Такая Империя

— Я уже задумывался об этом, — вздохнул парень и закрыл чемодан с инструментами. — Но, пока мы не вернем проклятых, мы не узнаем его настоящую цель.

— Кстати, — Левитания сделала шаг и обняла Мака. — Ты уже решил, что будешь делать с Фаром?

— Вот тут мне кажется и кроется самая большая сложность, — темный подмастерье убрал чемодан со стола и признался: — Боюсь мирно мы не разойдемся.

— Будет война?

— У него цель стать императором. Он не позволит даже намека на соперничество. — Мак обнял Левитанию и тихо добавил: — Думаю, как только просочится информация о моих визитах — он попытается меня убить.

— Считаешь он еще не составлял плана, чтобы убрать тебя из альянса?

— Все может быть, — кивнул парень. — Все может быть настолько серьезно, что он уже пытается меня уничтожить.

Темный прижал к себе девушку и поцеловал ее в лоб.

— Родгаз был прав… — прошептал он.

— В чем?

— Мы бились с чужаками, чтобы начать войну против своих, — прошептал Мак. — Хорошо, если удастся обойтись без крови, но я в это не верю…

— Так. Погоди, а какой план на ближайшее время? И зачем мы идем в земли клана «Белое облако»?

— Сначала нам нужна информация. Много информации. Любой. Хотя бы слухи о том, что творится на западе. Для этого тут недалеко есть постоялый двор на тракте. А в земли «Белого облака» мы идем для того, чтобы получить кровь наследника клана…

***

Гурт с Биллом сидели с краю огромного стола, что стоял в придорожном заведении.

Само заведение не радовало убранством или кухней. Утилитарная и практичная гостиница на торговом тракте. Большое каменное здание. На первом этаже большой зал, в котором размещалось три огромных стола. На втором этаже располагались несколько мелких комнат для хозяев караванов, и большие комнаты, в которых размещалось множество кроватей попроще.

Расчет был на то, что караванщики с одной ватаги будут есть и спать вместе. И обычно он был оправдан.

Однако, с началом военных действий многое изменилось. В первую очередь посетители сменились с караванщиков на военных. И если в первые недели это были военные императорской армии, то теперь — довольно подозрительные личности, зачастую без гербов и каких-либо знаков отличия.

Было пару раз, когда хозяину заведения приставляли нож к горлу особо смелые, но, слава судьбе, он отделывался несколькими бутылками вина и тощим кошельком, на такой случай.

Преступники обычно возвращались и приносили деньги обратно, пораженные гнойниками и язвами. Заграничные темные артефакты, накладывающие незаметно проклятье, были довольно дороги, но хозяин не зря потратил в мирные времена огромную сумму, чтобы завладеть одним из таких.

Так постоялый двор «Сальцава роща» стал местом, которое не грабят. Многие, подозревая в жене хозяина ведьму, и вовсе опасались заведения, стараясь близко к нему не подходить.

— Ну, че хотели? — спросил подошедший к двум партизанам рыжебородый мужчина.

— Чего стоишь? В ногах правды нет, — кивнул Гурт на скамейку рядом с собой и пододвинул третью кружку собеседнику. Тот довольно улыбнулся и уселся рядом с ним, тут же припав к светлому пиву.

— Чего надо то? — повторил тот, довольно вытирая пену с усов. — Учтите — я разбоем не живу и за грязные головы контракты сам иногда беру.

— Мы с грязные дела тоже не очень любим. — кивнул Гурт. — Мы чистые клинки. Сами с востока.

— Прямо с востока?

— Прямиком из лап саторцев, — кивнул Билл. — Доводилось с ними биться.

— О как! И как там? — тут же навострил уши рыжебородый. — Обломали им зубы восточные кланы?

— Хех! — крякнул Гурт. — Погляди-ка! Мы ему пиво поставили, за Баритонию и кланы спросить хотели, а он нас про восток спрашивает! Можно было и без пива! Говорил я тебе!

— Чей-то без пива? — тут же возмутился воин и сгреб кружку, прижав ее к себе. — Я может поболее многих знаю!

— Знает он поболее, — хмыкнул Гурт. — Мы тоже немало знаем и рассказать нам есть что.

— Баш на баш! — немного подумав заявил незнакомец. — Я вам за Баритонию и что в кланах творится, а вы мне за то, что на востоке творится!

— Вроде как поровну получается, — задумчиво произнес Билл, но старший товарищ уперся.

— Не поровну! Пиво оно денег стоит!

— Он поди у вас деньги считает и читать ученый! — усмехнулся незнакомец, указав на Гурта, и протянул ему руку. — Меня Жеманом зовут. Свои звали «Жен».

— А чего «звали»?

— Война дело такое, — пожал плечами рыжебородый. — Сегодня ты есть, а завтра зашел «не в ту деревню» и ни тебя, ни отряда.

— Война дела такое, — согласно кинвнул Билл и с усмешкой взглянув на собеседника произнес: — Так как с пивом быть?

— Вало! Вало, два пива! — крикнул Жен хозяину заведения и взглянув на собеседников пояснил: — По пиву и будем в расчете!

— Дело, — кивнул Гурт.

— Так, откуда будете? Под кем ходили?

— Можно сказать, что дезертиры, — задумчиво произнес Гурт, но заметив как хмурится собеседник тут же поправился: — Да не совсем уж мы трусы. Дело было по-другому. В гарнизоне служили, что ущелье Брандона закрывает. Оттуда в степь ходили.

— А чего это вы в степи делали?

— Разное. Бывало на степняков в поход без знамени ходили, а бывало и по границе Сатории проходили. Сам должен понимать. Не поверю, что кланы в Баритонию не захаживали.

— Было дело, — поджав губы произнес Жен.

— Ну, вот и мы также ушли. В тот раз должны были идти по-серьезному. Нам и артефактов выделили, и в бронь хорошую одели. Только вот пока мы по Сатории шатались, заставу штурмом взять пытались. Войска саторские полностью ущелье заняли и били по ней что есть мочи. Внешняя застава пала сразу, за ней внутренняя.

— А вы?

А мы едва ноги унесли. Наездники нас чуть по скалам не размазали, но слава судьбе, мы пещерами в горах ушли и в Империю вышли. Только вот мы в тылу армии вражеской оказались. Ни командира, ни связи, деревни сожженные по дороге к городу и трупы кучами. И дети, и бабы и старики. Всех, до кого добраться могли — под нож пустили.

— На западе так же было, — кивнул Жен. — Только Баритонии быстро по зубам дали. «Стальные гиганты» и «Каменные пики» на случай атаки уже давно план отрабатывали и как только завертелось все вдарили так, что те едва ноги унесли.

— А у нас никто не ждал саторцев в ущелье. Вернее ждали, но не думали, что они столько людей через ущелье отправят, — кивнул седой десятник. — Вот с тех пор мы получается дезертиры. Вроде как явились из похода, только вот возвращаться некуда.

— А если в армию?