Тень Земли

Станции скелхов вели шквальный зенитный огонь. «Длани» выпустили кассетные боеголовки, и они разделились, устремились к целям.

«Валькирии» и «Фантомы» развернулись навстречу инфрайтам. В космосе вскипел бой, лазерные разряды и снарядные трассы резали мрак, скрещивались, вспухали разрывами, на частотах связи плеснулась разноголосица команд, вскриков, предупреждений, и вдруг все как будто замерло…

Три станции скелхов внезапно потеряли очертания, из-под обшивки в районе блоков реакторов брызнул нестерпимый свет, ударил тремя расширяющимися сферами.

Пульсировали и гасли защитные поля.

На частотах связи стыл чей-то предсмертный крик.

Медленно, будто ворохи поднятых ветром пожухлых листьев, разлетались многотонные осколки бронеплит.

Поле низкой частоты, запечатавшее систему Эфранг, исказилось и иссякло.

Через минуту еще две лишившиеся щитов, опаленные космические станции начали переламываться, распадаясь на отдельные витки – это звенья «Валькирий» прорвались к целям, выпустив протонные торпеды.

«Фантомы» сдерживали натиск инфрайтов, но теперь бой в космосе шел неравный, безнадежный для скелхов…

Третий час боя…

Эвакуационно-технический модуль снижался над астероидом.

Максим Верхолин подыскивал место для посадки, нервно насвистывая себе под нос незамысловатый, но навязчивый мотивчик.

Внизу истекали жаром пять конических радиоактивных воронок, оставшихся на месте расплавившихся реакторов. Значительно «похудевший» космический булыжник быстро вращался, затрудняя маневрирование

– Что означают эти звуки, Макс? – вышел на связь диледианский ИскИн.

– Забудь, – отмахнулся Верхолин. – Не сейчас, Дилл.

– Это настолько сложно? – не унимался диледианин. – Какой-то код? Способ передачи данных?

– Просто помогает сосредоточиться. А ты меня отвлекаешь!

– Мне прервать связь?

– Помолчи минутку… – Максим повел модуль на посадку, заметив подходящий уступ, расположенный недалеко от старой шахты. На его краю темными горбинами застыли два рейдера скелхов. От них к разрушенным куполам тянулись нити туго натянутых тросов.

– Сколько чужих там у тебя бродит? – Посадочные устройства впились в каменную поверхность.

– Скелхов?

– Не тупи, Дилл! Конечно скелхов, кого же еще? – Верхолин дополнительно закрепил модуль и, отдав техническим сервам приказ на высадку, пошел к шлюзу.

– По моим данным, все скелхи погибли. Макс, ты разговариваешь непонятно.

– Учи язык. – Максим выбрался наружу, стараясь не смотреть по сторонам. Астероид вращался довольно быстро, в пространстве кипел бой: крейсера скелхов прорвали внешний рубеж обороны и теперь углублялись в туманность.

– Я загрузил все необходимые базы данных, – ворчливо продолжал диледианин. – Но многие ваши «устойчивые» словосочетания алогичны! Например, ты обещал мне «крутой тюнинг, когда все закончится». Что это значит?

Верхолин уже был внутри центрального купола рудодобывающего комплекса. Ствол вертикальной шахты с обрушенным подъемником уводил во тьму, на глубину в две сотни метров. Опять тросы. Скелхи использовали этот путь, чтобы добраться до складов!

– Ты не отвечаешь на вопросы? У тебя все в порядке, Макс?

«Вот ведь болтун!» – Максим соединился с движущимися впереди сервами. Действительно на дне шахты только мертвые тела. Похоже, тут прошла неслабая ударная волна при перегрузке и взрыве реакторов.

Он начал спуск.

– Крутой тюнинг, Макс? – снова вышел на связь диледианец. – Я хочу понять смысл выражения.

– Смысл в том, что, будь у меня побольше времени на твои апгрейды, не пришлось бы сейчас лезть в шахту! Сам бы выбрался, используя встроенные движки. Да еще скелхам бы навалял по дороге… – Голос Верхолина перерывался из-за участившегося дыхания. Он висел над пропастью в тяжеленном бронескафандре, ежесекундно рискуя сорваться вниз.

ИскИн приумолк, анализируя новую порцию непонятных речевых оборотов.

– Нерационально «валять скелхов», – изрек он.

– Заткнись! – Часть конструкции, укрепляющей ствол, не выдержала, начала оседать. Верхолин едва удержался. Манипуляторы скафандра вонзились в трещины горной породы; несколько железок, прилетевшие сверху, ощутимо стукнули по гермошлему и канули во тьму.

* * *

Он весь взмок, пока добрался до первого горизонта.

«Ну теперь уже недалеко». – Верхолин сориентировался по схеме. Настроение немного улучшилось. Лезть в шахту пришлось по нескольким причинам. Во-первых, диледианин страдал тяжелой формой приобретенной на службе у скелхов паранойи. Он не подпускал к себе примитивные ремонтные механизмы, считая, что те обязательно что-нибудь перепутают и навредят. Во-вторых, Макс и сам не был уверен, что выделенные ему сервы устаревшей модели справятся с нестандартной для них задачей.

Пещера, где была установлена бронекапсула, почти не пострадала от взрывов. Сюда докатились лишь слабые отголоски устроенного диледианином огненного шоу. Бронированный цилиндр десятиметровой длины сорвало с креплений и закатило под основание старого погрузочного терминала.

– Ну, как ты? – Верхолин дружески похлопал по выпуклому борту собственноручно сконструированной защитной оболочки, куда с трудом удалось впихнуть основные модули ИскИна. – Не жмет?

– Тесновато.

– Зато цел остался. Ладно, возиться с установкой двигателей некогда. Поступим так, – он уже приступил к монтажу самодельных креплений, – я тебя просто отбуксирую наверх, понял? Гравитации тут, считай, нет. Немного терпения – и ты в грузовом отсеке моего модуля.

– Я бы хотел получить двигатели.

– Пока перебьешься. Вернемся на борт «Тени Земли», там посмотрим, что с тобой делать. А пока будь добр, потерпи.

– Эй, что они делают? – Диледианин открыл диафрагму, выпустил гибкий оптический кабель с датчиком на конце. – Они присоединяются ко мне?! Изменяют конструкцию?!

– Временно, – успокоил его Верхолин. – По четыре серва с каждой стороны капсулы. У них очень цепкие манипуляторы. Поднимут тебя на поверхность и…

– Макс, берегись! – внезапно закричал диледианин. – Скелхи!

Верхолин резко обернулся, отпрянул в сторону. Два стрелковых комплекса его бронескафандра мгновенно активировались, встретив противника плотным огнем.

Все произошло слишком быстро и неожиданно. Сноп лазерных лучей прыснул из темных глубин бокового тоннеля, большинство разрядов полоснули по бронекапсуле ИскИна, сожгли двух сервов, но досталось и Верхолину. Он ощутил острую боль, пронзившую бедро и грудь. Мгновенно вскипела герметизирующая пена, система боевого поддержания жизни произвела серию инъекций, не позволив угаснуть его сознанию.