Суета вокруг Потаенного королевства

– Чего?! Ойорандель, ты смеешься надо мной, да?

– Не смеюсь, это чистая правда! Создания Йаванны необычайно разнообразны.

– А кого он ест?
– оживился вдруг Нэниалин, - такое чудовище коня проглотит и не заметит!
– поежился мальчик.

– Никого он не ест, травой питается, листьями и плодами, особенно сладкими. Представь - зверь, ростом выше крыши, подходит к дереву, хвостом срывает плод...

– И что он с ним делает?!

– Честное слово, если бы ты видел, глазам бы не поверил!

– Да ну тебя, в самом деле!
– всерьез обиделся Арандиль.

Ондхон давилась от беззвучного смеха, Нэниалин тоже прыснул, испуганно зажал рот ладошкой.

– Ну, не обижайся ты, я же не сочиняю! У мумака в самом деле нос вытянут до самой земли. У этого зверя шея короткая, не сгибается, нос ему вместо руки служит.

Арандиль оглянулся на брата и увидел, что лицо его оживилось, в глазах светится веселье и интерес. Внезапно он догадался, что Ондхон специально забалтывает их, смешными побасенками отвлекает от тоскливых и беспокойных мыслей, стараясь ослабить давление Тьмы. Он открыл рот, чтобы еще расспросить про мумака, но проводница вдруг резко остановилась, прислушалась, потом дернула подопечных к стене. Тут и Арандиль заметил впереди багровые отблески факелов, услышал топот тяжелых сапог и грубую ругань. Орки! Целая стая! Юноша рванулся назад, но Ондхон удержала его за руку.

– Стой, нельзя бежать! Они нас уже чуют, сквозняк в их сторону тянет!

Внезапно проводница на что-то решилась, сорвала с талии веревку и быстро связала эльфам руки.

– Молчите, чтобы ни происходило!
– прозвенела в головах мальчишек отчетливая мысль.

Ондхон закрепила веревку на поясе и решительно вытащила подопечных на середину прохода. Орки были уже рядом.

– Стой, кто идет?
– Эхом отдался в туннеле громкий окрик.

Глава 4. Как бывают выгодны разногласия.

– А кто ты такой, чтоб я перед тобой отчитывался?
– грянул над головами мальчишек страшный незнакомый голос. Они в ужасе глянули на свою спутницу - вместо невысокой худенькой эльдалиэ над ними нависла огромная косматая фигура, похожая на самого мерзкого из орков, но державшаяся гордо и прямо.

Командир орков отшвырнул подчиненных к стене и выступил вперед:

– Я - Фраклуг, военачальник Ангбанда и командир отряда урук-хайи! Ну что, снага, имею я право спрашивать?!

– А я - Бурзгул, ученик и помощник великого Артано, правой руки Самого... Я - великий маг и колдун, и за "снагу" ты сейчас ответишь, глоб! А ну прочь с дороги, пока я добрый!

Юные эльдар, ничего не понимая, попятились, насколько позволяла веревка. Но чудовище решительно поволокло их прямо на толпу орков, не позволяя замедлить шаг. Галдящая толпа расступилась, начальник почтительно отодвинулся к стене. Беглецы уже почти миновали злобную стаю, как вдруг Фраклуг яростно заорал:

– А куда ты поволок пленников?! Я их поймал, я вызнал, откуда они родом, эти щенки принадлежат мне по праву!

– Заткнись, дерьмо, в царстве Черного Властелина нет ничего твоего. Я выполняю приказ Самого - эти недоноски должны показать вход в Потаенную долину.

Юные гондолинцы прижимались друг к другу, едва не падая в обморок от страха и отчаяния. Что происходит?! Значит, их обманули? Это в самом деле хитрый и подлый слуга Моргота? Или все-таки Ойорандель так искусно притворяется?

Командир орков стоял, хищно подавшись вперед, в шаге от пленников. Ойорандель почти видела, как в косматой башке военачальника прыгают разные мысли. Понятно было, что в его низкой душонке борются два чувства - желание не упустить из своих рук важных пленников, а вместе с ними славу и награду, и въевшийся с рождения страх перед приказом вышестоящего начальства. Ондхон понимала, что все повисло на волоске, но поделать ничего не могла. Наконец, придумав план, Фраклуг вкрадчиво заговорил:

– А почему ты повел их без охраны? Разве великий колдун Бурзгул не знает, что таких важных пленников эльфы попытаются отбить по дороге?

