Тени Дикого Леса

Их спор был прерван деликатным стуком в дверь. После чего в комнату заглянул Грэг, пробежался пытливым взором по их удручённым лицам и поспешил сообщить о прибытии стражей.

— Тут появились кое-какие новости о нашем неудачливом похитителе. Не хотите послушать?

— Да, мы уже идём, — отозвался Эрик.

Ада с горечью во взгляде смотрела на своего дракона. Конечно он не мог не почувствовать её боль. Медленно поднялся, молча подошёл, поцеловал в губы с неспешной нежностью, и, взяв за руку, повёл за собой.

Обитатели дома и только что прибывшие двое молодых стражей собрались в гостиной и уже что-то шумно обсуждали, когда Ада и Эрик присоединились к ним.

— Мы установили личность парня, напавшего на Крылову Дарью, — принялся с самого начала рассказывать один из сотрудников пограничной службы.

…Саймон Дия. Месяц назад исполнилось 18 лет. Проживал с родителями в двадцати семи километрах к востоку в небольшой деревне, так же как Бонрубервилль расположенной вблизи границы с Диким лесом. Дома он не появлялся уже около недели. Отношения с родственниками были, мягко говоря, напряжённые, поэтому его отсутствие никого особо не удивило. Хотя до последнего момента ни в какой преступной деятельности подозреваемый уличённым не был. А вот теперь начинается самое интересное. По рассказам его близких и всех кто был с ним хорошо знаком, до пятнадцати лет Саймон рос очень добрым отзывчивым ребёнком, а потом его словно подменили. Он замкнулся, в короткий срок испортил отношения с друзьями. Многие уверены, что подростком Саймон начал увлекаться тёмной магией. Иногда по нескольку дней не появлялся дома, и где он проводил время никому не рассказывал. По деревне немедленно поползли разные слухи, в том числе, будто он регулярно наведывается в Дикий лес. Родители в свою очередь пытались достучаться до сына, но все уговоры и упрёки оказались совершенно бесполезны. По их же словам, впоследствии в ход пошли более суровые методы воспитания: запреты, а порой и физическое наказание, что только больше усугубило проблему семейных взаимоотношений. Саймон просто игнорировал любые требования и продолжал делать всё по-своему…

— На данный момент наши коллеги собирают более подробную информацию о его жизни и, разумеется, мы будем держать вас в курсе новостей, — закончил страж. — Ещё раз приносим извинения от имени её величества королевы и всех нас — подданных благословенного королевства Анталии, за этот случай вопиющий и оскорбительный для всякого цивилизованного общества.

После этого молодые маги с почтением удалились.

Даша потратила почти два часа, уговаривая родителей не переживать. Узнав о случившемся, они долго не могли оправиться от шока. Эрик предложил воздействовать на них ментально, но девушка не разрешила другу копаться в подсознании родных людей. Она попросила Аду приготовить какое-нибудь безопасное средство успокаивающее и вызывающее сонливость.

— Пусть лучше отдохнут от всех этих волнений, — Даша заботливо поправила сползшее с маминого плеча лёгкое покрывало.

Тревога наконец исчезла с родительских лиц. Погрузившись в таинственный мир сновидений, они на какое-то время оставили извечные житейские заботы.

— Да, так, пожалуй, всем будет лучше, — Ребекка тихо приблизилась и коснулась ладонью Дашиного плеча. — Ни к чему им знать, что мы собираемся делать дальше.

* * *

По мере того, как летний день клонился к закату, природа постепенно окрашивалась в мягкие медовые тона. Группа друзей, покинув дом, целенаправленно двигалась в сторону Дикого леса. Миновав окраину Бонрубервилля, они пересекли реку по плоскому бревенчатому мосту, затем обогнули деревенское кладбище и спустя ещё минут десять пересекли магическую границу, ступив на довольно широкую, хотя и заросшую местами тропу, уводящую в нескончаемую даль величественного леса. В предвечерний час удлинились серые тени деревьев, расстилаясь по земле резными узорами. В свете гаснущего солнца окружающий мир полнился причудливыми образами, затаившимися в недрах непролазных чащ.

— Красиво здесь, — заметила вслух Ребекка.

— Не все свободные земли так же привлекательны, — возразил Грэг. — Даже на Агуннаре существуют уголки, где зло, пустив глубоко корни, искажает фундаментальные законы вселенной, калечит, рвёт на части природное естество жизни, заставляя истекать кровью израненные места нашего мира.

С тропы пришлось сойти почти сразу. Она уводила точно на север, а друзьям-разведчикам нужно было на северо-восток. Они продвинулись уже достаточно далеко, безошибочно следуя указанным Адой координатам. Последние лучи солнца озарили верхушки деревьев, искупав их в золотом сиянии, и исчезли с небосклона. Лес быстро погружался в сумерки.

— Должно быть где-то поблизости, — Грэг на минуту остановился, дожидаясь остальных.

Было решено разделиться на две группы и обыскать округу. Даша шла следом за Эриком и Адой, внимательно выискивая взглядом хоть что-нибудь подозрительное. Вскоре они набрели на сухое корявое дерево большим уродливым пятном выделявшееся на фоне пышной растительности. Лысые, узловатые сучья, угрожающе щетинились во все стороны, обнажённые корни сплетались, словно змеи и крепко сжимали в своих объятиях замшелую каменную плиту.

— А вот и то самое место тёмной силы, — спокойно произнёс Эрик, обходя по кругу источник опасной энергии.

Ада инстинктивно прикрыла руками живот и отошла подальше. Даша ощутила, как тревожно сжалось сердце, а затем будто электрическим разрядом тело пробила сильная дрожь. Ей вдруг почудилось, что из скопления вязкого мрака на неё уставились неживые глаза, излучающие могильный холод. Не было сомнений в том, что они нашли ритуальный жертвенник — рабочий инструмент мучительной насильственной смерти, непрерывный источник чужой боли, животного страха, взращённый слепой неутолимой ненавистью ко всему живому.

Грэг и Ребекка присоединились к друзьям, беззвучно выступив из-под покрова темноты в дрожащую полосу тусклого лунного света.

— Здесь невероятно мощные волны, несущие отрицательную энергию, — заворожённым полушёпотом произнесла суккуб и в мгновение ока оказалась вблизи толстого основания давно погубленного дерева. — Не волнуйтесь, мне ничего не угрожает, — небрежно бросила она через плечо, заметив, как её спутники одновременно напряглись. — Но вам лучше держаться на безопасном расстоянии.

— Что там? — спросил Эрик.

— Здесь было совершено очень много зла. И эта тёмная сила, долгие годы питаемая страданием разрасталась, рвала в клочья саму ткань пространства. Но постепенно раны затягиваются, земля очищается от гнойных язв.

— Очищается? — в голосе Ады сквозило сомнение.

— Да. Медленно, но всё же… Алтарь не использовался по назначению уже более семидесяти лет.

— Для чего же интересно вранолак хотел, чтобы ты сюда пришла? — Даша задумчиво взглянула на Аду.

— Чтобы возобновить ритуалы? — предположил Грэг.

— Нам мало что известно про народ котенгу, — признал подошедший к ним Эрик. — Надо будет поискать подробную информацию в библиотеке столицы.

— Возможно, Тэкеши с неприязнью относится к людям, но мне показалось, что процветание растительной зоны для него в приоритете. Он жизнь посвятил защите леса, поэтому не думаю, что целенаправленное отравление земли как-то согласуется с его личным мировоззрением. Здесь что-то другое, — высказала мнение Ада. — Я его не защищаю, но возможно он просто хотел продемонстрировать, к чему приводят действия направленные против природы.