Ступая за Край

— Ты можешь сказать, как давно?

— Нет, но её женские дни прошли, могу точно сказать, что чрево её не понесло, кто бы ни был в лоне этой девушки, забрав её невинность, она не беременна.

— Ты знаешь, что делать…

— Да, Наследник, — евнух коснулся секиры на поясе своём, — когда?

— Сейчас… нет смысла ждать.

Евнух поклонился и двинулся к дверям, украшенным ковкой из металла с изображениями боёв и побед Царей Дальних Земель.

— Стой, — Аралан в два шага догнал евнуха, — кто знает об этом?

— Никто, Ваше Высочество, я сразу пошёл к вам.

— Ты не сказал никому из рабынь, служанок, не поделился секретом с другом своим или наложницей моей?

— Нет, — глаза евнуха расширились и долго ещё смотрели на меч, что пронзил тело его. Наследник Аралан умел убивать.

— Уберите это, — всё, что произнёс Наследник страже, когда открыл двери покоев своих.

— Аралан, всё имеет границы, ты убил евнуха прямо в покоях своих! — Правящая Царица ходила по зале советов и в возмущении повышала голос на Наследника и сына своего. — Ты убил евнуха в своих покоях! Что он сделал?

— Нарушил закон.

— Какой именно?

— Слишком долго шёл, громко говорил, плохо подготовил одну из наложниц, выбери сама.

— Ты должен сдерживать гнев свой, Аралан! Недопустимо подобное! В своих покоях… Аралан, если бы ты уже не был мужчиной, я бы приказала пороть тебя, содрать с тебя шкуру, может, это научило бы тебя терпению!

— Хорош будет Наследник в брачную ночь с содранной шкурой, мама, — усмехнулся.

— Принеси жертву Главной Богине, проси её благословить ваш брак, если кровью омыт день до свадьбы твоей.

В храме было пустынно, Аралан принёс жертву недрогнувшей, привычной рукой. Мысли его были потеряны. Впервые за долгое время он не понимал, а может, это был первый раз за всю жизнь его, правильно ли он поступил и собирается поступить. Насколько страшна будет кара Главной Богини…

Его не заботила смерть евнуха, но жизнь юной Эльиинг — да.

Аралан не мог взять в жёны не невинную девушку, но и отправить её на смерть он не мог тоже. Он не мог нарушить закон Дальних Земель и Главной Богини, но и отказаться от юной Эльиинг он тоже не желал. Судьба её будет страшна и лишена всякой радости.

Впервые сердце его дрогнуло, и сомнения обрушились на дух его.

Злая насмешка Главной Богини. Даже наложницы были невинны, все, как одна. Аралан был единственным мужчиной в жизни каждой из своих женщин, каждой, с кем делил ложе… и он должен взять в жёны не невинную? Будь она сотни раз дочь Элтелилора. Возможно ли это?

— Вижу сомнения в сердце твоём, мальчик, — Аралан поднял глаза на Верховную Жрицу.

— Сколько зим тебе? Когда я был ребёнком, ты была здесь и была стара.

— Когда отец твоего отца был ребёнком, я была здесь, я не помню, сколько мне зим, слишком стара я, память подводит меня.

— Отец говорил, ты и ему говорила так.

— И отцу твоему отца, и его отцу…

— Что мне делать, Жрица? В смятении разум мой, дух и сердце. Я поступаю, как не должно мужчине и не должно Наследнику Дальних Земель.

— Кровь должна пролиться, мальчик.

— Я знаю это.

— Эту кровь пролить должен ты, ты должен быть причиной крови.

— И это я ведаю.

— Ты уже пролил кровь. Народ обмануть несложно, сложно обмануть сердце своё, мальчик, сложно сердцу твоему будет принять решение твоё и смириться с ним, усмирив гордыню свою, но палач всегда в твоём распоряжении.

— Такое уже было? Такое случалось, разве может мужчина взять в жёны…

— Стара я стала, мальчик, память подводит меня.

И исчезла, словно не видели глаза Аралана Жрицу так же близко, как руку свою.

Сон не шёл к Наследнику, слушал он, как суетились рабы, приезжали посланники далёких стран, слышал, как собирается простой люд на площади, а потом пустеет площадь эта в ожидании шагов по шёлку будущей Царевны Эльиинг, жены мужа своего Наследника Аралана. Видел, как прошла юная Эльиинг к ступеням храма, и только тогда принял решение своё.

О котором жалел не одну ночь и не один день, но и изменить его не мог, как и не смог принять того, что жена его была не невинна…

Аралан вздрогнул, когда увидел на брачном ложе Эльиинг, она была прекрасна, насколько может быть прекрасна юная дева, и напугана, подобно загнанной лани на охоте, под стрелами охотников. Наследник зажал в руке кровь, чтобы обмануть народ, но не себя.

Он следил внимательно и видел синеватые губы и лицо, настолько бледное, словно жизнь уже покинула тело Эльиинг, когда, опустившись на колени, она дёрнула шёлковый пояс халата его. Аралан подавил злость в себе, что далось ему с трудом, подобно самой страшной схватке с могучим соперником. Он желал юную жену свою и ненавидел её и ужас, которым наполнялся взгляд её, когда его губы коснулись сухих губ её. Не целовал, прикоснулся, чтобы отпрянуть и сделать то, что предписывал ему закон Дальних Земель и Главной Богини и обмануть, пойти против того и другой.

Евнух не обманул, Аралан это понял сразу, ничто ещё не давалась Наследнику с таким трудом, как брачная ночь с женой своей. Сводя её по ступеням, ведя в покои свои, кидая шёлк свидетелям, он хотел одного — смерти юной Царевны Эльиинг, смерти, что избавит его от позора.

Эльиинг быстро отошла от Наследника, как только двери закрылись за ними, в ужасе смотря на Аралана, тело её тряслось, как листья деревьев под ураганным ветром.

— Я сохранил жизнь тебе, жена моя, но я хочу знать, кто твой мужчина?

Эльиинг молчала и отходила вглубь покоев.

— Отвечай!

Эльиинг молчала, только дрожь пробегала через тело её.

— В любой момент, в любой, я могу приказать казнить тебя любой из казней! От самой быстрой до самой мучительной, более того, я сам могу выступить палачом, если ты не ответишь мне, кто был твоим любовником.

Эльиинг молчала, только дрожь пробегала по сердцу Аралана.

Было невыносимо видеть страх в глазах прекрасной жены его, то, как темнеют глаза её от непролитых слёз, и как трясутся руки её, словно в предсмертной лихорадке.

Вопреки всем законам, тело Аралана стремилось познать Эльиинг, руки стремились ласкать тело её, губы целовать, он хотел слышать стоны её, шёпот и крики, что невольно срываются с губ женщин. Он хотел входить в неё, как муж в жену свою, он хотел подарить этой юной девушке любые, самые смелые ласки, хотел, чтобы она забыла своего любовника, кем бы он ни был. Хотел стать лучшим её любовником. Хотел любви своей жены, и был готов ответить ей тем же. В ту ночь Аралан больше не брал тело Эльиинг, дав ей время.