Тени Дикого Леса

Они всё же поднялись на самую вершину и долго-долго смотрели на простиравшийся во всех направлениях величественный и древний лес. Правда, ни самих призраков предсказывающих судьбу, ни каких-либо следов их пребывания нигде обнаружить не удалось. А вот вид отсюда открывался потрясающий. Блестели внизу верхушки деревьев, залитые солнечным светом. Над головами плыло небо: лёгкое, прозрачно-голубое и бесконечное. Ну а далеко на западе горная цепь сливалась синеющими хребтами с размытым контуром горизонта.

— Это Голубые горы, — сообщил всезнающий Шами. — Мне тануки рассказывали, что отсюда их видно. А дальше страна людей — Анталия. Там правит королева, обладающая неслыханной магической силой. Жалко нам туда нельзя.

— Это пока. Но когда-нибудь будет можно, — мечтательно улыбнулась Лина.

Она посмотрела на север. Шами снова оказался прав. Огромная чёрная туча заслоняла горизонт и неумолимо двигалась в их направлении. Девушка забеспокоилась.

— Давай-ка возвращаться.

Спуск с покорённой вершины прошёл гораздо легче, чем подъём. У самого подножия Лина с сожалением взглянула на извилистый ручей, переходивший в живописное озеро. Из страха перед грозой ей пришлось подавить в себе непременное желание искупаться.

— Ой, — Шами схватил Лину за руку и резко дёрнул назад, — осторожнее, раздавишь же.

А ведь правда чуть было не наступила. Опустив взгляд себе под ноги, Лина уставилась на маленького беспомощного птенца, лежавшего на пути. Похоже, только что вывалился из гнезда. Бедняжка ещё даже не оперился, лишь тёмно-серый пух пробивался кое-где пучками. Ни улететь, ни убежать. Всё что он мог, это прижиматься к земле и отчаянно пищать. Хорошо ещё трава была достаточно мягкой и пружинистой, иначе не избежать малышу кучи переломов и травм от падения.

— Он крошечный совсем, недавно вылупился, — Лина глянула по сторонам в поисках опасностей способных угрожать жизни беззащитного создания. Затем опустилась возле него на корточки, мягко коснулась кончиками пальцев.

Шами наоборот внимательно осматривал ближайшее дерево.

— Вон гнездо!

Девушка подняла голову и несколько секунд пристально разглядывала густую листву.

— Высоко, — сокрушённо признала в итоге. — Очень высоко.

Шами сверкнул глазами и его тонкие ноздри раздулись, выражая оскорблённое самолюбие.

— И ничего не высоко. Я бы смог ещё выше залезть, только таких деревьев не бывает.

— Хорошо, — согласилась всё-таки, вспомнив, что Шами демон, который в разы ловчее и проворней любого человека. — Тогда спасай птенчика. Только умаляю тебя, Шами будь осторожнее. Иначе Азариас уже точно мне шею свернёт.

Мальчик изобразил на лице самую милую улыбку. Потом бережно поднял с земли истошно вопившего птенца, и ловко взобравшись по широко расставленным ветвям, аккуратно опустил потеряшку обратно в гнездо. Чрезвычайно довольный собой он вернулся к Лине спустя всего несколько минут.

— Пошли, — приняв гордый вид и покровительственный тон, взял девушку за руку. — Жалко конечно, что призраков-пророков по пути так и не встретили.

— Это не страшно, — для Лины напротив это было огромным облегчением. — Зато птичку спасли, что гораздо важнее. Только чур, больше никуда не сворачивать и не останавливаться. Идём прямо домой…

Через какое-то время между деревьев снова замелькала Брусничная трясина.

— Шами, подожди минутку, у меня воды полные ботинки.

— Мы уже третий раз за последние пятнадцать минут останавливаемся. Смирись.

Гроза всё же догнала их. Поистине фантастическая туча так заволокла небо, что стало почти темно. Молнии сверкали наперегонки, к счастью пока ещё где-то в отдалении, но дождь уже хлестал со всей силой, а ветер бесился, трепал деревья, раскачивал в жуткой дикой пляске. И лес вокруг шумел, шумел, шумел…

Что-то чёрное с громким криком, искажённым многоголосыми стонами, скрипами и завываниями, пронеслось низко над головой Лины, едва не зацепив волосы.

— Ааа! Что это было?!

— Ворона, кажется. Нет, скорее ворон. Наверно, как и мы, тоже не успел домой до начала дождя вернуться.

— Всё, пошли быстрее… Ой, ну вот, опять зачерпнула!

Хлюпая промокшими ногами, Лина в отвратительном расположении духа пробивалась всё дальше сквозь разбушевавшуюся непогоду.

— Шами, не отпускай руку, а то потеряемся! — Лина практически кричала, но свист ветра всё равно заглушал половину слов.

Вот ведь чувствовала, что не стоило сегодня так далеко уходить! Укрыться бы где-нибудь, переждать…

— Смотри, а вон там тихо! — видя, что Лина его не понимает, мальчик махнул рукой в указываемом направлении.

— Нет, нет, Шами! Туда нам точно не надо!

В памяти ещё слишком свежи были воспоминания о болотных духах и их губительно-прекрасном пении. Лина с подозрением покосилась на распростёршийся невидимый купол, под которым природа непостижимым образом сохраняла прежнюю безмятежность. Без сомнений это было то самое место обитания сверкающих мистических сущностей. Правда, сейчас их самих не было видно. Но мало ли…

— Думаешь, ловушка? — Шами тоже пристально рассматривал загадочное явление.

— Более чем уверена. Забыл что ли, где мы находимся? В этом мире всегда нужно быть начеку и кругом ждать подвоха. А конкретно в данном месте подвох уж слишком очевиден.

Впрочем, одна подозрительная тень всё же появилась на горизонте. И хотя за пеленой дождя было видно только её размытые очертания, но и этого хватило, чтобы понять — на вчерашних стихийных духов тень совершенно не походила. Не светилась изнутри, не меняла форму. А если хорошенечко присмотреться, то вроде бы даже угадывалась невысокая человеческая фигура. Кто-то закутанный в длинный плащ неуклонно и будто бы по доброй воле двигался прямо в коварную трясину, замершую в ожидании будущей добычи.

— Как считаешь, Лина? Ему требуется помощь или он специально нас туда заманивает?

Лина не имела ни малейшего понятия об этом. Она растерянно остановилась, крепко сжимая детскую ладошку. Лёгкая рябь пробежалась по болотной жижи, нарушая поразительное спокойствие. А незнакомец, казалось, ничего не замечал вокруг себя, словно околдованный шёл на верную смерть, погружаясь всё глубже и глубже. Вот он уже по пояс вошёл в вязкую трясину, готовую поглотить его. Что-то стремительно мелькнуло, показавшись на поверхности, и тут же снова скрылось из виду. И странная рябь с пугающей целенаправленностью двинулась в его направлении.