Там высоко, высоко

— Ничего мы не договаривались, — возмутилась я. — И вообще, о каком Посвящении идет речь?!

— Скоро узнаешь, — расплылся в издевательской улыбке Ромус. — Что, Стэш, выдаем желаемое за действительное? Астра должна пойти со мной и ни с кем другим. За ней должок числится, она моего бойца растерзала.

— Значит, такой боец был, — отрезал Стэш. — К тому же Лоран запретил Астру обижать. Поэтому никаких долгов. Пусть девушка сама выберет себе партнера.

— Тогда отпусти мою руку, Стэш, — разозлилась я. — Я не знаю, что такое Посвящение. Но знаю точно: ни с кем из вас я никуда идти не собираюсь.

— А придется, если не хочешь вылететь из группы, — ухмыльнулся рыжий паяц. — Посвящение у нас проходят все. Правда, обычно адептов страхуют их родственники или друзья среди некромантов. Но это ведь не твой случай?

Я мотнула головой, подтверждая.

— Ну вот, — чуть не облизнулся Ромус. — Придется выбирать кого-нибудь среди тех, кто готов помочь тебе в этом. И тут нечего задирать свой милый эльфийский носик. Поверь, не тот случай. У тебя есть лишь неделя, чтобы сделать выбор. Стэш, конечно, неплохой некромант, но я не хуже. К тому же у меня есть связи. Выберешь меня, и о переводных экзаменах можешь забыть — с экзаменационной комиссией я договорюсь без проблем. С племянником королевы Илрис шутки плохи…

— Не мели ерунды, Ромус, — вмешалась в разговор конопатая черноволоска. — Астра пройдет и без твоей протекции. Как и остальные эльфийки. Слышала, к нам собираются перевести еще двоих.

— Дурацкий проект. Чем эльфийки лучше нас?! — возмутилась ее подруга.

— Тем, что у них нет грозных папаш-некромантов, — облизнулся один из парней, за что сразу получил шутливый подзатыльник от своей подруги.

Все загалдели, заспорили, засмеялись.

— Я тебя предупредил, ты думай. Больше я тебе ни слова не скажу. И запомни, Астра, со мной лучше дружить, — прошипел Ромус и двинулся в сторону Лис и ее подруг.

— Ромус — гнустный тип, но в одном он прав. Тебе все равно придется выбрать кого-то из нас. — В глазах Стэша промелькнуло что-то похожее на сочувствие.

Это заставило меня почувствовать к этому некроманту симпатию. Но только я хотела расспросить его о таинственном Посвящении, как неприятно знакомый льдистый голос заставил обернуться.

— Астра Линсоу, вас ждет лорд ректор, — возвестила секретарша ректора Пирта. Она окинула меня и Стэша неприязненным взглядом и припечатала. — Немедленно.

— Не трусь. Ты теперь некромант, а лорд Диабо своих не обижает, — ободряюще подмигнул мне Стэш. — Возможно, даже посоветует тебе что-нибудь с Посвящением. Хочешь, провожу?

Я отрицательно помотала головой и двинулась к выходу.

В кабинете ректора царил обычный сумрак, невзирая на бушующий в камине огонь. Черный силуэт во главе длинного стола при виде меня шевельнулся. Я поежилась под недобрым прицелом отсвечивающих багрянцем глаз и вздрогнула, когда вдоль стола с легким щелчком одновременно вспыхнуло несколько желто-оранжевых язычков пламени. Помещение наполнилось удушающим ароматом ритуальных свечей, которые не давали света, а лишь сгущали вокруг себя темноту.

— Так-так… Садитесь, Астра Линсоу.

Если голос лорда ректора звучал тихо, то сам собой отодвигающийся стул проскрежетал по паркету неприятно раскатисто. Особенно неприятно потому, что был очень близок к началу стола.

— Астра, я жду, — слегка повысил голос лорд ректор. — Пирта, мне как обычно, Астре — кофе со сливками и корицей. А еще пирожные. Имбирные, если не ошибаюсь, с мятным кремом.

Такая осведомленность отнюдь не польстила мне. Дурные предчувствия переросли в твердую уверенность грядущих неприятностей. Я покорно села, куда указал лорд Диабо, и замерла. Вспыхнувшая сигара высветила кончик крючковатого носа и клыкастый оскал улыбки.

