Тени Дикого Леса

— Ну вот теперь, кажется можно начинать переговоры, — хмыкнул Азариас, неторопливо опуская пленника вниз.

Договорились быстро. В обмен на кров и пищу, инкуб пообещал на время своего пребывания на болоте охранять деревню от опасных хищников и всякой лесной нечисти. А потом их торжественно проводили в деревню и поселили в небольшом домике на одном из обитаемых островков. Маргарита почти сразу куда-то исчезла. Азариас тоже частенько отсутствовал. И вот уже три недели Лина и Шами вдвоём постигали быт странных, но очень милых созданий.

* * *

— Лина! Лина! А давай пойдём на Белую гору! — с громким криком ворвался в комнату неугомонный демонёныш. — Говорят, на вершине, над самым крутым обрывом иногда появляется большой чёрный призрак, предсказывающий судьбу всем, кому удаётся его подчинить.

— А что случается с теми, кому не удаётся?

— Эмм… не знаю.

— Ну вот. А проверять это на себе я не имею никакого желания. К тому же призрак наверняка только ночью появляется, а нам так поздно покидать деревню запрещено. Надеюсь, ты ещё помнишь правила?

Мальчик недовольно надул губы и демонстративно отвернулся, но с возражениями не спешил, понимая, что девушка права. Лина глубоко вздохнула и, приблизившись, мягко опустила ладони на детские плечи.

— Шами, не нужно никому доказывать, что ты чего-то стоишь. Азариас знает, какой ты смелый и решительный. Ну подумай сам. Кому нужен этот зловещий призрак с его туманными пророчествами? Мы сами творцы своей судьбы. Каждый день мы совершаем те или иные поступки, принимаем те или иные решения. Каждый день мы сами создаём своё будущее.

— Расчешешь мне волосы? — мальчик поднял на Лину выразительные солнечные глаза.

— С удовольствием, — ласково улыбнулась ему в ответ девушка.

Глава 11

Сквозь рваные туманы проникал на землю чарующий лунный свет, отчего казалось, будто лес тонул в нежной зеленоватой дымке. Как на днях сказал один маленький, мудрый тануки — «Наше болото — самая таинственная и неизведанная часть Дикого леса». Вероятно, он был недалёк от истины.

Ближе к полуночи в домике тихо скрипнула входная дверь, и Азариас ступил на порог. На глаза сразу попались новые украшения, появившиеся на стенах за несколько дней его отсутствия. Все, разумеется, изготовленные вручную с использованием широкого ассортимента растительных материалов. Похоже, его подопечные зря время не теряли и начинали потихоньку здесь обживаться. Демон усмехнулся и двинулся дальше вглубь дома.

Убаюканный песенкой ветра и кваканьем лягушек, Шами крепко спал на одной из двух кроватей, имевшихся у них в наличии. Не зажигая света, демон склонился над мальчиком и долго смотрел на безмятежную детскую улыбку, тщательно сканируя эмоции и чувствуя только спокойный, здоровый сон без тревог и забот. Но что-то всё же беспокоило Азариаса. И это странное выражение почти отчаянной обречённости на лице пугающе-прекрасном? Вечный. Решительный. Опасный. Но, увы, не всемогущий…

Конечно же, он сразу понял, что Лина не спит. Слышал учащённое биение сердца, затаённое дыхание, чувствовал пульсирующее вокруг девушки волнение. Инкуб отвернулся и бесшумно направился к выходу. Уже с порога до неё долетел его тихий голос.

— Лина, а ты встречала когда-нибудь «поющие» болота?

— Что? — она непонимающе приподняла с подушки голову.

— Да, представляешь? Буквально только что пришлось с боем прорываться к вам через Брусничную Трясину. Похоже, обитающие там болотные духи не хотели пускать меня в свои владения. А голоса у них волшебные… Заслушаешься и не заметишь, как над твоей головой сомкнётся чёрная топь.

— Да? А мы с Шами иногда днём туда ходим, но ни разу ничего такого не заметили. Они наверно только по ночам появляются.

— Наверно. Или в отсутствие солнца. А может быть при наличии каких-то иных обстоятельств, — он смотрел на неё с мягкой улыбкой. — Хочешь сейчас взглянуть?

