Там высоко, высоко

— Иди к нам, Астра, — раздался в голове бархатистый голос.

Эльф протянул руку, и я зачарованно двинулась ему навстречу. Но стоило длинным пальцам коснуться моей руки, как плоть расползлась, обнажая белую кость и синие когти. Наваждение спало. Жуткая лапища раскаленным обручем сжала запястье и рванула меня к неистовствующим за решеткой мертвецам.

«Shanruss su elemus» — вспыхнуло вдруг в моей голове заклятье развоплощения нечисти. Но произнести неизвестно откуда взявшиеся древние, как сам мир, слова я не успела. Что-то сверкнуло перед глазами, и отрубленная жуткая кисть упала на пол, а эльф, окончательно приняв монстрообразный вид, взвыл.

В один прыжок он оказался под потолком клетки и метнул уцелевшую руку к световому шарику. Другие монстры завыли и с утроенной силой начали сотрясать решетку, пытаясь дотянуться до меня. Лоран шагнул им навстречу, взмахнул ритуальным кинжалом и быстро начертил в воздухе огненный знак. И он тоже был мне откуда-то знаком. «Sharo — изыди» — вот что он обозначал. Знак полыхнул так ярко, что я ненадолго ослепла, а когда снова смогла видеть, коридор за решеткой был пуст и тих. Словно все это мне только привиделось.

— Идем, — голос Лоран звучал спокойно, даже безразлично. — Демонстрационная часть урока закончена, теперь пришло время поговорить о дальнейших планах.

Обратно я шла, вцепившись в рукав Лорана так, что чуть пальцы себе не сломала. Мне все время хотелось перейти на бег. Лишь одно удерживало: я никак не могла отцепиться от некроманта. Вот просто не могла и все. Меня пугала темнота. Казалось, что там притаились злые монстры. Что еще немного — и они бросятся на нас, а решетки в этот раз не будет.

Мое «приклеенное» состояние стало серьезной проблемой, когда мы подошли к лестнице. Слишком узкой, чтобы можно было протиснуться вдвоем.

— Астра, все мертвецы под надежным замком, — вздохнул Лоран. И я была благодарна, что он не смеялся надо мной. — Давай ты пойдешь впереди меня. Тогда если какой мертвец и бродит неподалеку, то сначала он нападет на меня, а потом…

Бродит мертвец?! Мои ноги внезапно подкосились.

— Ох, ну что же ты такая впечатлительная!

Не давая осесть на пол, некромант перекинул меня через плечо и двинулся вверх по лестнице. Но и когда поднялся, из рук не выпустил, только перехватил так, что теперь я лежала поперек, а не против движения. Мои слабые попытки вырваться он проигнорировал, а когда поравнялся со студенческой столовой, ногой распахнул дверь и вошел. И только там опустил на пол.

По щелчку пальцев лампы с масляными рожками вспыхнули. Помещение залил теплый желтоватый свет.

— Подожди чуть-чуть, — пробормотал Лоран, сажая меня на стул. — Я сейчас.

И действительно, вернулся почти сразу. Как только поддел ножом дверцу барного ящика. Да так ловко, что понятно стало: делает он это не в первый раз. Лоран извлек на свет квадратный графин с золотистой жидкостью, два стакана и вазочку с галетами.

— Выдохни и залпом. — Он протянул мне на треть наполненный стакан.

— Ч-что это? — Зубы мои отбивали дрожь и все никак не желали успокоиться. И вообще меня трясло, то ли от холода, то ли от пережитого ужаса.

— Верное средство, — ухмыльнулся он, но выражение его лица казалось каким-то странным. Неужели некроманты могут испытывать чувство вины?

Я сомнением посмотрела на маслянистую жидкость.

— Давай, Астра. Увидишь, сразу полегчает.

И я сделала несколько глотков. Сначала ничего не происходило. А потом внутри словно взорвалось. Только что испытывала холод, а тело казалось деревянным, а теперь наоборот. Я пылала огнем, а еще мне казалось, что еще немного — и взлечу. Хотя последнее было бы странным: крыльев у меня сейчас не было. А жаль.

Лоран удовлетворенно улыбнулся, глядя на меня:

— Я же говорил, полегчает.

