Тёмные улицы

«Это ещё кто такой? — подумал я. — Какая-то разновидность потолочника?»

Однако тварь не представилась. Добравшись до выступа стены, она нырнула в какую-то щель и тут же исчезла.

Хтоник, судя по ощущениям, прятался на одном из этажей выше. Посмотрев на древний подъёмник, я услышал едва различимый гул и мысленно покачал головой. Рисковать и пользоваться подобными механизмами в пределах субреальности не хотелось. Кто его знает, куда он меня отвезёт…

Лестница, покрытая красным ковром, выглядела даже уютно. Пройдя половину пролёта, я остановился и посмотрел вниз, а затем принялся рассматривать висящую на стене картину. Конечно, мне следовало бы поспешить и отыскать хтоника как можно скорее, но окружение выглядело настолько необычно, что я заинтересовался и остался на месте.

Картина изображала нечто довольно странное — рыцаря в средневековой броне, с лошадиной головой и длинным зелёным хвостом от какой-то рептилии. Рыцарь сжимал в руках длинный меч и стоял на поверхности то ли реки, то ли моря, окружённый барашками высоких волн. При этом волны располагались так, словно двигались со всех сторон к рыцарю, а из их глубины тянулись когтистые лапы. Подняв руку, я создал небольшой световой шарик, чтобы рассмотреть картину более детально, и дёрнулся. Как только поверхность картины озарил свет, изображение переменилось. Рыцарь и море исчезли, а вместо них появилось высокое современное здание, высоко поднимающееся над пылающим городом. Цвета на картине с каждой секундой становились всё ярче, а потом картина дрогнула и словно нырнула, втянувшись в поверхность стены и бесследно исчезнув.

Отступив на пару шагов, я выругался и окружил себя пологом защитной Формулы.

— Проклятая субреальность…

Второй этаж встретил меня широченным коридором и массивным каменным алтарём. На поверхности алтаря блестела кровь и стояла обычная настольная лампа, а сам алтарь был перевёрнут и располагался на потолке. Кровь с него при этом капала на пол, где уже успела набраться неопрятная лужица. Посмотрев по сторонам и не заметив больше ничего необычного, я поднялся на следующий этаж и там остановился. Очаг аномалии располагался где-то поблизости. Как и скрывающийся от меня хтоник.

Пройдя по широкому открытому пространству третьего этажа, я оказался в той его части, которая была разделена на множество небольших секций посредством полупрозрачных перегородок. Между перегородками то здесь, то там темнели широкие каменные колонны, а на потолке мерцали и перемигивались редкие лампы. В воздухе плавали плюющиеся крохотными молниями туманные клочья.

Просканировав пространство и осмотревшись, я обнаружил висящий на стене глиняный амулет, посередине которого моргал и дёргался живой глаз.

«Чёртов хтоник», — подумал я и уничтожил соглядатая разрушающей Формулой. Шагая между секциями, я то и дело замечал каких-то мелких непонятных существ, во множестве копошащихся в углах и тенистых местах под различной мебелью. Ощущения изменений от них не было, но и метафизической иллюзией они не являлись.

«Ерунда какая-то», — мелькнула у меня мысль. Решив подстраховаться, я перегородил пространство барьером из отвращающих символов и двинулся дальше. Шуршания и суетливого движения в темноте меньше не становилось.

— Кто же вы, интересно, такие… — пробормотал я, в очередной раз заметив краем глаза промелькнувшую тень, и тут позади меня послышался звук шагов. Развернувшись, я увидел идущего по моим следам Джима.

— Джим! — вполголоса окликнул его я. — Я тут! Проклятие! За каким чёртом ты за мной полез?!

Мой друг покачал головой и внезапно остановился, после чего насторожённо посмотрел по сторонам и замер.

— Джим, ты можешь идти совершенно спокойно, — сказал я, — эта мелочь не нападёт.

Джим не ответил. Он просто стоял посреди погруженного в густой полумрак прохода и молчал. Одно долгое мгновение я смотрел на него и никак не мог понять, какого чёрта он медлит, а потом до меня дошло, что он остановился ровно там, где я нарисовал отвращающую границу.

Передо мной был не Джим. Это был внешник и я никак не ощутил его появления.

Глава 10. Предупреждение, которое опоздало

«Спокойно», — мысленно сказал я сам себе и сосредоточился. До тех пор, пока Первый Знак на моём пальце, эта погань не нападёт, вот только что оно, чёрт побери, такое? Откуда этот перевёртыш взялся и почему я не почувствовал, как он подошёл?

— Кто ты такой? — спокойным голосом спросил я, показывая, что догадался, кем является мой собеседник.

Вместо ответа лже-Джим раскинул руки в стороны, и они принялись вытягиваться, неторопливо превращаясь в древесные ветви. Тело перевёртыша выгнулось и повернулось вокруг оси. Светящиеся полоски на его броне потухли, а сама броня поросла мхом и растрескалась, трансформируясь в морщинистую кору. Несколько секунд спустя посередине коридора уже стояло кривое дерево, перекрученные ветки которого извивались под потолком и торчали в разные стороны.

«Проклятый хтоник», — подумал я. То, что я видел, явно не было иллюзией. Но и внешником это создание быть не могло — в таком случае я бы его почувствовал. Так что объяснение оставалось ровно одно — меня навестило порождение хтоника.

— Ты слышишь меня? — как можно громче закричал я. — Дрянь потусторонняя! Я запрещаю тебе выходить в город!

Хо-хо-хо-хо-хо…

Гулкие и похожие на хохот звуки донеслись откуда-то из глубины этажа. Выругавшись, я продолжил свой путь в ту сторону, но вскоре остановился. Впереди меня стоял очередной «Джим».

— Не надоело? — чувствуя растущее раздражение, спросил я. Руки у меня что называется «чесались» от желания вмазать по этому конструкту какой-нибудь Формулой. — Ты надо мной поиздеваться решил или что?

На шлеме «Джима» внезапно открылись раскосые глаза с светящимися синими зрачками, а на уровне подбородка появилась полная зубов широкая пасть.

— Найдёшь человека по имени Ангус Грин. — утробно прошипел монстр. — Скажешь следующее. Это последнее предупреждение. Других не будет. Ты меня понял?

— Запоздало твоё предупреждение, умник. — ответил я и добавил: — Так и передай.

Лларг-оборотень — а это, очевидно, был именно он — что-то коротко прорычал и провалился сквозь пол, а я задумался. Это что же получается — эмиссар Теней прислал ко мне очередного посланца, но на этот раз уже с ультиматумом? Интересно…

Бросив несколько взглядов по сторонам, я двинулся дальше. Эпицентр аномального образования следовало найти. Как и прячущегося от меня хтоника.

Несколько десятков метров я двигался прямо, отметив про себя, что внутреннее пространство «аномального» здания ожидаемо оказалось намного больше его «реальных» размеров, а затем обратил внимание на то, что пол приобретает некоторый наклон. С каждым шагом это становилось всё более ощутимо, а секции с административными терминалами по сторонам от меня внезапно закончились. Вместо них на полу появился разнообразный мусор, из-под которого местами пробивалась тёмная и как будто высушенная трава.