Тень свободы

– Желаете чего-либо ещё, миледи? – спросил он, наполнив чашки.

– Спасибо, Крис. Пожалуй, ничего. Просто убедись, что у Альфредо есть свежий сельдерей, – ответила Мишель.

– Разумеется, миледи.

Биллингсли слегка поклонился ей и её, затем вышел, задержавшись только, чтобы проверить, как устроился на насесте за столом Мишель древесный кот. Мастер-сержант Когнассо совершенно случайно именно сегодня заступил на пост у адмиральских апартаментов, а Альфредо – решивший провести время с большими удобствами – сжимая в руке стебель сельдерея, с внешним безразличием созерцал высокие договаривающиеся стороны.

Внешность, конечно, была обманчивой.

– Спасибо, что приняли моё приглашение, премьер-министр, – сказала Мишель, когда за Биллингсли закрылась дверь.

– Адмирал, этот приглашение не относится к тем, которые можно отклонить, – отметил Монтевью с обезоруживающей улыбкой. – Хотя, должен отметить, оно было сформулировано с завидной любезностью.

– Не было поводов быть невежливой, – вернула ему улыбку Мишель. И гораздо более серьёзно добавила, – Боюсь, правда, что мы были несколько менее вежливы с некоторыми другими людьми.

– Полагаю, это относится к комиссару Веррочио и вице-комиссару Хонгбо? – спросил Монтевью и она кивнула. – Вот как, – он наклонился, потом слегка пожал плечами. – Я так и думал.

Мишель баюкала в руках свою чашку с кофе и задумчиво изучала своего гостя. Томас Монтевью официально являлся премьер-министром короля Лоуренса IX, номинального правителя Королевства Мейерс, чья власть простиралась практически над тремя четвертями поверхности планеты Мейерс. Реально Лоуренс Томас и его семья после прибытия в Систему Мейерс Пограничной Безопасности превратились из номинальных правителей фактически в марионеток. Тем не менее, Дом Томасов был сохранён как удобная вывеска, и его члены приспособились к реальности лучше, чем большинство местных династий оказавшихся охваченных системой протекторатов. Они сохранили значительную часть реального благосостояния семьи, и всё, что сама Мишель и Синтия Лектер были в состоянии найти в локальных базах данных системы, свидетельствовало, что сам Лоуренс, его отец и дед делали всё возможное, чтобы смягчить давление ига УПБ на граждан Мейерса. Они принимали активное участие в благотворительных акциях и оказывали большую поддержку общедоступным программам образованию из своей личной казны.

Что вовсе не означало, будто они не имели собственных договорённостей с окопавшимися в системе чиновниками Пограничной Безопасности, а сам Монтевью – как премьер-министр Лоуренса – являлся подставной фигурой для администрации Лоркана Веррочио. Похоже, своё положение он занимал не даром, но оставался загадкой, которую Мишель и Лектер ещё предстояло разгадать.

– Я боюсь, что эта парочка – особенно Комиссар Веррочио – отнеслись к этому несколько менее философски, – заметила она.

–Не сомневаюсь, – Монтевью сделал глоток кофе. – Им было что терять. И я уверен, что их высокопоставленные покровители на Старой Земле ещё скажут не мало резких слов в их адрес, – он улыбнулся. – Единственное, в чём можно быть уверенным – каждый в УПБ понимает, что в любой момент может стать козлом отпущения и ожидает, что такая нужда вот-вот возникнет.

– Должна ли я понимать это так, что Вы не слишком любите Пограничную Безопасность? – беспечным тоном задала Мишель прямой вопрос, краешком глаза наблюдая за Альфредо.

– Никто из когда-либо имевших сомнительную привилегию быть принятым под защиту Пограничной Безопасности их «не слишком любит», – тон Монтевью был столь же легкомысленным, как и у Мишель, но под ним скрывался леденящий холод. – Чем плотнее с ними ты вынужден работать, тем меньше поводов для любви у тебя остаётся.