А потом, посерьезнев, добавил:

— Прости, Астра, что заставил тебя пережить это. Но мне нужно было, чтобы ты быстрее поняла — все очень серьезно. Этими тварями кишит Эльфийский Лес. Их пока сдерживают наши посты на Драконьем Перевале, но раз за разом все с большим трудом. Особенно когда появилась новая разновидность нежити — такой, как этот мертвый эльф. С ним обычный маг не справится, да и некромант не каждый одолеет. А теперь, Астра, представь, что эти исчадья прорвутся в пределы нашего Королевства… Что они на улицах нашего города… Ты ведь не хочешь этого?

Я помотала головой. Конечно, не хочу. Это неправильно, уродливо и страшно.

— Чем я могу помочь? — голос прозвучал хрипло.

Лоран улыбнулся и снова наполнил стаканы:

— Я не сомневался, что ты так ответишь, Астра. За время нашего недолгого знакомства я уже успел составить о тебе мнение. Ты, конечно, взбалмошна, но в смелости тебе не откажешь.

— Ага, смелая…

Вспомнив, как я судорожно цеплялась за Лорана в подземелье, меня разобрал смех. Правда, несколько визгливый. Я взяла протянутый стакан и выпила до дна.

— Печенюшку? — предложил некромант, и когда я захрумкала ею, заметил: — Поверь, у тебя вполне нормальная реакция. Любое живое существо чувствует ужас при виде такого. Но некроманты не имеют права на эмоции, поэтому такую шоковую терапию проходят все в обязательном порядке. И всех приходится после этого отпаивать. Поэтому графин с лечебной жидкостью пополняется здесь ежедневно.

— Да уж. Теперь понятно, что некроманты делают по ночам, — буркнула я. — Пьянствуют.

— Шутишь — это уже хорошо, — одобрительно засмеялся Лоран.

— Лис тоже испытывала такую шоковую терапию? — разобрало вдруг меня любопытство.

Некромант кивнул:

— Она сразу в обморок грохнулась. Теперь привыкла. Ты тоже привыкнешь.

Мне сразу расхотелось смеяться.

— Что я должна буду делать?

— Уж точно не сражаться, — усмехнулся Лоран. — Да и к этой клетке я тебя больше не пущу. Будешь работать с «нормальными» мертвецами. Такими, как Фуссо. Согласись, они ангелочки по сравнению с этими тварями.

Оставалось лишь кивнуть. Сегодняшняя ночь была полна сюрпризов. Сначала узнала, что государство, чьим полноправным гражданином я мечтала быть, расцвело на трупах других народов. И что такие, как я, ценность представляют лишь как источники магии. Теперь я понимала, что основной целью факультета искусств было вовсе не дать знания, а собрать потенциально одаренных магией не-людей в одном месте, чтобы подзаряжать магонакопители. По сути, факультет искусств был создан именно для этого. Потом выяснилось, что на нас собирается напасть армия мертвецов. И даже познакомилась с представителями этого воинства. И вот уже делю мертвых на хороших и плохих…

Я посмотрела на остатки жидкости в графине, но Лоран покачал головой.

— Тебе хватит, Астра.

— Ладно, — согласилась я. — А зачем вам мертвецы? Не лучше ли убивать монстров магией? Как ты это сделал в подземелье.

— Затратно и неэффективно. Мертвец лучше других знает, где скрывается другой мертвец, он практически неубиваем, а главное, с точки зрения расходования магии — очень экономичен. По сути, энергия нужна лишь при поднятии мертвецов и их восстановлении. Перед тем как выпустить мертвецов в бой, мы натаскиваем их здесь, в стенах университета. И постоянно экспериментируем, чтобы улучшить бойцовские качества. Проверкой служат турниры, которые, как ты знаешь, периодически устраиваются между разными университетами. Только если для простого народа — это развлечение, а для большинства студентов доказательство избранности своего учебного заведения, то для посвященных турнир — серьезный экзамен. Университет — неотъемлемая часть нашей жизни. Здесь мы не только натаскиваем своих бойцов, но и сами постоянно тренируемся. Мы проводим исследования, обмениваемся опытом и присматриваем молодняк себе в помощь. Ты попала в группу посвященных, Астра. И теперь тебе с этим придется жить.