Святая сестра

Рули и Джула фыркнули и отстали, задыхаясь.

Нона бежала к Скале Веры. Что-то вроде истерики охватило ее подруг. То состояние, которое требует, чтобы ты плакала или смеялась. На востоке далекие огни усеивали местность, слишком много и слишком ярко. А по дороге, несмотря на поздний час, они уже миновали дюжину оборванных групп, ковылявших к городу, многие со всем своим имуществом, наваленным на ручные тележки.

Ужасы, окружавшие послушниц, были слишком велики, чтобы все время держать их внутри. Война на востоке. Война на западе. Обе приближались к столице с ужасающей скоростью. А теперь явная возможность того, что вся власть самой Церкви будет обращена против них; послушниц заклеймят как похитителей запрещенной книги, преступление, за которое — Нона не сомневалась — какой-нибудь древний закон потребует ужасного и, почти наверняка, смертельного наказания. Она поклялась, что до этого не дойдет, но, даже если остальные согласятся сражаться за свободу… любое будущее, которое их ожидало, выглядело очень мрачным.

НОНА ПРИКАЗАЛА ОСТАНОВИТЬСЯ у подножия плато. Они с Арой подождали, пока Рули и Джула не догнали их. Ара патрулировала местность, ее тень-работа раскрывала тайны ночи, пока Джула восстанавливала дыхание.

— Я поднимусь первой, — сказала Нона. — Ара закутается в тени, проверит Путь Безмятежности и отведет вас двоих в подземелье. — Вход в пещеру находился недалеко от начала тропы. — Рули проведет Джулу к аркаде послушниц, и где-нибудь по дороге можно будет найти место, где спрятать «Книгу Луны». Там, где Джула сможет навещать книгу, когда ей понадобится ее изучить.

— А что, если они охраняют дорогу? — спросила Джула. — Мы могли бы пройти через долину Стикс и подойти с запада...

— Слишком далеко, — покачала головой Нона. Добраться до плато с запада было легко, и долина Стикс, как правило, не охранялась, но для этого требовался крюк в несколько миль. — Ара возьмет на себя отвлечение, чтобы вы смогли проникнуть в пещеры, а потом найдет свой собственный путь наверх, чтобы разведать для вас выход из аркады. — Нона уставилась на скалы. То тут, то там лунный свет улавливал намек на Путь Безмятежности, зигзагами прокладывающий свой путь к высотам. — Ара может подняться по Виноградной Лестнице. Я полезу.

— В одиночку? — Ара в притворном ужасе всплеснула руками.

— Мы все знаем, что с нами будет, если нас поймают. Первым делом я доберусь до монастыря и проверю, не ждет ли нас кто-нибудь в дорме.

— Ты проверишь, чист ли берег, используя... свой легендарный талант к тень-плетению? — ехидно спросила Рули. — Ара должна пойти первой!

— Ара будет ждать вас у колодца прачечной. — Ноне было наплевать, что Рули права. Если кто и ждал их возвращения, то для того, чтобы поймать Нону, а не Ару, Рули или Джулу.

— Мне придется идти по пещерам вслепую? — спросила Джула. — И полагаться на Рули, чтобы найти дорогу?

— Да. И не урони книгу, — сказала Нона.

— Я же сказала, надо было взять фонарь! — Джула надулась.

— Ты не сказала.

— Ну… Я подумала!

Рули закатила глаза и направилась к подножию скал:

— Увидимся в дормитории, Нона. Или попытаемся научиться плавать в Стеклянной Воде с железным ярмом на шее. Или одно, или другое.

Нона ничего не ответила. Это был конец, к которому она была опасно близка прежде, и, с Колесо во главе монастыря, самые старые и жестокие из церковных наказаний были намного более вероятны, чем за много предыдущих лет.

— Верни Джулу в целости и сохранности. Никому не говори, куда ты положила книгу. Даже мне и Аре! — крикнула ей вслед Нона. — Она повернулась к Аре. — Убедись, что они в безопасности, и остерегайся Джоэли.

Ара коротко кивнула и пошла вслед за Рули, таща за собой Джулу, все с мрачными лицами. Хорошее настроение, которое поддерживало их после прощальных слов Ноны Маркусу, умерло где-то по дороге домой. Возможно, когда они проходили мимо первых беженцев, или когда ветер впервые принес запах дыма, или, может быть, в тот момент, когда они увидели огни монастыря — каждое окно в доме настоятельницы светилось, обычный уют был отброшен ночью, в которой сон был бы чем-то чужим.

