Тень свободы

На несколько секунд воцарилась тишина, потом премьер-министр Алькесар повернулся к баронессе Медузе.

– Мадам губернатор, я склонен поддержать предложения адмирала Хумало и адмирала Золотой Пик. Я знаю, что Анри тоже внёс значительный вклад в них, и, в то время как мне самому всё же хотелось бы иметь возможность более подробно взглянуть на выкладки, я испытываю самое большое уважение к мнениям и адмирала Хумало и адмирала Золотого Пика. С Вашего позволения, я хотел бы предложить, чтобы мы уполномочили их начинать подготовку к передислокации сил адмирала Золотой Пик согласно предложенного ими плана, и чтобы Вы и я рассмотрели эти детали с целью предоставления им твёрдого одобрения – и запрос в Парламент Сектора на одобрение необходимого финансирования, конечно - в течение следующих двух дней.

– Это кажется мне вполне разумным, господин премьер-министр, – согласилась Медуза. – И это должно дать всем заинтересованным лицам, – она позволила себе мельком искоса взглянуть на Лабабиби, Кларка и Вестмена, – достаточно времени, чтобы рассмотреть эти предложения и выдвинуть поправки, какие считают нужными.

– В таком случае, – сказал Алькесар, слегка кривовато улыбнувшись, – я предлагаю прерваться. Я уверен, что увижусь со всеми вами на заседании Военного Кабинета в среду. К этому времени, без сомнения, призрак Мерфи организует для нас ещё один кризис.

Глава 8 Система Монтана

– Ты знаешь, – глубокомысленно отметила Мишель Хенке, вольготно откинувшись на спинку кресла и несколько неэстетично задрав ноги на журнальный столик, – эти соли начинаются меня понемногу бесить.

– Что, правда? – Капитан Синтия Лектер удивлённо задрала бровь. – Мэм, что-то не верится.

Мишель усмехнулась, хотя усмешка вышла немного кислой, и взглянула на Криса Биллингсли, появившегося со стаканом виски для Лектер и бутылкой пива для Мишель. За предшествующие годы у неё развилась стойкая привычка к употреблению Старого Тилмана – любимого сорта Хонор Харингтон. На самом деле, именно её подруга привила ей варварскую привычку пить его охлаждённым. С улыбкой она приняла протянутую стюардом холодную бутылку, но была вынуждена поморщиться, когда Шансик запрыгнул ей на колени. Кот приземлился с ощутимым толчком, дважды боднул её в живот своей широкой, покрытой старыми шрамами головой, затем с утробным урчанием собственнически разлёгся на её коленях.

– Крис, так ты этого монстра называешь своим котом? – Страдальчески вопросила она.

– Да, мэм, – невозмутимо признал Биллингсли.

– Это был риторический вопрос, – пояснила она, в знак смиренной капитуляции поглаживая Шансика между ушами, – но спасибо за разъяснения.

– Вы ему понравились, мэм, – мягко улыбнулся Биллингсли, покидая каюту, и Мишель, встряхнув головой, вновь повернулась к Хумало.

– Как я сказала, эти солли начинают действовать мне на нервы. И я чертовски хочу понять, чего именно добивается своими манёврами Дуеньяс.

– Мэм, конечно если предположить, что имеющая у нас информация о них соответствует действительности, – заметила Лектер.

– Синтия, я помню, что мы должны непредвзято рассмотреть все возможности, но сколько об этом можно говорить! – Отмела её слова Мишель. – Какие именно допущенные солли ошибки вселяют в тебя подобного рода оптимизм?

– Вот так сразу ничего конкретного сказать не могу, – признала Лектер, – но это не означает, что они не допустили хотя бы одной, просто мы их ещё не обнаружили.

– Может быть и так, но я склонна полагать, что информация о Сэлташе истинна.

В голосе Мишель прозвучали стальные нотки, а с её лица исчезло всяческое выражение веселья, и её начальник штаба более чем безрадостно кивнула.

Мишель кивнула ей в ответ и, потягивая пиво и продолжая рассеянно поглаживать Шансика по голове, вспомнила о последних неприятных приказах оказавшихся у неё на столе.

«Полагаю, нам повезло, что Лершер следовал через Монтану и поделился новостями с нами», – подумала она.