— На призраков? Вместе с вами? — сердце забилось ещё громче и чаще.

— Они не призраки. Не в том смысле как ты привыкла думать. Не души некогда умерших, и по тем или иным причинам не сумевшие уйти за грань. Они стихийные духи, созданные из земного эфира, неотделимые от природы даже более чем бессмертные расы, населяющие этот мир.

Лина не задумываясь ни секунды пошла за ним. Встала, стараясь вести себя как можно тише, чтобы не разбудить Шами. Накинула плащ, щедро презентованный ей Маргаритой, прямо со своих княжеских плеч. На цыпочках прошла по скрипучим половицам и следом за Азариасом вышла под сияющее звёздное небо. Они вдвоём стояли на зыбкой, пружинящей почве. Князь молчал и неотрывно смотрел на неё, отчего Лина очень скоро начала испытывать неловкость.

Вдруг девушка испуганно вскрикнула и попятилась. Прямо возле них неожиданно заклубилась вязкая тьма. Волнистой змейкой заскользила по земле, оплетая ноги. Поползла вверх, быстро разрастаясь. И в результате сжалась вокруг чёрным непроницаемым коконом. Инкуб обнял Лину, не позволяя сбежать, и тьма поглотила их целиком. А затем так же внезапно пропала. Дрожа всем телом, девушка подняла огромные от страха глаза. В переменчивом свете сразу двух лун, фигура демона казалась тёмно-лавандовой, окутанной мягким серебристым сиянием. Он стаял перед ней странный, красивый… жуткий. Расширенными зрачками, Лина смотрела на то, другое его обличие. Пара длинных рогов в виде спиралей, изогнутых в противоположные стороны, венчали голову. Огромные чёрные крылья медленно расправлялись за спиной. Он замер, не двигаясь, позволяя ей рассмотреть, привыкнуть… Затем медленно сделал шаг навстречу, оплетая руками тонкую талию, и придвинулся совсем близко к девушке, пронзая взглядом душу. А в следующий миг они взмыли над землёй, стремительно уносясь в тёмное ночное небо.

Полёт длился всего несколько минут, но за это время Лина успела испытать массу противоречивых эмоций, начиная от панического страха упасть и разбиться до почти детского восторга.

Они опустились на лужайку с мягкой высокой травой под старыми раскидистыми ивами.

— Смотри, — это был тихий шёпот в ухо вместе с мимолётным касанием губ, — и слушай.

Лина доверчиво подняла голову. Впереди над поверхностью болота плыл зелёный туман. Загадочные существа бесполые и безликие, двигались в густой пелене, меняя форму, словно фантасмагорические танцующие тени, мерцающие изнутри бледной ледяной пылью. А затем Лина услышала звуки: восхитительные, чистые, безупречные. Странно тревожащие, они проникали в глубины сознания, порабощая волю и разум. Воздух вокруг был наполнен диковинной, первобытной мелодией и ароматом чудес, таящими гибель в своём манящем призыве.

Она очнулась только когда почувствовала обволакивающую теплоту, и бархатная тьма заслонила свет. Оказывается, всё это время Азариас продолжал держать девушку за руку. Его нежно-шелковистые крылья из мягких чёрных пёрышек обнимали её тело, отгораживая от смертельно опасного влияния льющийся в ночи музыки.

— Это магия… — она всё ещё была напугана колдовскими чарами бестелесных духов, вцепилась в мужчину, ища защиты, и он тут же прижал её к груди. — Она только на меня действует?

— На меня тоже. Но я сильнее и опытнее. Поэтому мне гораздо проще бороться с направленным воздействием на сознание, подавляющим волю. А вот у тебя шансов не было. Ни единого.

— Я понимаю. Я слишком обычная… слишком посредственная для этого необычного мира. И совершенно бесполезная…

— Иногда меня мучают те же мысли. Что однажды я совершу какую-то непоправимую ошибку, сделаю что-то ни так, а расплачиваться придётся Шами… Слишком многое зависит от правильности принятых мною решений. Мне нельзя ошибаться даже в мелочах. Иначе конец.

Слова прозвучали глухо и отрешённо. Но Лина всё равно почувствовала его боль.

— Ты слишком строг и безжалостен к самому себе. Все родители несут на плечах тяжкий груз ответственности.