Технократ

Скоро тучи пара и дыма закрыли остров. Небо над ним еще больше почернело, видимость резко упала. Камни обрушивались в воду, рискуя поразить суда, задняя часть флотилии уже тоже была в дыму. К выбросам подводных извержений добавлялся дым от пожаров на кораблях. Однако постепенно объединенная армия уходила все дальше и дальше от опасного места.

– А если будет волна, твое величество? – вдруг вспомнил принц, обращаясь к королю, получавшему сообщения о повреждениях. – Я слышал, что при извержениях вулканов появляются гигантские волны! Они же нас потопят! Весь флот!

Михаил с печалью смотрел на свои корабли. Некоторым из них здорово досталось, но все были на плаву. Левый борт ближайшей галеры почернел и выглядел выщербленным.

– Чтобы была большая волна, нужен сдвиг тектонических плит, твое высочество, – задумчиво ответил король. – Если эльфы способны и на это, тогда даже не знаю, стоит ли вообще с ними связываться… А если не способны, и мы доберемся до цели, то все равно трудно даже представить, какая нам уготована встреча. Думаю, этот остров должен быть хорошо защищен.

Эльфы оказались 'не способны'. Флотилия вышла из опасной зоны и легла на курс, преследуемая странными штормами. Корабли 'зализывали раны' на ходу. Иногда небо светлело и тогда с палуб двух галер в воздух поднимались тирры. На прогулку. Великий ишиб Ретер не обманул и передал королю еще одно тайное убежище Олеана. Там как раз закончился процесс выращивания двух животных. Михаил поразмыслил и решил взять тварей с собой. Все-таки еще козырь перед лицом неизвестного противника. Ведь даже один тирр способен создать большие проблемы сильному отряду ишибов.

Объединенная армия неуклонно приближалась к цели, благодаря флотоводческому мастерству принца и упорству короля Ранига и Круанта. Было решено нигде не останавливаться и, кроме штормов, флотилии ничто не мешало почти до самого конца пути.

В то утро, когда король предвкушал долгожданную встречу и пытался угадать возможное развитие событий, впередсмотрящий подал сигнал, что прямо по курсу препятствие.

Михаил поднялся на мостик. Там уже был Клеан. Ветер играл с его длинными усами, а толстяк тревожно смотрел вперед.

– Что случилось? – спросил король.

Принц обернулся, покачал головой, помедлил и сказал:

– Мне кажется, там вражеский флот.

Глава 25. Битва и ее последствия

Вскоре выяснилось, что Клеан прав. Вдали виднелись паруса кораблей. Двадцать пять – тридцать судов предположительного противника производили должное впечатление.

Море было спокойно. Совсем небольшие волны мягко бились в борта остановившихся кораблей объединенной армии, словно подталкивая их вперед. Но Михаил не торопился.

Король приказал связаться по радио с капитаном Рьянном и передать приказ: подойти к противнику как можно ближе, но в бой не вступать, а маневрировать. Когда станет ясна ударная мощь врага, немедленно отходить.

– Лучше проявить осторожность, чем лезть на рожон, – пояснил Нерман заместителям, хотя те и так были согласны с подобным приказом.

Рьянн же обрадовался не на шутку. Бывший пират откровенно мучился от безделья последние дни, шторма и извержение вулкана лишь немного улучшали его настроение. Но шторма и извержение от капитана никак не зависели, а противник – совсем другое дело.

Юркая шхуна Рьянна пронеслась мимо флагмана. Михаил отлично рассмотрел капитана – тот стоял на мостике в красно-черном камзоле, напоминая какого-нибудь смертельно опасного ядовитого жучка. Рьянн отдал флагману честь, прокричал что-то приветственное, отвернулся и уставился вперед. Король был готов поспорить, что мысленно капитан уже там – рядом с кораблями противника.

Командующий и заместитель молча наблюдали, как разведчик уходит в сторону вероятного врага. 'Адмирал Аррал' быстро уменьшался в размерах и вскоре его очертания затерялись на фоне парусов больших и далеких кораблей.

– Как связь? – наконец прервал тишину король. – Поддерживайте постоянную связь. Сбоев нет?

– Никак нет, твое величество, – радист находился рядом, в небольшой деревянной будке, примыкающей к мостику. Сама рация была установлена на верхушке грот-мачты и отлично функционировала в открытом море. К сожалению, выделенных каналов для каждого корабля не существовало, все рации работали на одной и той же частоте, поэтому пришлось внедрить специальные правила переговоров во избежание какофонии. Сейчас было лишь две переговаривающихся стороны: флагман и 'Адмирал Аррал', остальные молчали.

– Восемь крупных трехмачтовых судов, четырнадцать двухмачтовых, но с двумя рядами весел, пять небольших одномачтовых. Никакого оружия не видно, носы для таранов не укреплены, – радист в форме королевского гвардейца начал передавать первые сообщения Рьянна. – Идут на малой скорости. Подхожу ближе.

Король кивал и вглядывался вперед, жалея, что не наладил производство хороших морских подзорных труб. До этой элементарной вещи просто не дошли руки. У Нермана, Клеана и впередсмотрящего было по громоздкой слабой подзорной трубе со скверной фокусировкой. До последнего времени Михаил считал, что можно найти и получше, стоит только поискать, но выяснилось, что нет – хороших труб не существует.

– Как идут? – вопрос короля был адресован радисту. – На амулетах?

– Не похоже, – последовал краткий ответ.

– Значит, скрывают, выжидают, – Михаил обернулся к Клеану. – Сомневаюсь, чтобы у них не было амулетов.

Принц кивнул, соглашаясь. Его темно-коричневые волосы растрепались, возможно, он даже не успел толком причесаться с утра.

– Вижу флаги. Белый олень на зеленом поле.

Михаилу не было необходимости спрашивать Мерета. Белый олень – устаревший герб эльфов. Неудивительно, что Рьянн заметил его только сейчас: герб плохо виден на узком корабельном стяге.

– Готовят стрелы. Поджигают наконечники, – продолжал радист.

Король досадливо поморщился. Какие стрелы? Он не ради стрел послал туда Рьянна.

– Близко не подходи. Провоцируй, – Михаил старался выражаться кратко, но емко.

Снова воцарилась тишина. И король и принц в нетерпении смотрели вперед. Наконец пришел ответ:

– Оскорбления не действуют, левый борт горит, прошу разрешить использовать пушку.

– Этот наглец подошел слишком близко! – выругался Клеан. – Эльфы могут знать о пушках, но еще не видели их в действии. Я бы подождал сближения.