Тайна Серебряного Храма

— Откуда же у тебя такая ценность? — спросил орк, осторожно прикасаясь когтем указательного пальца к безупречно отполированной грани бриллианта.

— Я торговец, мне каждый день приносят всякую всячину, кое-что я покупаю, — пожал плечами толстяк. — И не задаю при этом лишних вопросов. А потом продаю, опять же без всяких никчёмных объяснений.

— Намёк понял, — осклабился орк. — Говори, сколько ты хочешь за этот талисман?

— Вообще-то, когда я по своим каналам наводил о нём справки, мне намекнули, что камень бесценен. Но вам это сокровище обойдётся в десять тысяч золотых монет… Я, разумеется, понимаю, что при себе у вас, уважаемый, такой горы золота нет. И поэтому предлагаю…

— По рукам, — перебил толстяка орк.

— Что «по рукам»? — изумлённо захлопал глазами торговец. — Вы готовы немедленно со мной расплатиться?

— Именно так, — кивнул зелёнокожий варвар.

— Где ж, позвольте узнать, вы так ловко прячете эдакую прорву золота?

— Вот здесь. — Орк сорвал с шеи небольшой кожаный мешочек и, распустив стягивающие верх завязки, высыпал на стол перед обомлевшим хозяином лавки множество разноцветных сверкающих кругляшей, каждый размером с крупный лесной орех.

— Здесь сорок три крупных бриллианта, — стал объяснять орк. — Стоимость каждого на чёрном рынке по нынешнему курсу примерно двести девяносто золотых. Продав их все, ты получишь на руки почти двенадцать с половиной тысяч золотых. Так как, по рукам?

— Да, забирайте, Камень Огня ваш, — поспешно закивал толстяк, пожирая глазами раскатившееся по столу богатство. — Можете взять с собой и шкатулку, — добавил он после секундной заминки.

— В этом нет необходимости, — заверил зелёнокожий варвар, защёлкивая белую цепочку с камнем на шее и пряча её под доброй дюжиной разнообразных защитных амулетов. — Я, пожалуй, пойду, — объявил он и решительно встал с кресла. — И так уже изрядно отправление обоза своим опозданием задержал.

— Да, да, конечно, — рассеянно откликнулся толстяк, по-прежнему не в силах оторвать взгляда от своих бриллиантов.

— Дружище, брось их на секундочку и открой мне дверь, — потребовал варвар с порога кабинета, — если, конечно, не желаешь, чтобы я её снёс с петель.

— Ах да, извините, уважаемый. — Торговец подбежал, сунул ключ и открыл замок.

— Удачи в торговле, — перешагивая порог, по-дружески потрепал по плечу толстяка довольный сделкой орк.

— Благодарю, уважаемый, — откликнулся не менее счастливый торговец. — Заходите ещё. Двери моей лавки отныне всегда для вас широко открыты.

— Ловлю на слове, — откликнулся варвар уже на пороге уличной двери. — И обязательно ещё как-нибудь к тебе наведаюсь. Копи талисманы.

Орк вышел, и входная дверь резко захлопнулась за его спиной.

— О Серебряном Храме Паладинов я, конечно, много чего интересного знаю, — надувшись от важности, вещал сидящий на передке скрипящей телеги розовощёкий детина, отвечая на вопросы гарцующей рядом с ним на быстроногой каурой кобыле прекрасной воительницы. — Я туда ведь не первый год с господином Баргашем припасы гоняю.

— Ну так не томи, поведай, — томным голосом проворковала наездница и кокетливо повела обнажённым плечиком.

— Ладно уж, расскажу. Слушай, — легко согласился добрый малый. — Легенда гласит, что Серебряный Храм Паладинов появился ещё на заре становления нашей Великой Империи. Кто основал его в те далёкие времена в стольном граде Трузе и с какой целью — есть тайна великая, известная лишь, наверное, семерым храмовым паладинам. Но эти скрытные отшельники своих секретов никому не выдают. С древних времён и по сей день в Серебряном Храме воспитываются для процветания и защиты Империи великолепные непобедимые воины — паладины.

— Так уж и непобедимые, — не сдержавшись, фыркнула амазонка.

— Не веришь, так брось кому-нибудь из них вызов и проверь, — рассмеялся возница. — Кстати, скоро в Храме испытание претендента. Оно состоится аккурат во время нашего там пребывания. Если претенденту посчастливится выдержать испытание, у тебя появится реальный шанс помериться силой с новоявленным паладином.

Разумеется, возница всё это предлагал спутнице со смехом, будучи уверенным, что она поймёт и оценит его шутку. Но когда перевёл взор с дороги на нахмуренное лицо девушки, невольно сбился и замолчал.

— Не беспокойся, придёт срок — обязательно проверю крепость клинков этих твоих паладинов, — как-то неожиданно серьёзно вдруг объявила воительница.

И у парня от этих её слов даже мурашки по спине пробежали.

— Шутка, — спохватившись, добавила амазонка и озорно подмигнула собеседнику.

— А, ну конечно, шутка, — закивал мигом успокоившийся возница и снова заулыбался в ответ.

— Ну и чего ты примолк? Давай дальше про Храм рассказывай, — потребовала девушка.

— Да чего ещё-то, я вроде всё уже тебе о нём рассказал, — пожал плечами собеседник. — Серебряный Храм Паладинов стоит на развалинах давно покинутого людьми древнего города Труза. Теперь эти развалины находятся вдали от населённых мест, окружённые огромным Голодным лесом.

— С чего это он вдруг Голодный? — не удержавшись, вновь перебила амазонка. — Нормальный с виду лес вокруг.

— Голодным его прозвали из-за обитающих тут ужасных чудовищ, которые нападают на одиноких путников и без остатка их пожирают, — стал объяснять возница. — Из-за этих чудищ путешествовать в Голодном лесу без отряда опытных воителей крайне опасно. Обычно наш обоз охраняло два десятка стражников из Соколина…

— Что, опасаешься, мы вчетвером их не заменим? — усмехнулась амазонка.

— Ну что ты, и в мыслях не было, — торопливо заверил возница. — Раз господин Баргаш вам доверяет, значит, и я верю в вас.

— И правильно делаешь. Уж поверь мне на слово, — нехорошо улыбнулась опасная девица, — каждый из нас, четверых, десятка этих раскормленных задниц из Соколина стоит. И, наняв вместо них нас, твой мудрый хозяин не только сэкономил золото, но и весьма укрепил обороноспособность своего обоза.

— Я верю, верю, — испуганно закивал побледневший возница.

— Вот и молодец, — покровительственно улыбнулась нагнавшая страху воительница. — Валяй трави дальше про Храм Серебряный.

— Ну что ещё о нём добавить, — почесал в затылке возница. — Как видишь, туда нет нормальных наезженных дорог. Только такие вот, лесные, заросшие травой, по кочкам и ухабам которых наши телеги с припасами едут не шибко быстро. Но примерно дня через четыре такого хода, можешь не сомневаться, будем на месте.

— Эй, Рюмба, довольно лясы точить, — прервал неспешную беседу возницы и наёмницы подъехавший к амазонке ассасин. — Работёнка для твоего лука, кажись, назревает.

— О чём это ты? — встрепенулась воительница и заозиралась по сторонам. — Неужто чудища здешние решили на зуб нас попробовать?