Тайна Тёмного Оплота

— Скорее шпионка, — откликнулась я. — Ну, бывшая.

— Ну это понятно: все мы — бывшие, — подмигнула аферистка.

Как ни странно, желания спорить у меня не возникло. Тем более что в чём-то Пантера была права. В конце концов, в каком качестве я собиралась отправиться в ближайшее время в Оплот? Той же самой шпионки, пускай на этот раз и на другую сторону.

— А ты за что попалась? — полюбопытствовала я.

— За мошенничество, — со скучающим видом протянула девушка. Но затем лицо её озарилось лукавой улыбкой, и она с гордостью добавила, вытянув вверх указательный палец правой руки: — В особо крупной форме.

— Понятно, — кивнула я, отчего-то тоже не испытывая в связи с этим ни малейшей неприязни к собеседнице.

— И долго ты просидела? — поинтересовалась та.

— Не очень.

— Выпустили?

— Сбежала.

— Ну надо же! — Отчего-то мой ответ привёл аферистку в восторг. — Откуда, из тюрьмы?

— Не совсем. Меня держали под охраной во дворце у человека, которого я чуть не убила. Но не в тюрьме, и мне удалось уйти.

— С ума сойти! — воскликнула Пантера и продолжила обмен впечатлениями. — У меня ровно то же самое. Только я своего пыталась не убить, а ограбить. Зато успешно! А ещё мой меня второй раз поймал, и я опять ушла.

— Даже не верится! — хмыкнула я. — Я тоже во второй раз ушла.

— Ну, правда, признаюсь по секрету, я ему немного поддалась, — доверительно сообщила Пантера. — Иначе он бы меня так легко не поймал.

— Да я, в общем, тоже во второй раз к нему сама пришла, — поделилась я, вспомнив нашу с Сэндом встречу в опере.

Аферистка со смешком откинулась на спинку кресла и в очередной раз окинула меня изучающим взглядом.

— Так ты, стало быть, шпионка? Профессиональная? Или так, хобби?

Вопрос так вопрос. Но почему-то позиционировать себя как шпионку в буквальном смысле слова не хотелось совершенно. Независимо от того, как относится к такой специальности собеседница.

— Не только, — уклончиво ответила я. — У меня есть второе занятие. Я чтица. Ну, можно сказать, сказочница.

— Хорошее дело, — заметила Пантера. — Я, между прочим, тоже обожаю сказки рассказывать. Мужикам, — добавила она и расхохоталась.

Её веселье передалось и мне.

— Слушай, так это ты податься в Оплот собираешься? — полюбопытствовала она после того, как мы вдоволь насмеялись.

— Я. С напарником.

— Понятно.

Продолжать тему Пантера не стала, я тоже решила, что лучше будет до прихода остальных обходить её стороной. И разговор возвратился в прежнее русло.

— Нет, вскрывать сейфы — это не комильфо, — разглагольствовала Иден, когда дверь распахнулась, и в кабинет вошли мужчины. — Куда лучше уболтать клиента так, чтобы он открыл свой сейф самостоятельно.

— Это потому, что ты любишь работать с людьми, — горячо возразила я. — А с сейфами, на самом деле, куда как спокойнее.

Мы дружно подняли одинаковые выжидательные взгляды на мужчин, в нерешительности замерших на пороге. Это заставило их выйти из оцепенения и всё-таки занять свои места.

— Итак, госпожа Пантера, — ровным голосом произнёс Сэнд, — у вас было время подумать над нашим предложением. Каково ваше решение?

— Зовите меня Иден, — предложила аферистка с ослепительной улыбкой, после чего игриво закинула ногу за ногу.

И бросила мимолётный взгляд на Роберта, вне всяких сомнений интересуясь его реакцией.

— Это ваше настоящее имя? — поинтересовался Сэнд.

— Нет, — всё так же ослепительно улыбаясь, откликнулась Пантера. — Но оно мне нравится.

— Так каков ваш ответ? — спокойно переспросил Сэнд, умышленно не используя при этом никакого имени.

Давал понять, что его решение в этом отношении будет напрямую зависеть от её слов.

— Хорошо, я согласна, — небрежно бросила Иден, таким тоном, словно речь шла пусть о досадной, но мелочи. — На определённых условиях, конечно.

Возможно, мне только почудилось выражение с трудом скрываемого разочарования на лице Сэнда? А может быть, он и правда до последнего надеялся, что Пантера откажется, и это вынудит нас отменить операцию? Ответственно делал всё, что мог, дабы операция благополучно состоялась, и тем не менее отчаянно надеялся, что это не произойдёт в силу независящих от него обстоятельств?

— Прежде, чем мы станем обговаривать эти условия, — медленно проговорил он, сверля аферистку тяжёлым взглядом, — я хочу прояснить один момент. Вам крайне не рекомендуется предавать наши интересы, оказавшись за Гранью Безопасности. Было бы крайне недальновидно с вашей стороны попытаться бежать или — тем более — переметнуться на сторону властей Оплота. Вы ведь хорошо понимаете, что мы сумеем вас разыскать после того, как вы повторно пересечёте Грань. Конечно, у вас остаётся вариант безвылазно сидеть в Оплоте. Но вы сами говорили, что такая жизнь не по вам. Кроме того, раньше или позже, но Грань мы преодолеем. Теперь это точно вопрос времени. А значит, в конечном итоге, мы достанем вас и там. И если по вашей вине пострадают другие участники операции, — Сэнд выдержал многозначительную паузу, — можете не сомневаться: вам придётся дорого за это заплатить. Скажу больше: даже если лорд Мэдисон попытается за вас заступиться, вас это не спасёт.

— Ладно, я всё поняла, — отмахнулась Пантера. — Можете не продолжать. И не беспокойтесь так сильно: своих я не предаю.

И она весело мне подмигнула, к немалому удивлению присутствующих мужчин.

— Однако, — деловым тоном продолжила аферистка, — вознаграждения это не отменяет.

— Сколько вы хотите? — бесстрастно осведомился Сэнд.

— Два миллиона, — просто ответила Пантера.

И наивно похлопала ресницами, в то время как лорды смотрели на неё во все глаза.

— Сколько? — приподняв брови, переспросил Сэнд.

— Два миллиона, — спокойно, но уже не так наивно повторила девушка. — А что вы так волнуетесь? Не из своего же кармана будете платить! Вся королевская казна к вашим услугам. Зато, — добавила она, обаятельно улыбнувшись Роберту и Сэнду, — заметьте, что я не краду эти деньги, а честно их зарабатываю. Так что можно считать, что благодаря вам я встала на путь исправления.

В тот момент в её милой, доброй улыбке было бы крайне сложно уловить признаки издёвки.

Глава 17

Очередной раскат грома взбудоражил притихший на ночь дворец. Вот только особого вреда он принести не мог: в спальне Александра Уилфорта и без него было неспокойно. Мы собирались лечь и уже переоделись ко сну, но Сэнд даже не подошёл к кровати. А сейчас, после того, как снаружи в очередной раз вспыхнула молния, а по ушам ударил громкий рокот, хозяин дворца подошёл к окну. И вместо того, чтобы удостовериться, плотно ли оно закрыто…распахнул его настежь. Высунулся наружу, под струи проливного дождя.