Нона взобралась на скалы, выбрав место, которое было достаточно далеко от окон, ведущих в класс Тени. Она поднялась за монастырем, там, где полуостров сужался, и повисла, высунув из-за края только голову и ожидая, когда фокус луны ослепит любых наблюдателей.

Лунный свет становился все сильнее, пока Нона карабкалась, вместе с ней поднималось и тепло. Монастырские здания засияли, багровея в сфокусированном свете умирающего солнца. И Нона, как и много раз прежде, удивилась тому, что луна, отражающая этот свет, была помещена туда мужчинами и женщинами, такими же как она, людьми, которые теперь стояли внутри Предка и чья кровь текла в ее жилах.

Нона перебросила себя через край утеса с достаточной силой, чтобы приземлиться на ноги. Пригнувшись, почти ослепнув от яростного блеска фокуса, она побежала к монастырю, прячась в клубах тумана, вырывавшихся из провала Стеклянная Вода. Подобно туману, она позволила неуверенному ветру вести себя, направляясь к цели.

Нона быстро обошла монастырь, высматривая любые признаки неприятностей, которые могли поджидать остальных. Хотя в окнах горело слишком много света, пространства между зданиями казались тихими. Необычно тихими. Она заметила Сестру Скала в дозоре и едва заметный бугорок на конической крыше башни, в которой гнездились грачи — вероятно, одна из Серых Сестер, наблюдающих за неприятностями иного порядка, чем сбившиеся с пути послушницы.

Нона наблюдала, пока не появилась Ара, прокравшаяся по Виноградной Лестнице. Ее выдала только тень, густо тянувшаяся за ней. Окутанные тенями, они вместе наблюдали с крыши монастыря, как Джула и Рули нерешительно вышли из крыла прачечной и поспешили в дормитории.

Не успели девушки подойти к двери, как в монастырь с грохотом ворвался отряд всадников с высоко поднятыми фонарями, словно они что-то искали.

— Черт возьми, их же заметят! — прошипела Ара.

Сестра Скала уже спешила навстречу стуку копыт, и шишка на крыше гнездовья отделилась, теперь невидимая, без сомнения, чтобы присоединиться к всадникам. Если Джулу и Рули поймают, стол настоятельницы сумеет распутать всю их ночную работу. Колесо не стеснялась использовать жесткие методы, чтобы добраться до правды, которая удовлетворила бы ее, и никто не смог бы сказать, к чему может привести ее гнев, если она обнаружит кражу своей печати.

— Иди за ними. Тащи их внутрь, — прошипела в ответ Нона. Она схватила черепицу и резким движением отправила ее крутиться через ночь и взорваться о стену бани. Взрыв привлек всеобщее внимание. Ара уже исчезла. Нона запустила вторую черепицу, на этот раз нацеленную на каменные плиты за баней, подальше от солдат. Прежде чем та ударилась о землю, Нона скользнула на живот и спрыгнула с крыши.

Чайник, наверняка, бродит по крышам или между зданиями. После катастрофы на складе Сестры Яблоко, Нона была далеко не уверена, какой прием она получит от любой из монахинь. Она не горела желанием это выяснять.

Нона никогда не была способна обнаружить Сестру Чайник. Ее подруга была одним из немногих людей, вселявших в нее страх. Нет ничего хуже, чем бежать в темноте и знать, что ты беззащитна и уязвима для атаки с любого угла. Нона полагалась на скорость своих ног. Она бежала к задней части дормиториев, по спине у нее ползли мурашки от осознания того, что в любой момент из тени может вылететь ядовитый дротик и сбить ее с ног.

Нона добралась до задней стены дормиториев и облегченно вздохнула. Чтобы избежать возможных сторожей в передней части здания, а также любой из нить-ловушек Джоэли, она поднялась по стене и проскользнула через ставни в кабинет Ары, а оттуда прокралась к своей кровати. Какая-то часть ее хотела пересечь комнату, стащить Джоэли с кровати и приколоть ее к стене, дефект-клинками, если она начнет сопротивляться. Правда выйдет наружу достаточно быстро.