Темный Князь ищет невесту

– Что?

– Нужно поскорее попасть во дворец, – пояснил, скользнув по мне мимолетным взглядом.

Только сейчас начала замечать, что он старается на меня не смотреть. Да уж, с преображением я конечно перестаралась. Но все ведь ради благого дела! Две недели вытерпеть унижения на Отборе, ради долгожданной свободы. Князь не выберет Кендру, коей я сейчас являлась, в жены или любовницы. Я вообще не уверена, что ему супруга требуется. Ведь за столько лет ни одной не выбрал. А так, как род Эллиронов из приближенных Домов, ее имя никто в треклятую книгу не вписывал, и оставаться в прислужницах Повелителя ей не придется.

Четырнадцать дней – и Кендра Эллирон уедет за Черные Врата на той же карете, на которой сегодня туда прибудет. Самые горячие дни поисков останутся позади, Князь займется свежим уловом, и я смогу спокойно исчезнуть с этих земель, будто меня тут никогда не было. Да поможет Триединый, все так и случится!

– Амелия, ты в порядке?.. – будто издалека окликнул Рик.

Я мотнула головой и взглянула над чашкой с горячим отваром, которую держала в руках.

– Прости, все не могу прийти в себя после встречи с Гончими. Гадаю, кто же доложил о нашем побеге… Слишком быстро они бросились следом.

– Это же Повелитель, у него на каждом шагу соглядатаи. Может за замком следили?

– Не знаю, – пожала плечами, отставляя кружку, – Но предчувствие у меня нехорошее.

– Тем более надо ускориться. Сейчас Гончие на что-то отвлеклись, но не факт, что оставят наш дом в покое. Эти твари очень настырные, раз унюхали что-то, теперь не отвяжутся. Важно уйти отсюда, пока они не вернутся.

– Ты прав.

Я встала из-за стола, так ничего и не съев. Кусок в горло не лез от одной лишь мысли, что твари снова сюда нагрянут.

– Пойдем одеваться? – подала голос Зеля.

– Да, и желательно пошустрее.

– Мы так и разделимся, как вчера договаривались? – она обхватила себя руками, явно не собираясь ускоряться.

– А что не так? – Рикон нахмурился, глянув на служанку в упор.

– По округе рыщут прихвостни Повелителя и, похоже, они знают запах миледи. От них переделанная внешность не скроет. Я не уверена, что хочу повстречаться с ними на дороге или в лесу. Нам лучше пойти вместе за каретой.

А мысль дельная! Зельнава умница, соображает в стрессовых ситуациях, не то, что я.

– Она права. Пойдем вместе. Все же, вчера в нашем плане отсутствовали нагрянувшие по нашу душу Гончие.

Рикон кивнул, на секунду о чем-то задумавшись.

– Хорошо. Выдвигаемся через десять минут.

Мы разошлись. Я собралась гораздо быстрее отведенного времени. Наводить марафет для прибытия во дворец было не обязательно, насколько знаю, участниц сегодня только расселят по комнатам. Не уверена даже, что встречусь с кем-то, кроме дворецкого. Во всяком случае, буду надеяться на это.

Так что, быстренько расчесав пышные рыжие кудри, соорудила из них тугую косу и надела подготовленное Зелей платье. Ничего особенного – темно-зеленый корсет, струящаяся юбка на тон светлее и длинные широкие рукава, прихваченные на запястьях лентами. Накинула поверх черную дорожную мантию и нырнула в мягкие кожаные туфли. Смотреться в зеркало не стала, все же это неимоверно трудно, видеть в отражении совершенно чужого человека. На Кендру я еще вчера насмотрелась вдоволь.

Домовой не вышел нас проводить. Он и так считал, что слишком перетрудился, потчуя гостей блинами и скрывая дом от чужих глаз древней магией. А я бы с удовольствием на него еще раз взглянула. Кто знает, чем все обернется, может больше не получиться встретиться со старым ворчливым Духом.