Пирта бесшумно поставила передо мной чашку, от которой поднимался ароматный дымок, и вазочку с пирожными, а затем, никак не отреагировав на мое спасибо, быстрой тенью метнулась к лорду ректору. Из квадратного графина, булькая, полилась янтарная жидкость в хрустальный стакан. Рядом со мной вспыхнуло еще несколько свечей, раскрасив оранжевыми бликами белый фарфор и розы из взбитых сливок.

— Итак, Астра, как тебе новый коллектив? — поинтересовался лорд Диабо, как только Пирта оставила нас.

— Хороший, — выдавила из себя я.

— Ты выбрала, с кем будешь проходить Посвящение?

Я не знала, что сказать по этому поводу. Сегодня все как один говорили о Посвящении, но никто не пояснил, что это такое. Спросить? Вспомнилась тут записка Лорана. Я поспешила отпить из чашки и чуть не зашипела — кофе оказался обжигающе горячим.

— Ладно, не хочешь, не говори, — вдруг легко согласился лорд Диабо. — Это вопрос довольно интимный, и не мне вмешиваться в личную жизнь студентов. Даже если один из них приходится женихом моей дочери. Впрочем, ты производишь впечатление умной девочки. Думаю, ты сама прекрасно понимаешь, что Ронский тебе не пара. Позвал я тебя не за этим.

Я вздрогнула, когда в камине взметнулось пламя, а следом загорелись все свечи на столе. Только теперь я увидела, как их было много: невысокие, толстые, на серебряных подставках в форме плоских кругляшей. Я чувствовала их жар на своем лице. Огоньки извивались самым причудливым образом, врезаясь в черноту полированной столешницы и заставляя ее бесноваться. Но самые кошмарные видения игра света и тени рождала там, где сидел лорд ректор. Теперь за его укутанной во мрак фигурой трепыхались черные крылья, а над головой выросли мощные рога.

— Слушай меня, Астра, внимательно. А потом я задам тебе всего один вопрос. Один… И я очень надеюсь, что ты скажешь правду.

После этих слов захотелось немедленно слезть под стол и быстро-быстро проползти к двери, сквозь которую пробивалась узенькая полоска настоящего живого света.

— Итак, Астра, что мне известно. В ночь с пятницы на субботу был обнаружен странный всплеск магической активности над книжной лавкой мистера Бесона. Возможно, все это осталось бы незамеченным, но последние пару недель наш город находится под пристальным магическим контролем. И так как помимо своих обязанностей ректора, я еще отвечаю за безопасность города, то подобное не мог оставить без внимания. Дежурный экипаж быстро довез меня до вашей улицы. Но стоило мне подъехать ближе к книжной лавке, как произошло нечто странное даже для меня. А меня, Астра, очень сложно удивить. Я продолжал слышать грохот колес и мчавшуюся вперед карету, но раз за разом видел один и тот же участок мостовой, мимо которого проезжал снова и снова. Будь я обычным человеком, списал бы это на усталость. Но, Астра, я далеко не обычен. Меня это разозлило и раззадорило. Ты слышала что-нибудь о черной ауре?

— Д-да, — проблеяла я.

Потому как действительно слышала. Мне мистер Бесон рассказывал, что есть такие колдуны, которые умеют привязывать к себе ауры. И не кого-нибудь, а своих собратьев, умерших колдунов. То есть это вроде как некромантия, но не совсем, так как служит колдуну не тело, а что-то вроде слепка души умершего из негативных эмоций. Вообще, это категорически против учения Творца, которое говорит, что все души должны вернуться в воды Живого Океана, чтобы в назначенный Судьбой час вновь выйти. Хотя мистер Бесон утверждал, что в таком колдовстве нет никакой ереси. Душа все равно ведь возвращается, только она… ну вроде как чище становится. И, возможно, Океану это только на пользу пойдет. И колдуну, который привязывает к себе ауру, тоже. Так как она может проникнуть сквозь любую магическую преграду, а колдун вместе с нею. Вот только очень магически затратное это колдовство — отделение от души умершего черной ауры. И непрактичное — живет черная аура от силы полчаса после активации.