Свеча мертвеца

Слухи ходили разные. Про измену, про покушение, про то, что принц еще надеется вернуть вероломную жену… пресса не спешила ни доказывать, ни опровергать, ограничиваясь сплетнями.

– То кольцо у него на шее?..
– начала было я - и тут же прикусила язык. Нашла у кого спрашивать!

Но Джиллиан будто бы вовсе не задело лишнее упоминание о неверности мужа.

– Да, это леди Адрианы.

Должно быть, для очаровательной шестнадцатилетней принцессы такое пренебрежение было шоком. И не перестало им быть даже шесть лет спустя.

– Я тоже не хотела выходить за него замуж, - помедлив, призналась леди Джиллиан.
– Было слишком очевидно, что даже после развода и следующего брака Эданна Хеллы много значит для Его Высочества. Но король Ариэни отдал ему прямой приказ, и он был исполнен. Мы оба пожалели об этом. Как бы кощунственно ни прозвучало, я рада, что кто-то взялся нас разлучить. У меня вышло бы менее изящно.

– Но признаваться, что этот разлучник ударил и по вам тоже, не собираетесь, - констатировала я.

– Разумеется, нет, - уже искренне улыбнулась принцесса.
– Я совершенно не хочу потерять лицо. Но вы можете передать ему, что я не держу зла.

– Передам, - растерянно согласилась я.
– А почему вы не поговорите с ним сами?

– Потому что зла не держу, - с совершенно другой интонацией поведала Джиллиан, хищно смяв пальцами верхнюю юбку.
– И, боюсь, так и не удержу.

Я нервно сглотнула и выпрямилась, чем немало ее насмешила.

– Вам нечего бояться, кроме него самого, - сказала Ее Высочество, не скрывая улыбку.
– Вы сыграли свою роль, но все еще ему нравитесь.

– О да, симпатия из него так и перла, - не вытерпела я.
– Потому-то, вероятно, Его Высочество и изволил удрать в числе первых, бросив меня на растерзание.

Фрейлины дружно изъявили готовность провести требуемую процедуру немедля, но принцесса только рассмеялась.

– Вы все еще живы, госпожа Кэнвилл, - заметила она.
– Вас перевезли сюда, под его надзор, и охраняют, тогда как для приманки хватило бы и меня одной. Зачем, как вы думаете?

– Чтобы вам досадить, - прямолинейно предположила я.
– Чтобы отвлечь толпу, переключить ее с негодования по поводу развода на зависть и пересуды. И чтобы использовать меня как буфер обмена при общении с вами - впрочем, это перекликается с первой причиной.

– Умная девочка, - насмешливо похвалила Джиллиан, и я поняла, что как раз с первой причиной я катастрофически не справляюсь.
– Полагаю, именно поэтому ты ему и нравишься, и у меня будет к тебе личная просьба.

– Какая?
– неуверенно уточнила я, не спеша соглашаться.

– Нейтрализуй его, - велела принцесса.
– Отвлеки. Что угодно, лишь бы ноги его не было в моих покоях!

Я поднялась со стула и по-мужски поклонилась на прощание, ничего не ответив.

Слишком сильно тянуло заметить, что двадцатидвухлетние принцессы не держат зла столь же специфично, как и шестнадцатилетние.

Глава 17. Семнадцать фрейлин

…и пара слов о пользе прочных семейных связей

Моя надежда запереться в выделенных мне покоях и посидеть в блаженной тишине и одиночестве на поверку оказалась чрезмерно наивной.

У входа дежурило четверо здоровенных лбов - двое снаружи, двое внутри. Объяснялось их неожиданное присутствие просто. В гостиной, коротая время за светской беседой и чашечкой чая, сидела Мира и какой-то незнакомый господин с низким мурлыкающим голосом гордого серого вожака дворового прайда, на которого потом похожи все котята.

– Кейли, - тепло улыбнулась любимая супруга королевского асессора и отставила чашку.
– Как хорошо, что Ее Высочество не слишком тебя задержала! Граф ри Кавини очень хотел с тобой познакомиться.

Внешне она хранила подобающее случаю дружелюбное спокойствие, но чувствовалось, что ей хочется рассмеяться и вцепиться графу в лицо одновременно. С чего бы, интересно?

– Просто Темер, прошу вас, - промурлыкал Его Сиятельство и вежливо встал.

Впечатление в целом он производил вполне благоприятное. Среднего роста, темноволосый, ухоженный мужчина в традиционном ирейском мундире со сложной вышивкой на левой половине груди. Аккуратно подстриженная бородка удачно скрывала квадратную челюсть, одновременно смягчая и подчеркивая небывало теплую и искреннюю улыбку.

Только вот если бы масло из взгляда могло материализовываться, мы бы тут к чертям в нем захлебнулись. Кажется, предположение насчет похожих на него “котят” было катастрофически близко к правде.

– Как скажете, Темер, - настороженно согласилась я и заняла свободное кресло.

Меня терзало смутное подозрение, что за эти две недели я натреплюсь на два года вперед. Оно, в отличие от надежды, грозило всецело оправдаться.

Его Сиятельство не потрудился даже выдумать достойный повод для знакомства. Его интересовала исключительно возможность пригласить девушку на утренний кофе в постель, хоть и называл он это предложением составить компанию при прогулке по вечернему городу. Хоть бы за окно выглянул для начала, красавчик в замшевых ботинках…

Мира держалась стоически невозмутимо, вмешиваясь лишь когда графа начинало заметно заносить на поворотах и еще один раз - когда я едва не согласилась на “прогулку”, чтобы деликатно потерять навязчивого спутника в ближайшей канаве. Тогда жена Рино ловко перевела тему и как-то ухитрилась вежливо и ненастойчиво выставить Темера за дверь - что не спасло, впрочем, от угрозы как-нибудь меня все же “выгулять”.

Когда он ушел, я вздохнула с облегчением.

– И как тебе первый подозреваемый?
– как ни в чем не бывало поинтересовалась Мира, допив чай.

Я покосилась на дверь. Отчего-то очень хотелось запереться и придвинуть к ней комод.

Мира понимающе кивнула, не дожидаясь ответа.

– Да, он всегда такой. Главное - ни на что не соглашайся. Отстать не отстанет, но, по крайней мере, в темный угол насильно не потащит.

– Хотелось бы в это верить, - пробурчала я, обессиленно стекая по спинке кресла.
– И зачем ему разрушать чужой брак? Он хочет заполучить Джиллиан?

Хотя я, в общем-то, и второму варианту не удивилась бы.

– Не совсем, - покачала головой Мира. Я застыла в полулежачем положении, неожиданно осознав, что насчет отсутствия удивления погорячилась. Манерного, лощеного графа в компании мужчины я еще могла представить, благо на фантазию никогда не жаловалась. Но Третьего?!

Мира поняла, что сказала что-то не то, и рассмеялась.

– В смысле, сам Темер женат, - пояснила она, справившись со смехом.
– Собственно, только благодаря жене он и был помилован после предыдущей авантюры, поэтому на новый брак ему рассчитывать нечего. Но положение его серьезно пошатнулось, и ему нужна поддержка - чем мощнее, тем лучше. У Его Сиятельства есть младший брат. Холостой.