Выходили осторожно.

Постояли на крыльце, прислушиваясь к каждому шороху и сосредоточенно вглядываясь в лесную чащу. Я все пыталась выловить среди стволов какое-нибудь движение или знакомую худую тень. Но безрезультатно – природа размеренно дышала легким ветерком и разговаривала с нами птичьими трелями.

Первым спустился Рик. Продвинулся чуть вперед, огляделся, обошел дом кругом. Я нервно жевала губы, ожидая его предостерегающего крика или торопливого возвращения на крыльцо. К счастью, этого не произошло.

– Никого. Пойдемте! – махнул он рукой, быстрым шагом направляясь мимо избушки в противоположную сторону той, откуда пришли вчера.

Мы с Зелей поторопились следом.

Ночью, за распиванием чая с блинами, Рикон рассказал, что оставил карету сравнительно недалеко. Спрятал ее в зарослях сирени, росшей у дороги, а лошадей привязал чуть дальше, в лесу. Крупных хищников здесь не водилось, так что животные должны оставаться там, в целости и сохранности. Если конечно тайник не обнаружили Гончие. Тогда нам несдобровать, и двигаемся мы прямиком в ловушку.

– Ты уверен, что она там будет? – тихонько спросила, поравнявшись с парнем, – Карета.

– Куда ж ей деться?

– А лошади? Сможем ли мы их правильно запрячь?

– Амелия, успокойся. Я в состоянии с этим справиться. Не думай ни о чем, просто выкинь все мысли из головы. Лучше настраивайся на роль леди Эллирон.

Если б это было так легко… Задержав на его хмуром профиле взгляд, молчаливо кивнула. Он этого не увидел, сосредоточено смотря вперед. Что-то переменилось. Рик словно был в обиде на меня, но я упрямо делала вид, что не замечаю. Ведь причин на такое поведение предостаточно. Взять, хотя бы, опасное дело, в которое я втянула. Он рискует жизнью, ради меня, и мы оба даже не задумывались в правильности такого поступка. Все сложилось так естественно! По-другому просто не могло сложиться. Мы любим друг друга и хотим быть вместе, а для этого придется преодолеть некоторые трудности. Все, как в древних сказаниях о рыцарях и принцессах. Только вместо дракона – Тёмный Князь, а приключения гораздо страшнее и опаснее.

Пробирались через лес мы не долго. Очень скоро, Рик издал радостный возглас и свернул вправо, ускоряя шаг. Зельнава остановилась, с любопытством глядя ему в след, потому и я идти дальше не стала. Вгляделась внимательнее, и поняла, куда он побежал. Поодаль, в метрах ста, переминались с ноги на ногу две черные кобылы. Они были привязаны к толстобокому коренастому дубу и выглядели весьма бодрыми.

– Отлично, – прошептала себе под нос, – Гончие здесь не побывали.

– Похоже, удача улыбается нам, миледи.

Взглянула на Зелю и, не удержавшись, ответила на ее счастливую улыбку.

– Не будем радоваться раньше времени, но лучше тебе быть правой.

Теперь шли медленнее – Рикон вел лошадей, а они совсем не желали поторапливаться. Все же, лесная глушь не их стихия. Как еще продержались целую ночь на привязи в незнакомом месте! А ведь могли сорваться и сбежать. Может, правда, полоса неудач пошла на убыль, и дальше все обойдется без происшествий?

Деревья начали редеть, все чаще встречались кустарники и высокие колючки, норовящие вцепиться в ткань мантии. Я усиленно старалась не порвать и не испачкать одежду, дабы во дворце избежать подозрительных взглядов с ненужными вопросами. А вот Зеле, похоже, всё было побоку! Пёрла напролом, не заботясь о внешнем виде. Могу поклясться, однажды даже был слышен треск ткани. Сейчас, не обремененная тяжелой сумкой, она торопилась впереди всех, словно знала дорогу.