Там высоко, высоко

— К сожалению, уничтожив все магические расы, мы сами загнали себя в тупик.

Я подскочила, услышав голос Лорана.

Он стоял за моей спиной. Выглядел он по-домашнему: черный вязаный жакет и такого же цвета брюки спортивного кроя, через плечо сумка, а лицо столь грустное, что внутри что-то екнуло. Я тотчас мысленно обругала себя. То, что я только что узнала, не располагало к жалости: королевство было построено на трупах, как в прямом, так и в переносном смысле. На уроках истории нам всегда говорили о том, что дьюинги защищались от агрессивных соседей и победили их ценой немыслимых жертв, нас же, детей агрессоров, взяли для адаптации из гуманных соображений, предварительно обучив жить в мире. Но все оказалось, мягко говоря, совсем не так. А такие, как я, Соль, гномы, были нужны лишь для того, чтобы их магосборники продолжали работать.

— Историю пишут победители, Астра, — тихо произнес Лоран, без труда догадавшись, о чем я думаю. — И все идет к тому, что вскоре ее вообще некому будет писать.

— Зачем ты это все позволил мне узнать? — В голове царила пустота такая звонкая, что каждое произнесенное мной слово отдавалось в ней эхом.

— Затем, Астра, что магия дьюингов слабеет, а Эльфийский Лес становится все неспокойнее. Нам приходится тратить много сил, чтобы держать границы на замке. Катастрофически не хватает мертвецов, чтобы пускать их в бой. И боевые маги в этом году уже понесли потери. Значительные потери. Близится час, когда жители нашего славного королевства впервые за многие сотни лет узнают, что такое ужас.

Я уставилась на некроманта в надежде найти подтверждение, что он пугает меня или смеется. Но нет, он был предельно серьезен.

— Некоторые предлагают ввести практику ритуалов «добровольная жертва». Когда представитель иной расы добровольно расстается с жизнью, высвобождается колоссальная магическая энергия.

— Вот зачем вы меня приручаете… Говорили, про тапочки… Я думала, шутите… Вы хотите…

Меня вдруг разобрала страшная икота. Я все никак не могла остановиться. Лоран бросился на кухню, принес стакан воды, заставил выпить, а потом крепко прижал к себе.

— Нет, Астра. Никогда в жизни! Есть способ, как спасти всех нас без всяких умерщвлений. И я хочу, чтобы ты помогла мне в этом.

Лоран попросил повременить с расспросами, и я послушалась. В голове царила какая-то каша и отказывалась складываться во что-то связное. Я несколько раз открывала рот, а потом закрывала, так и не сумев подобрать нужных слов. В это время Лоран отыскал мой теплый плащ, накинул на плечи и вывел из дома. И я покорно шла, так как была настолько опустошена и подавлена, что ничего решать сама не могла.

Мир перевернулся, и теперь я не знала, что мне делать дальше, куда стремиться, зачем жить. Мне хотелось одновременно плакать и смеяться над собой. Как глупо мечтать стать большим, чем ты сейчас, служа обществу-убийце. И мертвецы, что угрожают разрушить королевство дьюингов — может, это справедливая кара? Все мои надежды расплатиться с долгами вдруг показались глупыми. Ну, закончу я университет — для чего? Чтобы магонакопители тех, кто уничтожил мой народ, работали лучше? Или для того, чтобы меня убили тоже, когда магии и трупов не будет хватать?

И все же я поехала с Лораном. Почему? У меня не было объяснения своему поступку. Может, чтобы лучше узнать своего врага. Или потому что испугалась. Таким беспринципным типам опасно вставать поперек дороги.

Лоран молчал. И пока карета везла нас по ночному городу, ни разу не прервал мои невеселые мысли. Так же молча он помог мне выйти из кареты. Увидев, что она остановилась у дома, что достался Лорану от отца, я хотела возмутиться, но некромант опередил меня:

— Из этой квартиры идет подземный ход в университетское подземелье. Иной раз это очень удобно, так как позволяет без излишней огласки пользоваться склепами в своих целях.

Я позволила себя увлечь внутрь. Лоран не обманул. В одном из шкафов прихожей скрывался проход. Мы спустились по деревянной лестнице и оказались в узком земляном коридоре. Когда он закончился тупиком, Лоран нашел рычаг сбоку, и стена раздвинулась, впуская в просторный подземный зал с уже знакомыми колоннами, увитыми гирляндами паутины. Я увидела впереди решетчатый заслон, за которым находился выход на первый этаж. Узнала и арку, через которую рыжий паяц провел меня в комнату-склеп, где проходил спецпрактикум. В этот раз мы направились в противоположную сторону. И когда через пару поворотов нам преградила путь очередная решетка, Лоран снова заговорил.

— Астра, я понимаю, что творится в твоей голове. Правда, понимаю. И глупо сейчас было бы каяться перед тобой. Говорить, что мы все осознали и теперь никогда не поступим так, как наши отцы. Но я хочу, чтобы ты посмотрела на тех, кто может придти вместо нас. И сделала выбор…

Световой шарик вспыхнул и взлетел под потолок, осветив участок туннеля за решеткой: небольшой, метра три в глубину. В отличие от остального подвала, коридор здесь был обит стальными листами.

Лоран развернул меня и заставил взглянуть на себя.

— Астра, то, что сейчас произойдет… Это не опасно. Я все контролирую.

А потом вытащил из наплечной сумки нож. Ритуальный, гнутый, с тонкой блестящей кромкой на иссиня-черном клинке. Неуловимое движение, и ладонь некроманта наполнилась кровью. Он выплеснул ее за решетку, привычно быстро перебинтовал рану носовым платком и крепко обнял меня за плечи.

— Смотри внимательно, Астра, — прошептал он.

Заинтригованная, я уставилась в пустоту за решеткой.

Сначала ничего не происходило. Дыхание Лорана и стук моего сердца были единственными звуками в этом мрачном месте. А потом появился страх. Липким потом заструился он по спине и холодным обручем сдавил грудь. Чернота за решеткой заворочалась, а потом из нее метнулось в нашу сторону три темных сгустка. Решетка содрогнулась.

Все произошло столь быстро, что я даже отпрянуть не успела. Вот только что коридор был пуст, а теперь в железную ограду иступленно бились ужасающие создания не поймешь какой расы: одежда свисала с них серыми клочьями, плоть местами прогнила до костей, из ртов и носов стекала зеленоватая субстанция, а глаза глубоко ушли в глазницы и горели оранжевыми углями. Словно пытались прожечь насквозь. При этом монстры не издавали запах гниения. Они вообще ничем не пахли.

Все это я наблюдала, находясь в каком-то странном отстраненном состоянии. Словно это происходило не со мной, а с кем-то другим.

А потом появился еще один, четвертый. Вышел он из черноты не торопясь. И хоть одежда на нем тоже практически истлела, нес он ветошь, как королевские одеяния. Другие твари расступились, когда он подошел к решетке и сжал прутья костлявыми пальцами с заостренными ногтями синюшного цвета. Поймав мой взгляд, монстр оскалился.

Мир вдруг подернулся дымкой. Вместо скелетообразного чудища, я увидела прекрасного эльфийского принца в окружении двух юношей и девушки. Вокруг пели птицы, ласково светило солнышко, все цвело и пахло.