Тайна Академии Хальторн

— Это он сказал?

— И так очевидно. Когда я начал заниматься с тобой, твоё сопротивление собственной магии было довольно хрупким. Сильное потрясение — и ты сама бы вспомнила всё. Защитные силы мощных магов рассчитаны на пробуждение в миг наивысшей опасности.

— Я — мощный маг?

— Ты намного сильнее, чем привыкла думать. Не думаю, что кто-либо в академии способен в одиночку противостоять тебе.

— Не чувствую, что во мне прибавилось сил после того, как вернулась память, — призналась я. — Стихии перетекают во мне и выстраиваются в странные узоры, как в калейдоскопе. Чувствую их взаимодействие, но не более.

— Истинная сила проявляется лишь в действии. У тебя просто не было повода проверить, насколько ты стала сильнее.

— А ты насколько силён?

— Возможно, я один из самых сильных водных магов, что когда-либо существовали, — без ложной скромности, но и без пафоса ответил Элиар. — Только сила — ещё не всё. Мой отец, прежний глава Северного Водного ковена, погиб во время войны. Никто не думал, что такое может случиться. Он был очень силён, сильнее меня, но даже магия не спасла его.

— Что с ним случилось?

Воспоминания сделали голос Элиара глуше…

— Хальторн был последней цитаделью Ордена Тёмных недр, — начал рассказывать Элиар. — Когда по всему королевству враги уже были повержены, замок ещё оставался под их властью. Мы ворвались через брешь в южной стене, там до сих пор пролом, ты сама видела. Но нас сильно подвела разведка. Мы знали только о трёх источниках магической силы, что сразу перекрыли, лишив врага подпитки. Однако ещё один источник оказался в подземелье, там, где сейчас библиотека. Именно там укрылись последние оборонявшиеся. Отец в пылу битвы забыл об осторожности и спустился первым. Он всегда был не робкого десятка, но попался так глупо… А потом… — Элиар замолчал.

— Что потом? — спросила я, хотя уже чувствовала всей кожей, что его воспоминания слишком мучительны. Вернув отчёты на стол, я вся превратилась в слух.

— Я шёл следом и успел почувствовать, что всё не так, как мы ожидали. Это было всего за секунду до того, как враги атаковали нас в Среднем зале. Отец погиб на месте, завязался бой. Каким-то непостижимым образом мне удалось успеть окружить себя водным щитом, но лучше б я этого не делал. Те, кто ворвались следом, в итоге положили всех врагов. Вся схватка длилась не больше пяти минут. Но я не учёл того, что сзади меня шла Линнета.

Вопросительно взглянув на него, я уже поняла ответ, до того, как его губы шепнули:

— Моя жена.

— И она…?

— Обогнув мой водный щит, тёмная магия попала в неё. Самый страшный рикошет, что я когда-либо видел. Я вынес её на руках из подземелья. Она умирала так долго и мучительно, что мне это до сих пор иногда снится. Никто не был в силах спасти её, даже я, со всей своею любовью и магией.

Так вот почему он в тот вечер сказал, что ненавидит Средний зал библиотеки! Теперь я поняла то, что раньше оставалось неясным: и тревога, и внезапная мрачность Элиара. Человек, однажды потерявший самое дорогое, уже никогда не будет прежним.

— Не в силах больше смотреть на её страдания, я отнёс её на холм и совершил обряд возвращения к истокам. Это всё, что я мог сделать…

Древний обряд сейчас почти не практиковали, но я хорошо помнила, в чём его суть: если маг ещё жив, но вот-вот умрёт, и нет шанса его спасти, есть верный способ сохранить часть его сущности в природе. Делать это должен другой, достаточно сильный, маг. В своё время, согласно легенде, так сохранился в вязовом дереве Чёрный маг.

— Линнета осталась в шелесте деревьев на холме, в цветах жгучего адраспана. Не самая худшая участь… — Элиар грустно улыбнулся.

— Как ты теперь живёшь с этим чувством? Всего сутки, как ко мне вернулась память, а я уже чувствую себя опустошённой.

— Лучший способ почтить память умерших за нас — жить так, чтобы им не было за нас стыдно, — ответил Элиар. — Это хоть как-то оправдывает их жертву. Мы должны уничтожить последователей Ордена. Иначе тогда получится, что наши близкие погибли напрасно.

Издалека донёсся звон посуды в трапезной: теперь, когда охранная магия в замке пала, все звуки распространялись, не блокируясь.

— Пора, — Элиар встал с кровати, поправил ленту в моих волосах. — Возьми меня под руку, выйдем к ужину вместе. Хватит скрываться. И так у нас достаточно тайн.

Глава 38. Под прицелом

В трапезной было полно народу. Никто не остался ужинать в покоях, хотя многие студенты, да и магистры, порой грешили этим, имея в комнатах собственные припасы и разогревая на самодельном огне, за что руководство нещадно наказывало тех, кого удавалось поймать с поличным.

Объяснение наплыву стояло на скатертях. Чтобы отвлечь обитателей замка от обсуждения рухнувшей башни, магистр Тада приказал приготовить праздничный ужин. Не такой пир, как недавно устраивали на день солнцеворота, но тоже довольно разнообразный: два вида жаркого, соусы, грибные соленья и несколько свежевыпеченных десертов. Обрадованные студенты разом забыли, что ещё час назад тряслись от страха, да и магистры явно повеселели.

Первокурсникам, помимо прочего, выдали небольшие миски с печеньем и прочими сладостями, чтобы унесли в кампус. Все знали, что вечно голодный молодняк по ночам лазает на кухню, чтобы подъесть остатки. Чтобы они не бегали по спящему замку, остатки сразу дали с собой. Нетипичное для Полосатого послабление удивляло и радовало.

Наше с Элиаром появление в трапезной вызвало едва заметный шёпоток, пролетевший по залу. Те, кто увидели первыми, толкали соседей, увлечённых разносолами, указывая на нас взглядом.

Келея уже успела пробежаться вдоль стола с закусками и сидела за нашим привычным столом в углу над полной тарелкой, выжидая, когда через зал проберётся Венда. Увидев нас, Келея даже привстала:

— Давайте к нам!

Проигнорировав своё обычное место во главе стола рядом с руководством академии и старшими магистрами, Элиар придвинул стул к нашему столу. Вчетвером мы выглядели как живое отражения принципов академии, выбитых на стене Лазуритового зала при новом Великом магистре: «Не по способностям, а по добрым намерениям».

Вырванная из контекста цитата раздражала многих, даже меня, когда студенты применяли её не к месту на экзаменах. Но сейчас она отлично бы подошла к нашему пёстрому сборищу: совсем молодая, но перспективная Келея, многоопытная Венда, не сделавшая карьеру, а посвятившая себя организации студенческой практики, мощнейший глава Северного Водного ковена и… а кто я теперь?

Мне было даже трудно представить, как сейчас видят меня другие маги. Чутьё одних позволяло понять, что во мне прибавилось магии, другие просто отметили про себя новую расстановку сил за столом, третьи обратили внимание только на то, что мы с Элиаром теперь вместе и даже не скрываем этого.