Связанная

Растения были очень густыми вокруг кольца деревьев, и Кетан замедлил шаг, чтобы продвигаться вперед, не создавая слишком большого шума. Уркот с такой же осторожностью двигался прямо за ним.

Нога Кетана опустилась на что-то плоское и твердое в подлеске. Он остановился, чтобы осторожно смахнуть листья, обнажив истертую непогодой деревянную доску с изъеденными насекомыми и влагой краями.

Здесь было сооружение, одно из многих, возведенных на поляне, — простое сооружение, используемое для укрытия припасов от дождя. Этот кусок дерева был всего лишь давним напоминанием о шумном лагере, который занимал Острие Иглы. Напоминание о лагере, который казался таким оживленным, но принес в Клубок только смерть.

Кетан продолжал идти вперед, опускаясь все ниже по мере того, как растительность редела. Высокие ветви вокруг этого места служили укрытием от дождя, но стихавший шум бури означал, что ему приходилось двигаться с еще большей осторожностью, чтобы не издавать никаких звуков, которые могли бы насторожить его врагов.

Когда он приблизился к краю своего уменьшающегося укрытия, до Кетана донеслись голоса, приглушенные и неразличимые из-за ветра. Уркот отделился от него как раз перед тем, как в поле зрения Кетана появилось сердце поляны, где растения доходили только до нижних суставов ног.

Низко опустив копье, Кетан пополз вперед. Центр поляны был открыт перед ним — каменные руины, оплетенные виноградными лозами, их камни, испачканные непогодой, их резьба теперь поблекла, неразборчивые отпечатки со значениями, утерянными со временем. Входы, ведущие в строения, были темными, обрамленные фигурными камнями, которые крошились под тяжестью, что они несли сотни лет.

Кетан был заинтригован руинами, когда впервые увидел их, и долго размышлял над их тайнами. Он размышлял об их прошлом, обо всем, что видели эти камни и деревья, возвышающиеся вокруг них, о вриксах, построивших это место.

Теперь он мог смотреть только на настоящее; даже будущего было слишком много, и его надежды на него постоянно подвергались угрозам.

Сквозь мрак он мог различить пять, нет, шесть фигур, собравшихся в беспорядочную группу перед самыми большими руинами. Три женщины, три мужчины. Самки сгрудились вместе с одним из самцов поблизости, в то время как два других самца стояли в стороне, отвернувшись и наблюдая за окружающими джунглями.

Сжав жвала, Кетан продолжил осторожное наступление. Ветви над головой не только защищали от сильного дождя — они сгущали тени на земле, позволяя ему подкрасться ближе, чем он мог бы осмелиться в противном случае. Каждый пройденный сегмент разжигал в нем яростное пламя новой силы, нового накала, новой свирепости.

— Это то самое место, — сказал кто-то низким голосом, от которого у Кетана замерло сердце. Ансет. Она звучала…

Нет. Он не собирался тратить на это время. Она была жива, и он сохранит ее жизнь. Все остальное не имело значения.

— Она лжет, — сказал самец, стоявший ближе всех к самкам.

Клык слева толкнула самку в центре — Ансет. Одна из передних ног Ансет подогнулась, и она упала на сустав ноги, разбрызгивая грязь. Кетан заметил вспышку фиолетовых глаз, прежде чем ее длинные волосы, украшенные бусинками и золотыми блестками, упали ей на лицо.

Его пальцы скрючились, и когти вонзились в мягкую землю. Он страстно желал, чтобы эти когти погрузились в плоть, а не в грязь, жаждал, чтобы кровь, а не вода, забрызгивала его шкуру.

— Где эти существа? — потребовала ответа Клык справа.

Подойдя ближе, Кетан смог разглядеть золотые украшения на ее торсе, которые в остальном были скрыты в тени тяжелого савана, накинутого на ее плечи. Его сестра по выводку была лишена этих украшений. Она оставила много своих золотых побрякушек в Такарале на то время, что провела с людьми, но даже то немногое, что сохранила Ансет, было у нее отобрано. Ее пояс, шейное украшение, браслеты и несколько кусочков шелка, которые она обычно носила все исчезло.

Ансет оперлась рукой о землю, не поднимая головы.

— Они здесь. Здесь они устроили себе логово.

— Джардок, — позвал Коготь, что стоял рядом с женщинами. — Что скажешь?

Через несколько мгновений из темноты центральных руин появился четвертый мужчина, нырнув в рушащийся проход. Он засунул осколок кристалла света в мешочек на поясе.

— Здесь есть признаки обитания зверей, но они старые. Это не то место, Хаквал.

Хаквал посмотрел на Клыка справа.

— Она лжет, Летеки. Она сбила нас с истинного пути.

Ансет подняла голову, чтобы посмотреть на Хаквала.

— Те признаки, которые у тебя хватило умения найти, были смыты бурей.

Кетан остановился. Один из Когтей, стоявший на страже, был всего в нескольких сегментах от него, не обращая внимания на приближение врага; его внимание было приковано к сцене в центре поляны.

Летеки схватила Ансет за волосы и заставила запрокинуть голову.

— Вот что происходит, когда мы полагаемся на предателей.

Другой Клык схватила Ансет за три руки и вывернула их назад.

Летеки скользнула рукой вверх по древку своего копья, зажав его чуть ниже наконечника, и прижала чернокаменное лезвие к горлу Ансет.

— Правду, предательница.

ГЛАВА 5

Сердца Кетана возобновили бешеный ритм, который они поддерживали со вчерашнего утра, заставляя все его тело трепетать в такт каждому их удару. Он огляделся по сторонам, ища поблизости признаки присутствия своих друзей, но ничего не увидел.

— Мы должны связать ее, подвесить и выпотрошить, как зверя, — сказала Клык слева. — Это все равно было бы меньше, что она заслуживает.

Хаквал подошел ближе к самкам, тонкие волоски встали дыбом.

— Королева хочет, чтобы бледные существа были доставлены к ней. Эта предательница — наш единственный способ найти их.

— Мне нужно всего несколько мгновений с ее братом по выводку, — отрезала Летеки, — и он будет сотрудничать. Нам не нужна она.

Она сильнее потянула Ансет за волосы.

Ансет сомкнула жвалы и закрыла глаза, но не издала ни звука.

— Последний шанс, — сказала Летеки. — Где существа?

— Они маленькие, — прохрипела Ансет, приоткрывая глаза, чтобы посмотреть на своих конвоиров. — Возможно, вам следует присмотреться повнимательнее.

Готовы были его спутники или нет, Кетан больше не мог ждать.

Он выскочил из подлеска. Ближайший Коготь повернул голову к Кетану и широко раскрыл глаза как раз перед тем, как копье Кетана ударило его под грудные пластины, вонзившись в грудную клетку.

Почти половина сегмента копья вошла в тело Когтя. Самец издал удивленное ворчание; свет в его глазах погас до того, как он начал падать. Левой рукой Кетан схватил копье Когтя и вырвал его. Другой дозорный тоже обернулся, привлеченный звуком атаки Кетана, и не заметил движения позади себя.