Ян, и лицо мужичка смягчилось, пьяно и рассеяно улыбаясь по сторонам. Когда юноша уселся на свое место, вербовщик услужливо подлил ему еще меду. Чокнулись, выпили.

– А говорю я о благородной карьере военного,- закусывая мед редькой, продолжил Крюк прерванный разговор, украдкой поглядывая на собеседника, стараясь угадать его реакцию.

– Не знаю,- неуверенно ответил Ян.- Я больше в кости люблю...

– Солдаты в кости каждый день играют,- заверил вербовщик и выложил на заляпанный жиром стол какую-то смятую бумагу и любовно разгладил ее.- Поставь крестик и вступи в бравую армию Ордена! А?

Но Ян решительно отказался.

– Всю жизнь тебя поют и кормют. А делать по сути ничего не надо,- уговаривал вербовщик.- И всегда с тобой твои верные боевые товарищи.

Но упоминание о верных товарищах лишь нагнало на Яна уныние. Он оказался в чужом краю и остался один. Кошка его бросила, оборотень - и тот убежал.

– А мед-то закончился!- поразился вербовщик, заглядывая в кувшин.- Возьмем еще!

Ян попробовал слабо протестовать.

– Возьмем!- настаивал его собутыльник.- Теперь я угощаю!

Глава 2

– РЕКРУТЫ ПОДЬЕМ!!!

Ян разлепил глаз. Резкий неприятный утренний свет и какие-то люди суетятся, торопятся. "Бедолаги", - пожалел их юноша и закрыл глаз. Спать дальше.

– Господин кнехт,- вкрадчиво позвал голос над его головой.

Ян недовольно поморщился и перевернулся на другой бок.

– Встать!!!
– удар кулака сбросил его с теплой, нагретой кровати на холодную, твердую землю. Ян, ничего не понимая спросонья, сидел и потирал бок, которым ударился. Проведя ладонью по своим волосам, юноша обнаружил, что почему-то коротко острижен.

– Встать.

Поднимаясь, он сперва увидел над собой две мускулистые ноги с крепкими икрами, затем гульфик, затем живот, мощную грудь и, наконец, злющее квадратное лицо орденского сержанта. За его спиной выглядывали молодые насмешливые лица с бритыми головами. Ян сообразил, что находится в солдатской казарме. Но почему?

– Все во двор,- прогудел сержант, уже отвернувшись от Яна. И все, толкаясь, выбежали во двор. Ян, не спеша, вышел последним. У входа в казарму в линию выстроились полтора десятка орденских новобранцев. Они, поеживаясь от утренней прохлады, недовольно смотрели на опоздавшего Яна. Грубиян сержант стоял перед строем.

– Здесь какая-то ошибка!
– Ян решительно подошел к сержанту.- Я не наемник и я не орденец...я...

– Если и так, то допустил ее ты, когда поставил свою подпись в контракте,- насмешливо перебил его сержант.- В строй!