Мишель и те подразделения Десятого Флота, что остались под её непосредственным командованием, прибыли на Монтану менее трёх дней назад, и всё ещё были заняты вопросами размещения на своём новом месте службы. Конечно, она бывала на Монтане и прежде, когда только-только началась переброска сил в Сектор Талботт, ещё до того, как всё пошло к четям собачьим, но это были краткие визиты, немногим более чем беглый взгляд. На сей раз, если (или, скорее «до тех пор, пока») что-то ещё не пойдёт не так как надо, ей предстоит провести здесь некоторое время и погрузиться в череду обменов визитами вежливости с системным правительством и представителями местных бизнес-кругов. По пути она встретилась – кратко – с печально известным Стивеном Вестменом. Пусть их встреча и была быстротечной, она узнала в Вестмене родственную душу; они оба относились к тому сорту людей, которые предпочитали сносить препятствия со своего пути ближайшей подходящей дубиной. И оба были столь же упрямы.

А ещё у неё появилась возможность получше ознакомиться с экономикой системы и Хенке начала понимать, почему Монтана стала одной самых богатых старых звёздных систем Сектора Талботта. Монтанская говядина имела наилучший вкус из когда-либо пробованных Мишель, а сама система располагалась в пределах нескольких сотен световых лет от более чем дюжины других звёздных систем. Включая сюда и всего двести десять световых лет до Терминала Мезы, предоставлявшему продукции системы прямой доступ к сердцу Солнечной Лиги и избалованным пресыщенным богатым гурманам Основных Миров. Даже до открытия Терминала Рыси две сотни световых лет не являлись какой-то существенной дистанцией для «новых чайных клиперов», нёсших в своих трюмах охлаждённую продукцию мясной промышленности системы, и Монтана отправляла в месяц буквально миллионы тонн говядины. И это даже не принимая во внимание появившуюся у владельцев ранчо с обнаружением Терминала Рыси возможность проникнуть на новые рынки сбыта.

Конечно, предполагая по умолчанию, что вся остальная исследованная галактика не была занята подготовкой своего путешествия в ад.

Что имело значение в данный момент, так это то, что именно монтанское производство говядины привело в звёздную систему Ли-Хо Лершера, капитана андерманского грузового судна «Анжелика Тёрних». Он не ожидал увидеть здесь полную эскадру мантикорских «кораблей стены» – уже не упоминая о нЛАКах, разнообразных крейсерах, эсминцах и судах снабжения – встретивших его здесь, но он с радостью воспользовался так удачно подвернувшейся возможностью.

– Мэм, вы же понимаете, – прервала молчание Лектер, – всё это может быть дезинформацией.

– Я думала об этом, – признала Мишель, делая большой глоток пива, но потом лишь пожала плечами. – Похоже, Лершер именно тот за кого себя выдаёт. И полдюжины его постоянных поставщиков здесь, на Монтане, готовы поручиться за него. – Она покачала головой. – Кто-то, кто уже десять стандартных лет ходит по этому маршруту, вряд ли станет наживкой, если рассчитывает вернуться назад в Империю к жене и детям. Совсем не похоже, что он готов исчезнуть, как только всучит нам левую информацию. Кроме того, я не думаю, что Император Густав будет особо доволен им, если окажется, что наш капитан сознательно передал нам дезу. Это может столкнуть не только нас, но и самих андерманцев прямо в середину свежесрежисированного инцидента с солли, а я сильно сомневаюсь, что Густав с особым нетерпением жаждет присоединиться к крестовому походу против Лиги, пусть даже он в настоящее время – наш союзник против Хевена. Собственно говоря, остаётся неясным и вопрос кому выгодна такого рода «дезинформация». Я согласна, что обоснованные подозрения имеются, особенно учитывая всё, что нам уже известно, но всё ещё…

Она вновь пожала плечами, и её начальник штаба медленно кивнула. Тем не менее, лицо Лектер, потянувшейся к своему стакану, оставалось обеспокоенным, а в глазах явно отражалось сомнение.

– Мэм, я согласна с тем, что Лершер, скорее всего, именно тот за кого себя выдаёт, и я согласна с тем, что стать андерманским торговым шкипером разозлившим Императора ложью о его союзниках будет очень и очень неприятно. Однако, это не означает автоматически, что его информация абсолютно истинна. И первое, что приходит мне на ум, что если бы «Рабсила» или Меза действительно манипулировали событиями, скармливая нам дезинформацию способную вовлечь нас в потенциальный – ещё один – конфликт с солли, то это очень хорошо вписалось бы в их режиссёрский замысел.