Тени Дикого Леса

— Эй-эй! Назад! — закричал Шами, вырывая руку, и замахал над головой стараясь привлечь внимание.

Но его крик ожидаемо потонул в шуме грозы.

— Лина, Лина, там какой-то монстр подводный! — Шами в панике заглядывал ей в глаза и нетерпеливо дёргал за рукав.

Она видела. Мысли проносились в голове со скоростью света. Если они не вмешаются, человек погибнет. А может он не человек и сам знает, что делает? Да и чем она сможет помочь? Лине не доводилось прежде сражаться с монстрами? К тому же, какое право она имеет рисковать жизнью ребёнка. Лина на секунду зажмурилась, проклиная всё на свете.

— Шами, оставайся здесь.

— Я с тобой! — возмущённо запротестовал тот, округлив свои глазищи.

— Я за тебя отвечаю! Решай быстро! Или слушаешься меня или немедленно идём домой.

Мальчик аж зарычал от бессилия. Обиженно нахмурил брови и скрестил на груди руки.

— Вот! Стою! Иди скорей!

Решительно отбросив прочь сомнения, Лина помчалась навстречу неизвестности. Разумеется, и ноги у неё дрожали, и сердце бешено колотилась, но поддаваться панике или наоборот успокоиться и поразмыслить над возникшей ситуацией, в принципе было просто некогда.

И вот она ступила в царство тишины. Дождь и ветер остались бушевать за спиной. Предусмотрительно подняв руки, Лина приготовилась заткнуть уши при малейшем намёке на музыку или пение, но здесь царило абсолютное молчание. Деревья застыли неподвижно. Даже раскаты грома не прорывались за пределы невидимого простым глазом барьера. Реальность казалась слишком неестественной, отчуждённой и предчувствие чего-то невыразимо ужасного повисло среди глубокого безмолвия.

Лина оглянулась. Теперь уже Шами казался отсюда плохо различимым неподвижным силуэтом. А зелёная осклизлая угроза злобно притаилась за гнилыми корягами, скрываясь до последнего момента в мутной воде.

Одной рукой уцепившись за длинную ветку ближайшего куста, усыпанного ярко-красными ягодами, Лина протянула другую руку вперёд, желая схватить незнакомца за длинный капюшон, пока тот ещё находился на поверхности.

— Стой! — голос прозвучал глухо и невыразительно, как будто из-за стены.

Человек или кем бы он там ни был, вздрогнул от неожиданности и вдруг заметался, пытаясь выбраться из жадных объятий болота. Очевидно пришёл в себя, наконец-то сообразив, что вляпался в огромные неприятности. Причём вляпался в самом прямом смысле.

— Руку давай!

Он попытался обернуться, а в следующий миг громко вскрикнул и исчез из виду, только тёмная поверхность в том месте продолжала расходиться частыми кругами. Лина испуганно попятилась, шаря по воде глазами. Всплеск рядом. Он снова вынырнул, истошно закашлялся в попытке прочистить лёгкие. Лина с замиранием сердца смотрела, как его тело извивалось, отчаянно сопротивляясь какой-то злой силе, что по-прежнему старательно тащила за собой вглубь. Всё-таки девушка успела схватить несчастного за локоть, и чуть было не выпустила обратно. Совсем рядом из воды показалась длинная зубастая пасть, и узкие вертикальные зрачки хищно уставились на помертвевшую от страха Лину. Сдавленный стон поблизости заставил вновь собраться с мыслями. Опомнившись, она со всей силы рванула на себя руку незнакомца, только чудом не вывихнув ему плечо.

— Давай ещё раз вместе! — послышался сбоку детский голос.

— Шами, я же сказала не подходить!..

Они тащили вдвоём, и понемногу сантиметр за сантиметром отбирали у болота намеченную добычу. Сначала Лине казалось, что всё происходит чересчур быстро, теперь же время тянулось слишком медленно. И ужас сковывал движения. Но нацелившаяся на них особь сочетавшая в своём облике чудовищную смесь полукрысы-полукрокодила не собиралось отступать.

