Там чудеса

Я принюхался и поморщился, запах был неприятным.

— Видите, Александр Васильевич, — сказал Чахлик.

Раздался громкий всплеск, и из воды вынырнул чудовище, похожее на огромную уродливую жабу. Чудовище уставилось на нас круглыми глазами.

— Это Жабень, — сказал Чахлик, — наш местный водяной. Живет в этом пруду. Он помахал водяному рукой.

— Он питается сырой рыбой? — спросил я, вспомнив рыбьи кости, разбросанные на берегу.

— Ну, а чем же еще? — пожал плечами Валериан Андреевич. — Впрочем, ему нравится.

Жабень проводил нас взглядом, затем без единого всплеска скрылся под водой.

Мы перебрались на другой берег пруда по знакомой плотине. Я был здесь всего несколько дней назад, но, казалось, с тех пор прошли десятки лет. Плотина совсем рассохлась, гнилые доски трещали под ногами, одна доска лопнула подо мной. Хорошо, что я вовремя схватился за перила.

Заброшенная мельница печально смотрела пустыми глазницами окон. Ее крыша полностью провалилась внутрь, у подножия поросших лишайником каменных стен рыжели в траве осколки битой черепицы.

— Когда-то я готовил здесь зельЯ, — сказал мне Валериан Андреевич. — Внизу растирал в порошок магические корешки и травы, а наверху у меня была недурная лаборатория.

— Почему же вы забросили это ремесло? — поинтересовался я.

Чахлик пожал плечами.

— Времени нет, да и настроения тоже, если честно. Сами видите, какое здесь запустение. Из этого места уходит магия. И остановить ее мы не в силах. Наших возможностей только на то и хватает, чтобы поддерживать магические барьеры.

— Вы имеете ввиду магическую границу? — понял я. — Кстати, где именно она проходит? Я не заметил, как мы ее пересекли. Обычно я обращаю внимание на такие вещи.

— Сейчас мы не пересекали границу, — усмехнулся Валериан Андреевич. — У Лешего есть уникальная способность. Он умеет перемешивать обычное пространство с магическим, так что одно от другого и не отличишь.

— Именно так он увел полицейских и управляющего банком? — спросил я.

— Ну да, — кивнул Чахлик.

— А в прошлый раз? — спросил я, — Как я попал в ваше магическое пространство без помощи Лешего и почему тогда не заметил его границу?

— Потому что мы ее замаскировали, — усмехнулся Валериан Андреевич. — Помните, на дорожке вы отмахнулись от комаров? На мгновение они вас отвлекли. Именно тогда вы и прошли через границу, а когда выходили обратно…

— Я помню, — кивнул я, — тогда я вляпался лицом в паутину.

— Вот именно, — подтвердил Валериан Андреевич.

Мы не пошли вдоль берега пруда, а свернули на едва заметную тропинку, которая уходила куда-то вглубь парка.

Тропинка привела нас к ограде из воткнутых прямо в землю кривых кольев. Заостренные колья выглядели зловеще, не хватало только развешанных на них черепов. За оградой я увидел избушку, стоящую на четырех высоких столбах. Один из столбов подломился, избушка нелепо покосилась.

— Здесь живет Яга, — сказал Чахлик.

— Та самая молодая ведьма, которая летала над городом на метле? — улыбнулся я, — она еще чуть не сбила дирижабль. Кладовики сказали мне, что она высматривала Кощея. Я так понимаю, это тоже была неправда?

— Не сердитесь на них, Александр Васильевич, — усмехнулся Чахлик. — Ведану пришлось импровизировать. На самом деле, ведьмам просто нужно летать, хоть иногда. Иначе они перестают чувствовать себя ведьмами. Я бы с удовольствием познакомил вас с Ягой, но, поверьте мне на слово, лучше обойтись без этого. Она сейчас не в настроении.

— Почему? — поинтересовался я.

Глядя на избушку, я заметил, что в подслеповатом окне промелькнула сгорбленная тень. Тень двигалась тяжело и неуклюже, и совсем не напоминала молодую красивую женщину.

— Я вам все объясню, Александр Васильевич, — сказал Чахлик. — Надеюсь, вы со мной согласитесь. Идемте, у нас осталось мало времени. А вы ведь хотели взглянуть на Стража Магии?

— И сейчас хочу, — подтвердил я.

Тропинка обогнула частокол и повела нас дальше, петляя между деревьями. В конце концов она закончилась на лесной поляне, которая почти полностью заросла крапивой и лопухами.

Леший вооружился палкой и со свистом размахивал ей, сбивая жгучие крапивные стебли, которые наклонились над тропинкой. Меня охватило странное ощущение сосущей пустоты. Что-то неумолимо высасывало из этого заброшенного места всю магию до последней капли.

И теперь оно присматривалось ко мне.

— Мы уже пришли, — сказал Чахлик. — Чувствуете?

— Да, — кивнул я, и тут заметил, что в траве справа от меня что-то тускло сверкнуло на солнце.

Я подошел ближе.

Прямо среди крапивы и лопухов лежала груда золотых украшений и слитков. Видно, кладовики вытряхнули награбленное из мешков прямо на землю, да так и бросили.

Я обернулся к Чахлику.

— И для чего вы все это устроили, Валериан Андреевич? Для чего ограбили отделение Имперского банка, ювелирную лавку? Это золото обладает какими-то магическими свойствами?

Теперь я не сомневался, что Чахлик с кладовиками заодно. Не понимал только одного. Для чего они так ловко заманили меня в магическое пространство? Почему Чахлик сказал, что я должен его убить?

— Никаких магических свойств у этих драгоценностей нет, — ответил Валериан Андреевич. — Обычное золото и камни. С их помощью мы хотели заманивать сюда сильных магов.

— Для чего? — спросил я, уже начиная понимать, в чем дело.

И снова положил ладонь на рукоять меча.

— Мы хотели, чтобы они отдавали Стражу свою магическую силу.

— Так вот, почему вы так заинтересовались Анной Владимировной? — понял я. — У нее сильный дар к магии природы.

— Да, — кивнул Чахлик. — Я надеялся, что дар Анны Владимировны поможет нам сохранить Стража.

— И меня вы для этого привели сюда? — уточнил я.

— Нет, — покачал головой Чахлик, — этот план провалился. Стражу нужно слишком много магии. Даже если у одаренного забрать всю его силу, это всего лишь капля в море. Она ничего не изменит.

— Тогда зачем вы позвали меня сюда?

— Я все объясню, — кивнул Чахлик, — но сначала позвольте показать вам Стража Магии.

Я уже зашел слишком далеко, чтобы отступать.

Кроме того, мой дар не чувствовал опасности, и Валериан Андреевич это подтвердил.

— Нельзя забрать у одарённого магическую силу без его согласия, — сказал он. — Одно время мы просто хотели купить на это золото магические накопители. Они помогли бы нам продержаться до рождения Стража. Но золота нужно слишком много.