Своя игра. Тетралогия

– На Сорорских, – ответил я, гадая, продолжает собеседник меня проверять или в самом деле запамятовал. – Только он освободился законно. И завербовался в Народное ополчение, откуда уже и сбежал. Мы с ним в одной дециме служили.

– Н-да! – протянул бандюга. Похоже, о громких каритекских событиях он не слышал, поскольку не спросил, имею ли я к ним отношение. – Пожалуй, мы могли бы тебя подвезти. Но не до «Сухой гавани», а до таверны «У трех дубов». Два сильвера – и забирайся на телегу. Доставим в лучшем виде вместе с грузом.

Глава 24

Пока мы разговаривали, три других бандита бродили вдоль обоза, осторожно углублялись в лес и выходили обратно. Видно, хотели убедиться, что я один и вокруг никто не прячется. Я, со своей стороны, присматривался к будущим попутчикам. Крестьяне выглядели как крестьяне, то есть миролюбиво, хотя все были вооружены. Что до бандитов, то в другой ситуации они, может, и не отказались бы пощекотать мне пятки. А в этой не хотели. Я ведь вооружен, сопротивляться буду. И меня придется убить прежде чем ограбить. А вдруг я не о всех своих знакомствах на тракте рассказал? Крестьянам после рты не заткнешь – не мочить же их всех вместе со мной. Не простые мужики – свои. Данники, кормильцы… И на отношения с ними расправа над случайным путником плохо подействует. Каждый после будет думать: сегодня наши головорезы вот этого парня пришили за здорово живешь. А ну как завтра меня?..

В общем, заплатил я две серебряные монеты, выбрал наименее нагруженную телегу и устроился на ней почти безбоязненно. Возница оказался словоохотливым, веселым, и время в болтовне с ним летело быстро. Я вспомнил разговор с Меченым о гинкмарских земледельцах, и спросил водителя телеги, лучше ему было в цивилизованных землях, или больше нравиться здесь.

– Э-э-э, паря! – сказал мужик. – Лучше всего было тогда, когда оттель я уже сбежал, а досюдова еще не добрался. Не пахал тогда, не сеял, не жал – не гнул спину от рассвета до заката. Лишь ел, спал, да по сторонам глазел. Каждый день видел новые места, а не одну свою деревню. Баба моя как шелковая была – добрая, ласковая, и не ругалась совсем: видно, побаивалась, что я ее ненароком потеряю по дороге. А что до разбойников – они везде разбойники; что энти, лесные, что благородные. Мой прежний барон был куда как богат, а милосердия у него не хватило бы и на стертый медяк. Случалось, что у меня в закромах не оставалось ничего, помимо дохлых мышей. Здеся не так, здеся все подчистую не выгребают. Зато опасности вечные от лихих и от нечисти, и за дочками только гляди. Не убережешь – попортят, а то и уведут. И ладно б насовсем увели: с каждым уводом одним ртом меньше, и приданое готовить не надо. Так ведь натешатся и бросят через год-другой, а ты потом девок куда хочешь, туда и девай. Такая вот, паря, жизнь крестьянская – забот, неприятностей разных и трудов много, а отрады мало. И все ж таки я ее люблю. Сам бы подался в разбойники ради гульбы, странствий и вольной жизни; да не лежит у меня к разбою душа. А нравится мне смотреть, как жеребята резвятся на лугу, как поднимаются всходы в полях и наливаются потом колоски. Ради того и терплю невзгоды, и усилия прилагаю, не богатство на старость зарабатывая, а горб на спину. Тебя заставь каждый день за скотиной ухаживать и в земле ковыряться, так ты, глядишь, засохнешь со скуки. А для меня ничего милее нет.

Через три часа тряски по проселку мы выехали на тракт и почти сразу оказались у таверны, во многом напоминавшей «Сухую гавань». Тоже неказистой постройки, тоже засека вокруг… Только куплей-продажей здесь командовал не распорядитель, а сам хозяин по имени Глен. Сперва он разобрался с обозом. Затем обратил внимание на меня.

Я сказал, что в узле, и выразил желание продать все амулеты и седло. Глен развел руками и ответил, что больше половины городской стоимости за амулеты не даст. Шибко уж распространенный товар в Гинкмаре, ты понимаешь? А в город их еще доставить надо, и продавать придется мелкими партиями, чтоб цены не уронить… Я согласился на половину и спросил хозяина, не одолжит ли он мне лошадь, чтобы добраться до «Сухой гавани».