Очередной рывок и с глухим бульканьем трясина выплюнула бедолагу наружу. Лина потеряла равновесие — упала в воду. Ещё и незнакомец, также, не скоординировавшись, навалился сверху, придавливая своим весом. Оба от неожиданности и страха забились в мутной грязи, пытаясь подняться. Когда же Лине, наконец, это удалось, и она вынырнула, жадно хватая ртом воздух, то с ужасом обнаружила, что Шами пропал.

Это был конец. Всё остальное теперь становилось просто бессмысленным. Лина безвольно опустила руки. С самого начала можно было догадаться, что их ждёт полный провал. Куда она полезла?! Без знаний, без магии! Девушка стояла на коленях и тупо смотрела, как ударяет по поверхности воды остроконечный полуметровый хвост. Как выпрыгивает наружу и взвивается в воздух, разинув зубастую пасть неведомый монстр. Она покорно ждала смерти.

Внезапно незнакомец, остававшийся за спиной, с силой толкнул её, и Лина вновь упала, отлетев в сторону. Крысокрокодил промахнулся и стал выглядеть при этом ещё более разъярённым. Девушка поднялась на колени. Монстр злился. Его ушастая голова с устрашающей пастью уже снова показалась из болота, кровожадно щурясь и осматриваясь. Прицелившись, он прыгнул во второй раз.

Огненный кнут с тремя хвостами появился словно неоткуда, вспыхнул багровым пламенем, взлетел, ощетинившись, и врезался с размаху в злобную тварь. Душераздирающий визг резанул по ушам. Раненый монстр исчез под водой. Надолго ли?

— Это что я сделал?!

Шами спрыгнул с дерева и неверящими глазами смотрел на свои руки, сжимающие непонятно откуда взявшееся оружие пылающее, но не причиняющее ему вреда. Затем кнут, послушный воле владельца, скрутился в спираль.

— Супер! Супер! Супер! Я ещё так хочу! Куда делось это отвратительное страшилище? — глаза мальчика светились восторгом не менее ярко, чем подвластная ему стихия.

— Бежим отсюда! — девушка хоть и обрадовалась неожиданному преимуществу, но в бой по-прежнему не рвалась.

Она перевела взгляд на незнакомого парня, безуспешно пытавшегося подняться на ноги. Под слоем жидкой грязи трудно было разглядеть его внешность. Лина протянула руку, и он ухватился за неё, подняв широко распахнутые, слегка раскосые глаза, в которых плескался безумный страх.

— Ты ранен?

— Оно откусило мне ногу!

— Ничего подобного, — Лина нахмурилась. — Это от шока. Давай, обопрись на меня, я помогу.

Он послушался, и они медленно двинулись к спасительной полосе дождя. Шами шагал молча, помогая поддерживать незнакомца с другой стороны. Кажется, мальчик был всё ещё слишком потрясён внезапно пробудившимся даром огненной стихии. Идти было очень трудно, но они не сдавались. Опасность была ещё совсем близко. И тут болото запело, наполняя немыслимыми звуками мрачную тишину. Волшебная, древняя музыка лилась со всех сторон, окутывая удивительной мелодией обычную суровую топь.

Все трое на мгновение замерли, напряжённо прислушиваясь к собственным внутренним ощущением.

— Опять проклятое колдовство, — испуганно прохрипел парень, — Вы как, в порядке?

— Кажется, у меня появился иммунитет к музыкальному манипулированию сознанием, — неуверенно пробормотала Лина.

— Думаю, это потому что нам удалось выжить. Своего рода испытание, — парень осёкся, споткнувшись, и в очередной раз неприлично выругался сквозь стиснутые зубы.

Они шагнули под проливной ливень и обессилевшие опустились прямо в грязь. Теперь-то уж какой смысл бояться запачкаться?