Стражи цветка

– Итак, продолжим, милейший. Куда говоришь, его повели? В Динбург?

– Вероятнее всего ученик и убил своего учителя. Увы, такое бывает и среди магов. Моя наставница, конечно же, тоже пришла к этому выводу и добровольно сдалась гвардейцам, чтобы оказаться в столице и доказать это.

– Но этот маг как раз-то обвинил в убийстве ее?- вспомнил Ян рассказ Болды о пирушке магов в "Бук и дубе".

– Обвинил. Но Ветгея - не виновна,- зеленые глаза кошки опасно сверкнули на парня. Алессии показалось, что ее подопечный сомневается в невиновности ее наставницы.- Как не виновны Волхв и Звездосчет. А значит - они оправдаются и уличат убийцу.

– Но мы-то тут причем? Почему охотятся за нами?

– Ну, во-первых, я - ученица магессы Ветгеи!- гордо напомнила Алессия.- А значит, в курсе всех ее дел. А во-вторых, Калигерру нужен цветок, чтобы стать сильнее.

– Эй! Мы об одном и том же цветке говорим? Да мой цветок даже жалкого клада найти не может. Помнишь? Эльф пробовал.

– Во-первых, напомню - это не "твой цветок", а Ключ, который открывает Дверь в нижний мир,- строго поправила Яна чародейка.- Во-вторых, твой эльф его не находил и через испытания бесов не проходил.

Кошка легонько коснулась лапой руки Яна.

– Ладно. Скажу. Ключ дает способности только тому, кто его взял первым. Для твоего эльфа - это бесполезная трава.

– Погоди,- запутался Ян.- Тогда зачем этот цветок магу? Ведь нашел его я?

– Маг сможет его использовать. Он сумеет открыть им Дверь в нижний мир.

– А зачем нужен кому-либо этот самый нижний мир?

– Это неиссякаемый источник магии. Получив к нему доступ, маг станет всемогущим. Если ученик Вилькоффа завладеет Ключом, он легко уничтожит Стражей.

– Каких стражей?

– Ветгея и ее спутники - Стражи. Их долг охранять Ключи и Двери. Поэтому, прежде чем сдаться солдатам, моя госпожа велела мне остаться в корчме и присмотреть за цветком, который, по расчетам Звездосчета, должен был появиться в лесу неподалеку.

– А я его нашел и, по глупости, сорвал.

– По глупости,- серьезно подтвердила Алессия.- Было бы лучше, если бы ты его не трогал. Ты серьезно усложнил задачу Стражам. Если Калигерр доберется до цветка...

– Я же не знал.

– Поэтому я тебя ни в чем и не обвиняю,- мягко сказала чародейка.- Я знаю, что сейчас ты сожалеешь о той ночи. Но ее не вернуть. И Ключ - в мире, и теперь этому миру грозит опасность.

Ян встретился с зеленым взглядом чародейки. В ее глазах была тревога. За мир? Было бы лучше, если бы она тревожилась за него. Нет. Он не сожалел, что сорвал цветок. Тогда бы с ним сейчас не было Алессии.

– Наша главная цель - вернуть Ключ и сделать все возможное, чтобы он не попал в руки врагам Стражей! Понимаешь?

Это Ян понимал. Не понимал он другого.

– А я-то тебе зачем? Ты могла бы отобрать этот цветок у эльфа и сама.

– Пока сама не знаю,- неожиданно призналась чародейка.- Насчет тебя, понятное дело, моя госпожа никаких указаний не давала. Ключ должен был появиться и исчезнуть до следующей купальской ночи. И все на этом. А тут ты!

– Так что же - я?

– Говорю тебе - не знаю! Как мы уже с тобой выяснили, Ключ действительно дает людям определенные способности. Тебе же дал. Ты начал понимать зверей. Ты сам смог попасть в нижний мир. Что ты еще можешь? Вот ты рассказывал мне про свое видение какой-то битвы. А вдруг ты видел будущее? И это все без цветка! А что будет, если ты возьмешь в руки цветок? А вдруг Ветгея сможет эти твои новые способности как-нибудь применить в борьбе с Калигерром? Нам в борьбе с ним пригодится любая помощь! И потом: неизвестно как вообще магия Ключа действует на человека. Что с тобой будет в итоге?

