Тайна Красного озера

До вечера оставалось еще три часа. Дубенцов позвал Пахома Степановича и Анюту взглянуть на озеро. Сложив все имущество в одно место и прикрыв его, они пошли берегом реки к озеру. Преодолев небольшой обрывистый утес, остановились в изумлении. Перед ними открылся вид всего озера. Оно было оранжевым - сравнительно небольшим - треугольником. Со всех сторон его окружали крутые сопки. Река впадала в озеро с южной стороны. Влево от устья, за невысоким крутым утесом начиналась гладкая, песчаная, шириной метров в десять, коса. Далее берег делал крутой угол и, образуя новую сторону треугольника, шел вдоль подножия гряды мелких сопок к юго-востоку. А на востоке поднималась высокая покатая гора с голой вершиной и осыпью.

–  Неужели это то самое Красное озеро, где мой отец нашел месторождение железа?
– задумчиво промолвил Дубенцов.

Озеро было все на виду, и не замечалось, чтобы из него вытекала река.

–  Выходит, что вода пропадает в пучине?
– спросил таежник.

–  Вам, Пахом Степанович, разве никогда не приходилось встречать в тайге такие озера?
– вопросом на вопрос ответил Дубенцов.

–  Таких больших озер не видел, пояснил таежник, - зато маленькие видел. Бывает так: течет ручей, потом, смотришь, пропал. Оказывается, он в почву уходит, а там, глядишь, опять выйдет где-нибудь на поверхность.

–  Что ты можешь сказать о происхождении этого озера?
– обратилась Анюта к Дубенцову?

–  Что можно о нем сказать?
– отозвался он.
– Ты же знаешь, что озера бывают экзогенного происхождения, разделяющиеся на плотинные и на котловинные, и эндогенного происхождения, в которые входят только дислокационные. Озера плотинного происхождения включают в себя несколько различных видов. В данном случае мы имеем дело либо с котловинным озером, либо с озером,- что вернее всего, - относящимся к плотинной группе.

Это специальное объяснение мало было понятно Пахому Степановичу.

–  Всем хорошо ученье, - вздохнув, сказал он, - но неужели нельзя рассказать попроще, что к чему?

–  Пахом Степанович, я разъясню вам сейчас, - отозвалась Анюта.
– Виктор Иванович хочет сказать, что озера разделяются на два основных вида. Одни являются остатками моря, которое отступило и оставило эти озера, другие произошли от скопления дождевой или подземной воды. Вот это озеро, по предположению Виктора Ивановича, образовалось оттого, что сток воды запрудила образовавшаяся по какой-то причине плотина, и вода здесь скопилась. Так, Виктор?

–  Примерно так, - улыбаясь, согласился Дубенцов.

–  Теперь и я кое-что понимаю, - добродушно сказал Пахом Степанович.
– Куда же все-таки девается вода из озера?

–  Надо полагать, либо фильтруется, то есть просачивается сквозь мелкораздробленные частицы породы, либо уходит в подземную реку, - ответил Дубенцов.
– Вероятнее, конечно, что она фильтруется, иначе такой цвет не сохранился бы…

–  Чем ты все-таки объясняешь этот цвет воды?
– спросила Анюта.

–  Трудно сказать. Тут могут быть какие-нибудь красящие бактерии, может, где-нибудь водой размываются залежи охры. Также возможно, что это результат окисления железа, имеющегося в зоне озера.

Слушая рассуждения Дубенцова, Пахом Степанович все смотрел на песчаную косу. Со словами «надо взглянуть» он направился по камням вдоль берега в сторону песчаной косы. Дубенцов и Анюта последовали за ним. По косе бегали кулики, расписывая узорами своих следов выглаженный водой песок.

В песке торчала вертикально воткнутая палка. Видимо, она и привлекла внимание таежника. Первым до нее добежал Дубенцов и недоуменно развел руками: палка оказалась колышком с обрубленным концом.

Пока подошли Пахом Степанович и Анюта, он попытался вытащить колышек из песка. Усилия его оказались напрасными. Дубенцова сменил Пахом Степанович. Поднатужившись, он выдернул колышек; конец его был заострен топором.

–  Значит, здесь где-то есть люди, - заключил таежник.

–  Кол вбит недавно, - определил Дубенцов.

–  Наверное, поблизости расположено стойбище орочей, - предположила Анюта.

–  И то возможно, - сказал Пахом Степанович.
– Кто-то веревку, видать, привязывал, - указал он на стертую кору вокруг колышка.

–  Может, мы находимся возле Хунгари?
– предположила Анюта.
– Тогда ясно: сюда заходят орочи из стойбища…

–  Нет, - возразил Пахом Степанович.
– Они бы знали тогда об этом озере.

Решили обойти озеро вокруг.

На противоположной от водопада стороне им попа- лось обуглившееся полено, а чуть подальше - оструганная ножом палка.

–  Ее вырезала рука ребенка, - сказал Дубенцов.- Посмотрите, как неуверенно работал нож.

–  Надо искать стойбище, - проговорила Анюта.

–  Надо искать, - согласился и Пахом Степанович.
– Только этому стойбищу, если где и быть, так только на берегу озера. А где оно тут?

–  Действительно, никаких признаков.

Вечер спускался прозрачный, полный золотистых красок угасающего солнца. Легкий ветерок рябил гладь озера и шумел в лесу. Путники устроили ночлег на песчаной косе, где нашли колышек.

После ужина Пахом Степанович и Дубенцов наносили побольше сушняка для костра, набрали травы и бересты для постелей. Уже в сумерках они закончили приготовления к ночлегу.

–  Спать всем не придется, - сказал Пахом Степанович.
– Будем по очереди дежурить.

Первым - с девяти часов вечера до двух ночи - дежурил Пахом Степанович, затем должен был заступить Дубенцов. Но он поднялся и подсел к костру раньше времени.

–  Ты почему не спишь, паря?
– спросил его Пахом Степанович.

–  Не могу. Думы одолели. Не дает мне покоя красный цвет воды. Хочу кипятить ее в котелке до тех пор, пока полностью испарится. Возможно, по осадку удастся определить, есть там железо или нет.

–  Разве так можно узнать?
– недоверчиво спросил таежник.

Дубенцов помолчал и начал издалека:

–  Вам, Пахом Степанович, наверное, приходилось наблюдать, что сок малины от соединения с железом чернеет… Охра не металл; поэтому она, смешавшись с соком, станет только краснее. Я попробую смешать осадок озерной воды с малиновым соком.

–  Попробуй, - одобрил таежник.

–  А вы ложитесь-ка спать, Пахом Степанович, - предложил Дубенцов.
– Считайте, что мы поменялись сменами.

–  Ну что ж, меняться, так меняться, - сказал Пахом Степанович и, кряхтя, полез в свою палатку.

Дубенцов принес в котелке озерной воды и подвесил над костром. Он терпеливо ждал, пока вода выкипала. Когда она испарилась вся на дне котелка остался оранжевый осадок. Дубенцов осторожно снял этот порошок и ссыпал его на лист бумаги. Затем разыскал несколько ягод малины и выжал их на порошок. Прошло несколько секунд, пятно на бумаге не меняло цвета. Дубенцов отложил лист, решив подождать еще.