– Одолжу, – сказал Глен. – Только с сопровождающим. А значит, тебе придется оплатить уже двух лошадей и услуги проводника. Я ж знать тебя не знаю…

– Пойдет, – перебил я. – Мне все равно нужен кто-то, кто разведал бы обстановку в таверне, прежде чем сунусь туда. Видишь ли…

И я рассказал про Игана, присовокупив, что не имею представления, получено ли в «Сухой гавани» предупреждение о нем. Глен страшно заинтересовался и пообещал, что дополнительной платы за разведку не потребуется:

– Такие вещи мне и самому необходимо знать. Шпион, говоришь… Хорингера… Ладно! Сейчас оценим амулеты – и сразу езжай, если не хочешь сперва поесть.

– Поем свое, пока идет оценка.

Глен призвал помощника, и они принялись перебирать побрякушки вендиго, а я пристроился рядом и расстегнул седельные сумки. Спустя полчаса стал богаче на семьдесят восемь золотых, не считая платы за седло. Помощник привел лошадей, а следом явился и проводник: хмурый нескладный парень сорок первого уровня.

Кони хозяина «Трех дубов» оказались не так хороши, как у Игана и Дона. То двигаясь неторопливой рысью, то пуская животных галопом, мы добрались до «Сухой гавани» только к вечеру. За несколько сот шагов я спешился и пошел дальше лесом; дойдя до места, с которого был хорошо виден проход в засеке, засел в кустах. Вскоре меж башен показался проводник и махнул рукой, подавая знак. Я покинул укрытие и подошел к нему.

– Иган сбежал, – сказал парень. – Рудж хорошо подготовился, собрал лучших людей из обслуги и постояльцев, но гадский шпион извернулся и утек.

– Пойдем, угощу ужином, – предложил я.

– Не, обратно поеду. Надо успеть в «Дубы» до темноты.

В обеденном зале меня тут же заметили Меченый и Мэлори.

– Вы свиток сберегли? – спросил я вместо здрасте, когда они подбежали ко мне.

– Конечно, – ответил каторжник. – Мэлори зажала его меж двух дощечек и хранила так аккуратно, будто это Великое чумное проклятие или огненное заклинание мощностью на полкоролевства. Что за пергамент такой? Почему его сворачивать нельзя?

– Это, знаешь ли, очень личное, – сказал я. – Нет в нем ни скрытых проклятий, ни другого чего. Самая обычная весточка. Просто я дал себе слово, что сохраню птичку живой.

Меченый на меня посмотрел внимательно, понимающе кивнул и потащил за стол. Мэлори щелкнула пальцами, вызывая официантку, и уселась с нами. Подошел Рудж.

– Крепким орешком оказался этот твой Иган, – сказал он мне. – Не сумели мы его взять. Думаю, он каждую секунду был готов к тому, что его раскроют, и не расслаблялся. Потрепал нас хорошо. Мы с Мэлори совсем обессилели на лечении раненых, а Карея так вообще пришлось воскрешать. Зато Шлима нашли и похоронили по-человечески. Славный когда-то был моряк!

За ужином Мэлори по моей просьбе рассказала о весточках. Оказалось, для серьезных посланий их никто не использует, потому что малышек слишком легко бьют совы и коршуны. Не только на больших расстояниях, но и на малых. Разве что юные ромео, вздыхая под окнами своих джульетт, отправляют весточек с клятвами любви и верности до смерти. И глупые сентиментальные джульетты потом рыдают над пеплом самоотверженных птичек, ценою жизни донесших им пылкие признания. А утерев слезы, строчат ответные писульки…

– Точно не скажу, – неуверенно закончила Мэлори. – Но мне кажется, весточки для того и предназначены. Первоначально их создали для быстрого обмена короткими сообщениями. А когда выяснилось, что надежную связь они обеспечить не способны, посвятили их богине жертвенной любви Агапэ.

Выходило, что Дон меня обманул. Он вовсе не собирался позволять мне передать в таверну хоть слово. А чтоб меня успокоить, подсунул самое слабое из связных заклинаний в уверенности, что оно не сработает.

А оно взяло и сработало. Вопреки всему. Весточка со своим третьим уровнем улетела оттуда, откуда я едва выбрался с пятидесятым, преодолела немаленькое расстояние до «Сухой гавани» и среди ночи принялась долбить клювиком в ставни комнаты Мэлори. И не прекращала, пока та не проснулась и не открыла…