– И ты хочешь узнать это на моем примере?- догадался Ян. Он был уязвлен откровенностью чародейки.

– Хочу,- напрямик сказала кошка.- И это в твоих же интересах. Магия Ключа очень сильна и опасна. А вдруг она может погубить тебя?

– Хорошо. Допустим, мы вернули цветок. Допустим, с его помощью хороших магов освободили, а плохих - посадили. А потом? Мне оставят цветок?

– Вот потом это и обсудим,- отвечала на это кошка, к чему-то прислушиваясь.- Сюда идут.

Вошел охранник, нашел глазами узника и молча кивнул головой в сторону выхода. Ян понял, что теперь он свободен. Юноша вышел наружу, Алессия проскользнула вслед и опять куда-то пропала. Возле тюрьмы Яна ожидал Карл. Он выглядел мрачным и был чем-то озабочен. Дружески хлопнув освобожденного приятеля по плечу, Карл буркнул:

– Комтур вызывает...

Ян этому не удивился, его удивило хмурое лицо рекрута.

– Что случилось? Твоя невеста все же нашла тебя и принуждает жениться?- попытался пошутить Ян.

Карл в ответ кисло улыбнулся.

– Кончилась наша учеба,- пояснил он.- И всех нас бросают на север против поморских банд.

Ян знал, что Карл, как и другие рекруты, надеялся остаться в Динбурге. На побережье все еще было небезопасно. Поморы то и дело бунтовали. Что мог сказать Ян в утешение? Сам-то он верил, что комтур Вальдемар оставит его при себе. Приятели расстались у входа в башню.

– Отдохнул?- вместо приветствия спросил комтур Яна, когда тот явился в его кабинет.- Мне сразу же доложили о твоем аресте, но я не стал вмешиваться. Знаю, что солдатская тюрьма для вас отдых. Все знаю. Слышал уже, куда твою роту отправляют?

– Да.

– Разумеется, тебя это не касается. Молись, парень, за того, кто обучил тебя грамоте. Будешь служить в канцелярии. Потом. Но пока тебе лучше покинуть гарнизон. Будешь сопровождать известного тебе конокрада в Мальбург и передашь его там нашему Трибуналу. А по возвращению, как я и обещал, пойдешь ко мне писарем.

Вальдемар фон Гейм замолчал и вопросительно глянул на юношу. Ян догадался, что от него ждут слов благодарности, и он вежливо поблагодарил седого рыцаря.

– Да, - вспомнил комтур.- Для конвоя тебе нужен напарник, можешь выбрать любого из своих приятелей.

– Карл из Регеля,- сразу же назвал Ян.

– Вот тебе грамота, впиши его имя. Отправляетесь утром. На все - четыре дня.

Карл, узнав от Яна о своем новом назначении, долго его благодарил и обещал в Мальбурге щедро угостить. Ян, улыбаясь своему счастливому приятелю, думал о том, что вряд ли им суждено повеселиться в орденской столице. В планы юноши не входила встреча с орденскими судьями. Ян рассчитывал сбежать по дороге. С эльфом или без него.

Рано утром, когда клетка с эльфом уже была в повозке, Ян и Карл прощались с товарищами. Брудервальд одной рукой стиснул Яна, а второй взъерошил ему волосы на макушке.

– Эта? Береги себя малый.

– Это ты берегись,- просипел Ян, задыхаясь в объятиях гиганта.

Брудервальд и еще десяток ветеранов отправлялись на север вместе с молодым пополнением. Много позже Ян узнал, что Брудервальд окажется в числе карателей во время Великого Мятежа. В стычке с лесными поморами он и будет легко ранен стрелами в обе руки и обе ноги. Только стрелы те будут отравленные. Война не щадила даже таких великанов.