– Великий колдун Бурзгул способен защитить себя и охранить пленников с помощью своей колдовской силы!

– прозвучал насмешливый ответ, - да и на всем пути от Ангбанда до Ограждающих гор давно уже не осталось ни одного эльфа,

– Все равно, надежная охрана не помешает.

"Будь ты проклят, жадный идиот!" - выругалась про себя Ондхон, потом вдруг решилась: "Все равно этот мерзавец нас добром не выпустит, пусть идет с нами, хоть на глазах будет!"

– Хорошо, ты и твой отряд пойдете со мной! Но запомни, снага, командую здесь я, а ты слушаешься меня беспрекословно!

* * *

Силы юных нолдор окончательно иссякли. Вот уже который день они бредут под неусыпным конвоем по бездорожью, с трудом пробираясь между кучами камней и шлака, оступаясь, скатываясь в ямы. Воздух, насыщенный горьким дымом, сушит рот, раздирает горло, выжигает легкие изнутри. Да еще этот проклятый пепел - острый, колючий, он покрывает все вокруг, забивается под одежду, в рот, в нос, терзает нежную кожу эльдар. Нэниалин упал и не смог подняться. Орк, шедший рядом, грубо поднял его за шиворот, тряхнул, но мальчик снова упал. Охранник разразился яростной бранью. Отряд остановился.

Арандиль пытался привести в чувство измученного братишку. Нэниалин с трудом открыл глаза, попытался улыбнуться брату.

– Арани, я больше не могу. Пусть убивают. Тогда хоть не надо будет никуда идти.

Арандиль в отчаянии нашел глазами Ондхон. Он так и не знал, что думать. За время путешествия она ни разу не заговорила с ними, даже с помощью осанвэ. Правда, в первый день пути ухитрилась втихомолку сунуть пленникам три лембас. Они съели две лепешки, а одну разделили и спрятали на крайний случай. Но почему Ойорандель молчит? Понятно, что их проводница соблюдает маскировку, но ведь можно сказать мысленно хоть пару слов? А она только и делает, что лается с командиром орков. Вон, опять сцепились, на этот раз из-за пленников.

Фраклуг и Бурзгул-Ондхон яростно нападали друг на друга.

– А я говорю - хватит нянчиться с эльфийскими щенками!
– вопил командир орков, - лучшее лекарство для ленивых рабов - это кнут!

– Ты идиот, идиотом и подохнешь!
– чеканя каждое слово, убеждал всех слушавших колдун, - ты забыл приказ? Эльфы должны показать тайный ход в Гондолин! И пока они не сделают свое дело, щенки должны оставаться целыми и невредимыми! Если они сдохнут от усталости, ты сдохнешь тоже!

– Мои ребята и так идут медленно! Мы не можем ждать, пока эльфийские недоноски будут спать на ходу!

Рядовые орки разделились на два лагеря. Одни поддерживали своего командира и высказывались, что пленников неплохо бы слегка подбодрить кнутом. Другие переметнулись на сторону колдуна, боясь наказания за самовольство.

Ондхон подлила масла в огонь:

– Я обязательно донесу на тебя, Фраклуг! Как только вернемся в крепость, сразу донесу. А надумаешь сбежать, Черный Властелин достанет тебя везде, руки у него длинные.

Донельзя обозленный военачальник готов был вцепиться ей в горло, но понимал, что большинство его бойцов не поддержит бунт против Самого. Владыку боялись по-настоящему. Пришлось Фраклугу смириться и отступить. В конце концов, решили, что пленников будут тащить на спинах все по очереди. До Ограждающих гор было уже недалеко. Командир прошелся мимо эльдар, швырнул кусок вяленого мяса. Арандиль с ужасом и отвращением отодвинулся от подачки - страшно было представить, что это оскверненные останки какого-нибудь их родича. Тут к юным эльдар подошла Ондхон. Внимательно вглядевшись в измученные лица мальчиков, напоила их водой из фляжки, но так и не сказала ни слова. И снова продолжается мучительный поход. Орки с бранью и угрозами тащат пленников на спинах, как мешки, часто меняясь, огрызаясь друг на друга. К вечеру отряд оставил, наконец, позади Анфауглиф и остановился на привал в отрогах гор.