Альфредо слегка помахал стеблем сельдерея, подтверждая искренность Монтевью. Тот факт, что премьер–министр не любил Пограничную Безопасность, не делал его автоматически образцом добродетели, но однозначно добавлял очко в его пользу.

– Так уж случилось, господин премьер-министр, что в текущий момент мы тоже не слишком довольны Пограничной Безопасностью – или Солнечной Лигой в целом, – Мишель пожала плечами. – Думаю, можно принять как данность, что отношения между Звёздной Империей и Лигой станут ещё хуже прежде, чем начнут улучшаться [Хенке цитирует один из законов Мерфи].

– Надеюсь, адмирал Золотой Пик, Вы не сильно расстроитесь, если я скажу, что это не стало для меня большим откровением? – поинтересовался Монтевью, и Мишель фыркнула.

– Вовсе нет, господин премьер министр. Я упомянула об этом только в качестве предисловия к тому, о чем я на самом деле хотела с Вами поговорить.

Она сделала паузу, наклонив голову, и он задумчиво нахмурился. Затем пожал плечами.

– Рискну предположить, что речь пойдёт о долговременной политической ситуации здесь, на Мейерсе, – сказал он, и Мишель кивнула. Её не особо удивил его комментарий – она уже успела прийти к выводу, что он не был дураком – но её приятно удивила его прямота.

– Совершенно верно, – согласилась она. – В настоящее время у меня нет определённых инструкций по поводу политического управления захваченных – или освобождённых – территорий Солнечной Лиги, – она не стала упоминать, что их не было по причине того, что не существовало и самих инструкций по захвату или освобождению этих территорий. – По этой причине, – продолжала она, – боюсь мне самой придётся принимать решения. Это даёт мне определённую степень свободы, хотя, разумеется, это означает, что любые принятые мной решения будут дополнительно рассматриваться на более высоком уровне. С другой стороны, – она прямо взглянула в глаза Монтевью, – в Звёздной Империи для меня существует не так много «более высоких уровней».

Монтевью откинулся спинку своего кресла и, отхлёбывая кофе маленькими глотками, задумчиво её разглядывая. Для Мишель было ясно, что он также тщательно, как и она его, изучил имеющееся у него досье на неё. В чем она не была уверена – понимает ли он, что она фактически поставила на кон честь Дома Винтонов. Она сама не была уверена, что Бет поддержит каждую деталь любого соглашения, к которому Мишель обяжет Звёздную Империю, но она знала, что её кузина никогда не предаст и не бросит того, кого Хенке решила поддержать.

– Полагаю, я понимаю Ваше положение Миледи, – сказал Монтевью, и Мишель мысленно задрала бровь, так как он обратился к ней, как к представительнице высшей мантикорской знати, а не как к адмиралу Флота. – Должен ли я заключить из того, что Вы только что сказали, что Вы рассматриваете вариант соглашения, которое будет касаться моего Короля?

– Да, – подтвердила Мишель, тоже откидываясь на спинку кресле, и, поставив положив руки на подлокотники, сцепила пальцы в замок перед собой. – Разумеется, в чём именно будет заключаться это соглашение зависит от значительного количества факторов.

– Таких факторов как...? – Монтевью, позволив своему голосу затихнуть, изобразил на лице вежливое внимание.

– В настоящее время, господин премьер-министр, никто за пределами системы Мейерс не знает, что здесь произошло. Ни один корабль не смог сбежать, а это означает, что пройдёт какое-то время – скорее всего месяцы – прежде чем кто-нибудь сообразит, что здесь что-то вообще произошло. Это даёт нам определённое время. К несчастью мы находимся, так сказать, в... динамической ситуации, а мои военные возможности немного однобоки, – Мишель позволила себе хищную усмешку. – У меня куча – это технический термин, господин премьер-министр, обозначающий огромное количество – корабельной военной мощи, но мне очень сильно не хватает наземных войск.