Там чудеса

На вид Чахлику было около пятидесяти. Об этом говорила седина на висках и мелкие морщинки вокруг внимательных глаз. Но выглядел он гораздо моложе своих лет — стройный, подтянутый, без всяких признаков грузности или сутулости. Но вот только ладонь Чахлика оказалась неожиданно холодной.

— Будем знакомы, — кивнул он с доброжелательной улыбкой, глядя мне в лицо.

— К сожалению, я спешу, — ответил я, поворачиваясь, чтобы уйти.

— У вас что-то случилось? — спросил Чахлик. — Я могу вам помочь?

— Две мои знакомые заблудились в этом парке, — ответил я. — А дело к вечеру, и скоро начнёт темнеть. Мне нужно их найти.

— Это серьёзное дело, — кивнул Чахлик.

Я внимательно посмотрел на него и не увидел никаких признаков насмешки.

— Я помогу вам их найти, — добавил он. — Вы знаете, в какую сторону идти?

— Благодарю вас, — с некоторым удивлением ответил я.

Нечасто в незнакомом человеке встретишь такую готовность помочь.

— Девушки вошли в парк по этой дорожке.

— Тогда идём за ними, — кивнул Чахлик.

Дорожка была завалена прошлогодней листвой. Полуистлевшие листья тихо шуршали под ногами. С обеих сторон низко нависали кусты, солнце просвечивало сквозь кроны деревьев, но парк постепенно погружался в густую тень.

— Надеюсь, девушки не слишком напуганы, — сказал Чахлик. — Вы смогли с ними связаться?

— Да, — кивнул я. — Они прислали мне зов. Где-то в этом парке должен быть пруд. Они ждут на его берегу.

— Какая-то из дорожек непременно приведёт нас к пруду, — обнадежил меня Чахлик. — В парках по-другому не бывает. Хотя этот парк больше похож на дикий лес. Знаете, Александр Васильевич, мне доводилось бывать в тайге. Вот где настоящая чащоба! От одной деревни до другой бывает несколько дней пути. И не то, что дороги, даже тропинки нет.

— Вы часто уезжаете из Столицы? — спросил я, чтобы поддержать разговор.

— Я почти всё время в разъездах, — усмехнулся Чахлик. — Знаете ли, я не кабинетный историк, а скорее практик. Два дня назад я вернулся из поездки на Урал, бродил там по деревням, записывал народные сказки, песни и былины. У нашего народа очень живое воображение, Александр Васильевич. И иногда в этих невероятных историях можно найти зерно истины.

Тут он повернул голову и воскликнул.

— Вот это да! Смотрите, какое чудо!

Я посмотрел туда, куда показывал Чахлик, и увидел огромный старый дуб. Ствол дуба был такой толщины, что пять человек, взявшись за руки, вряд ли смогли бы его обхватить. Крона великана возвышалась над остальными деревьями, и тем не менее он выглядел коренастым.

— Одну минуту, — взмолился Чахлик. — Всего одну минуту, Александр Васильевич, и мы пойдём дальше.

Дуб рос в двух шагах от дорожки, так что я решил не тратить время на споры и кивнул.

— Конечно.

Не удержался и сам пошёл за Чахликом. Что ни говори, а такие огромные деревья редко встретишь.

Ствол дуба был покрыт толстой морщинистой корой. Огромные корни выступали из рыхлой почвы, земля между ними была усыпана прошлогодними желудями.

— Вот вам настоящий сказочный дуб, Александр Васильевич, — сказал Чахлик. — Повесить на него золотую цепь, пустить по ней учёного кота.

— Очень похоже, — вежливо согласился я.

Земля между корнями была сильно изрыта. Чахлик тоже это заметил.

— Дикие кабаны любят рыться под дубами, — сообщил он мне. — Они с удовольствием едят жёлуди и грибы, выкапывают корешки.

— Откуда дикие кабаны могут взяться в городском парке? — возразил я.

— Вы правы, Александр Васильевич.

Тут магический дар осторожно шевельнулся у меня в груди. Мне показалось, что кто-то следит за нами. Но, возможно, это просто разыгралось воображение. Только сейчас я заметил, насколько тихо в парке.

Не было слышно птичьих голосов, словно птицы кого-то испугались. Я снова огляделся, но никого не заметил.

— Нам нужно торопиться, — сказал я Чахлику и пошёл обратно к тропинке, к дорожке.

Чахлик поспешил за мной.

Высоко над головой в кронах деревьев шелестел ветер, но внизу было тихо. Только звонко зудели надоедливые комары. Я с досадой отмахнулся от них ладонью и вдруг увидел, что мы стоим на развилке. Узкая дорожка упёрлась прямо в огромный, вросший в землю гранитный валун и разошлась в две стороны.

— И куда нам теперь? — спросил Чахлик.

Я покачал головой. Не знаю, почему-то промелькнула мысль, что камень мог оказаться здесь не случайно. Может быть, его нарочно вкопали в землю в качестве дорожного указателя?

Я внимательно оглядел камень. Местами он порос зелёным мхом и серым лишайником, но никаких надписей на нём не было.

Тогда я снова послал зов Лизе.

— Дорожка упёрлась в большой камень, — объяснил я. — Здесь развилка. Вы помните этот камень?

— Да, — ответила Лиза.

— Отлично, — обрадовался я. — В какую сторону от него вы пошли?

— Кажется, направо, — неуверенно ответила девушка.

Помолчала несколько секунд и уточнила:

— А Анна Владимировна говорит, что мы пошли налево. Но я точно помню, что мы повернули направо.

Впервые за сегодняшний день я услышал в её голосе испуг.

— Не волнуйся, — успокоил я Лизу. — Я обязательно вас найду.

Чахлик молча смотрел на меня. По выражению моего лица он догадался, что я разговариваю с девушками.

— Давайте разойдёмся, — предложил я. — Вы пойдёте налево, а я направо. Не заблудитесь?

— Ни в коем случае, Александр Васильевич, — ответил Чахлик. — Надеюсь, что кому-то из нас повезёт.

Как мы и договорились, я пошёл направо. Парковая дорожка превратилась в узкую тропинку, которая к тому же петляла между деревьями. На всякий случай через каждые несколько шагов я оглядывался, чтобы запомнить направление. Прошлогодние листья громко шуршали под ногами. Тропинку то и дело пересекали корни деревьев, похожие на толстых змей, и я перешагивал через них.

Через несколько минут я увидел впереди просвет, а затем вышел на берег большого пруда. Кажется, мне повезло, и я успею найти девушек до темноты.

Пруд был очень старым, деревья подступили к нему вплотную, не оставив даже узкой полоски свободного берега. В тёмной воде медленно колыхались зелёные нити водорослей, похожие на волосы русалок.

По всему пруду цвели жёлтые и белые кувшинки. В одном месте из воды торчала коряга, похожая на чью-то скрюченную руку.

Стоило мне выйти на берег, как справа за кустами что-то зашуршало, а затем раздался громкий всплеск. По воде пошли круги, и кувшинки закачались на них.