Тень Великого Древа

– Ложь и клевета!

Иона обвела генеральскую голову подсветкой. Затем перевела прицел на Адриана: очень тревожил ее этот перстень. Первая цель – Адриан, затем Магда с брошью, а уж потом генерал со своей шпажонкой. Три вдоха – три выстрела, и все окончится. Ни конкуренции за трон, ни жуткого Древа, ни угрозы над головой Натаниэля. Три вдоха – и все мои любимые будут счастливы.

– Вы нарушили слово! Нам гарантирована безопасность! – ревел Лис.

– Только Адриану и его людям, - возразил Роберт. – О болотной ведьме речь не шла.

– Бесчестные лжецы!

Иона усомнилась лишь на миг: как быть с пророком? Он не поднял никакого оружия. А Эрвин всегда любил Шиммери – не расстроится ли?..

Брат словно чувствовал ее мысли: возник рядом и осторожно обнял. Она обрадовалась – да, пусть держит меня в этот миг. Тихонько спросила:

– А Франциска?..

И Эрвин прошептал:

– Никого.

Она напряглась:

– Никого?!

Должно быть, Эрвин ошибся! Три вдоха – и все решено, мы в безопасности и счастливы. Разве это не стоит того? Ты же сам велел мне быть счастливой!

Он обнял ее крепче, прижимая к телу руку с Перстом:

– Сестра, пожалуйста. Ради нас.

То были очень меткие слова. Ради любимых я могу все – в том числе, снова стать человеком.

Рука дрогнула, но не опустилась. Прицельная рамка мерцала вокруг Адриана.

А Мира подошла к Роберту и приказала:

– Лорд-казначей, сдайте оружие.

– Бывает…

Он отстегнул пояс и передал владычице, она движением пальца отбросила железо в угол.

– Вы помещаетесь под домашний арест до момента, когда я рассмотрю ваше дело. Дайте клятву не пытаться бежать.

– Клянусь Агатой.

– Ступайте к себе.

Когда Роберт вышел, Мира поклонилась Адриану:

– Приношу глубочайшие извинения. Если вы готовы продолжить диалог, я буду бесконечно признательна и гарантирую честный суд над Робертом. Если ваше оскорбление слишком глубоко, вы в праве уйти либо требовать от Роберта сатисфакции. Но умоляю вас не превращать переговоры в резню.

– Легко сказать! – взвился генерал.

– Дерьмо собачье, - буркнула Магда.

Иона чуточку расслабилась. Мира на стороне Эрвина, они оба не хотят. Ради любимых я…

Пророк сказал весьма спокойно:

– Произошел досадный и горький инцидент. Видимо, между королевой Маделин и лордом Робертом имелись старые счеты. Но в словах леди Минервы я слышу мудрость: личную вражду двоих не стоит переносить на всех.

Эрвин шепнул сестре:

– Видишь, как хорошо… Пожалуйста, не нужно…

А Адриан заговорил так, будто именно он владел ситуацией:

– Согласен с высказанными доводами: лорд Роберт свел личные счеты и отвечать также должен лично. Однако, леди Минерва и лорд Эрвин, вы клялись в нашей безопасности, а таковая со всею очевидностью нарушена. Я чувствую себя оскорбленным. Вижу следующий способ уладить ситуацию: я забуду обиду, если вы пойдете мне навстречу. Позвольте произвести на ваших глазах эксперимент с Птахой без Плоти. И пусть Натаниэль присутствует при этом.

Менсон вскричал:

– Владыка покажет чудо! Мы полетим на Звезду!

– Остаток тайны, - радостно прошептал Эрвин.

Но Иону словно пронзило молнией.

– Не нужен остаток! Ядовитое знание, тайна нас отравит! Умоляю, позволь мне…

– Нет! – зашипел брат, прижав ее руку к животу. – Ради нас!

Мира приняла решение:

– Лорд Адриан, я согласна. Еще раз примите мои извинения и пошлите человека за Птахой без Плоти.

Адриан повел бровью:

– Леди Минерва, простите, я не вполне убежден в вашем титуле, а потому хочу получить подтверждение от старшего по званию. Герцог Эрвин, вы согласны с моим предложением?

– Нет!.. – дернулась Иона.

– Да, милорд, - сказал брат.

– Благодарю. И раз уж вы стоите рядом, будьте добры: заберите Перст из рукава леди Ионы.

* * *

Иону усадили в кресло между братом и владычицей. Эрвин снял Перст с ее руки и вручил кубок вина для успокоения нервов. Иона повторяла:

– Это проклятая тайна! Мы не должны узнать!

Эрвин ответил:

– Вот именно: проклятая – тайна. Исчезнет тайна – не станет и проклятья.

И Мира согласилась:

– От знания не может быть вреда.

Часовые унесли мертвое тело ведьмы.

Привели Натаниэля. Иона впервые видела его, но сразу ощутила этот свет: юноша выделялся среди других людей, как искровая лампа среди свечных огоньков.

– Безмерно рады знакомству, - Адриан и пророк поклонились ему.

– Увы, не отвечу тем же… - Натаниэль отвернулся от них и присел у ног Миры. – Я очень не хотел, чтобы вы знали… Но, видно, так должно быть.

Иона и Эрвин представились ему. Эрвину он сказал:

– Простите, герцог, что недооценил вас. Я считал, вы можете прибавить меньше восьми процентов, но вы принесли все сорок.

А Ионе сказал так:

– Я уже знаю вас: моя спасительница… Премного вам благодарен…

Иона ощутила горький сарказм и убедилась в обоих своих подозрениях: Натаниэль выжил бы и без нее; Натаниэль жалел, что выжил.

Гвардейцы Адриана внесли Птаху без Плоти. Когда-то Иона видела этот Предмет и была потрясена красотою. Сейчас каждая черточка Птахи казалась пугающей.

Эрвин изгнал стражников и часовых, из воинов остались лишь Хайдер Лид, Серебряный Лис, Джемис. Адриан вышел на середину, нежно огладил голову Птахи.

– Как уже сказал мой дорогой дядя, я приглашаю вас в путешествие на Звезду! Чтобы полноценно, во плоти, оказаться там, необходимо применить Абсолют. А чтобы убедить вас в заманчивости такого путешествия, нынче мы просто взглянем на Звезду глазами Птахи.

Натаниэль пошевелился, Адриан качнул головой:

– Увы, сударь, вы кажетесь мне предвзятою персоной. Ведь вы до сих пор не изложили союзнице всего, что знаете. Стало быть, заинтересованы в сокрытии знаний.

– Я надеялся скрыть, - признал юноша. – Но раз уж это невозможно, я обязан проследить, чтобы людям открылась строгая истина, без искажений. Лорд Адриан, это вы предвзяты и можете приукрасить картину.

– Тогда пусть Птахой управляет нейтральный человек, - легко согласился Адриан и пригласил Миру. – Окажете нам любезность, миледи?

Она робко подошла к Птахе без Плоти. Шут и пророк подбодрили ее, Эрвин кивнул с уверенностью:

– Не робейте! Знание – всегда лучше тьмы.

Иона мысленно взмолилась: Пресветлая Агата, сделай так, чтобы он оказался прав!